автоматические переборки.
- Пробоина в машинном отделении!- закричал кто-то в
радиофоне.- Работают только два генератора!
- Держаться!- ответил решительный голос Дерк
Ундиса.- Сейчас мы доберемся до этого корабля. У нас есть
кое-что...
Гордон вспомнил слова Шорр Кана о новом секретном
оружии, против которого нет защиты. Вероятно, облачник
собирается пустить его в ход. Значит, забот у него
прибавится...
- Им теперь не до нас, Лианна! Нужно завладеть
спасательной шлюпкой!
- Я готова, Зарт!
- Тогда идемте,- приказал он.
Они долго бежали по пустым коридорам. "Дендру"
сильно качало. Миновали орудийную галерею. Облаченные в
-44-
скафандры артиллеристы были поглощены сражением и ничего не
заметили. А вот и тупичок - шлюз, ведущий к одной из шлюпок.
Наконец-то! Гордон взялся за рукоятки.
- Лианна, как открыть люк?
Она тоже подергала ручки - безрезультатно.
- Замок заблокирован! Вероятно, шлюпка
повреждена...
- Ничего, найдем другую,- уверенно сказал он.
"Дендру" качало, трещали шпангоуты и переборки. За
бортом один за другим ослепительно взрывались снаряды. И
вдруг в радиофоне раздался торжествующий голос Дерк Ундиса:
- Наше оружие достало их! Всем бортом, огонь!
Есть!
В иллюминатор рядом со шлюзом Гордон увидел далекую
вспышку. Это была уже не точка, а яркая звезда, загоревшаяся
и тут же погасшая. Вечная память!..
Из бокового коридора выбежали два офицера.
- Вот они!- крикнул первый, хватаясь за атомный
пистолет. Гордон кинулся навстречу. Корабль снова дернуло, и
они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие.
Потом Гордон услышал новые голоса и почувствовал на
себе множество рук. Его грубо поставили на ноги. Он увидел
Лианну, окруженную десятком облачников. Их возглавлял Дерк
Ундис, лицо за забралом шлема было искажено бешенством.
- Предатель!- проскрежетал он.- Я предупреждал Шорр
Кана - нельзя доверять императорскому отродью!
- К стенке обоих!- потребовал кто-то.- Это из-за
них мы чуть не отправились на тот свет1
- Нет,- отрезал Дерк Ундис.- С ними пусть
разбирается вождь, когда мы вернемся в Облако.
- Вернемся?- возразил другой офицер.- Экран не
работает, последние два генератора еле дышат, спасательные
шлюпки искалечены. Патруль наверняка сообщил о стычке. Здесь
пространство Империи! Не пройдет и суток, как сектор будет
кишеть кораблями.
Дерк Ундис по-волчьи оскалился.
- Знаю. Но еще я знаю, куда идти.- Он ткнул в
иллюминатор, на близкую, медного цвета звезду, светившую
сквозь огненную дымку туманности Ориона.- У этого солнца
есть необитаемая планета. Там мы укроемся и вызовем помощь.
- Но на картах указано, что система находится в
центре пылевого циклона! На двух турбинах туда не
пробиться.
- Вихрь сам понесет нас,- парировал Дерк Ундис.- А
для спасательного корабля он не помеха. Идем туда на
максимальной скорости, какую способны дать генераторы,
энергию оставим только для связи с Талларной. А этих двоих
связать и держать под прицелом. Исполняйте, Линн Кайл!
22. ТУМАННОСТЬ ОРИОНА
Пленников втолкнули в одну из уцелевших кают.
Бросили в пружинные вращающиеся кресла, привязали прочными
пластиковыми ремнями. Потом офицер удалился, оставив с ними
вооруженного часового.
Гордон повернул кресло к Лианне.
- Я старался как лучше,- тихо сказал он,- но все
только испортил.
Она ответила отважной улыбкой.
-45-
- Это было необходимо. По крайней мере, мы
расстроили планы Шорр Кана.
Однако Гордон понимал - все кончено. Он достиг
одного: продемонстрировал облачникам, что он враг.
Предупредить Троон об измене теперь не удастся. Их с Лианной
снова доставят в Облако, в лапы диктатора...
: "Этому не бывать!- поклялся себе Гордон.- Прежде я
заставлю облачников убить нас!"
Несколько часов генераторы натужно ревели, расходуя
последние запасы энергии. Потом умолкли, начался свободный
полет. Вскоре "Дендра" вошла в светящуюся дымку туманности.
Время от времени из недр звездолета доносились
зловещие скрипы.
Еще через пару часов возникла болтанка: корабль
попал во власть сильных пылевых течений. Качка усиливалась,
казалось, "Дендра" разваливается на части. Раздался
оглушительный треск, а следом - громкий, шипящий звук.
- Из отсеков выходит воздух,- шепнула Лианна.- Без
скафандров мы бы уже погибли...
Смерть и так была рядом: беспомощный корабль
швыряли могучие пылевые вихри, несшие его к планете-цели.
Она появилась в иллюминаторах - мутно-желтый, дымящийся шар.
Загремела последняя команда Дерк Ундиса:
- По амортизаторам! Жесткая посадка!
Солдат, стороживший пленников, пристегнулся в
свободном кресле. Сквозь дыры в обшивке засвистел воздух.
Гордон успел заметить мчавшиеся навстречу сплошные желтые
заросли. Двигатели надсадно взвыли, стараясь замедлить
падение. Потом был страшный толчок - и наступила тьма.
...Его привел в себя тревожный шепот Лианны:
- Зарт, вы не ранены?
- Нет,- с трудом ответил Гордон, озираясь по
сторонам.- Мы, кажется, сели...
"Дендра" больше не была кораблем - изуродованная
груда металла, для которой полеты кончились навсегда. Жаркий
медный свет вливался сквозь зияющий пролом в стене. Снаружи
теснились высокие деревья, широкие янтарные листья которых
росли прямо из гладких стволов. Золотистая пыльца плавала в
металлическом свете солнца, и странные перепончатокрылые
птицы реяли над джунглями.
В каюту заглянул Линн Кайл - уже без шлема, в
черном офицерском мундире.
- Снимите с них скафандры,- приказал он
сопровождавшим его солдатам.- А потом снова свяжите, и не
церемоньтесь!
Без тяжелого облачения Гордон почувствовал себя
лучше. Воздух был пропитан незнакомыми пряными запахами,
однако дышалось легко. Напротив каюты располагалась рубка
связи. Спустя какое-то время оттуда донесся высокий писк
передатчика, затем голос Дерк Ундиса:
- Талларна, отвечайте! Говорит "Дендра"!
Отечайте!..
- Вдруг передачу услышат наши?- шепотом спросила
Лианна.
- Вряд ли. Наверняка он работает на какой-нибудь
тайной волне.
Незаметными толчками тела Гордон развернул кресло и
сквозь проломы в стенах видел теперь Дерк Ундиса и
оператора, тщетно взывавших к своей штаб-квартире. После
нескольких неудачных попыток они выключили питание и ушли.
-46-
Вернулись часа через два. Связист тщательно установил на
панели верньеры и замкнул несколько рубильников.
- Не сбейте волну,- предостерег его Дерк Ундис.-
Если проклятые имперские крысы перехватят хоть слово, они
нас тут же запеленгуют.
Вновь начались вызовы. На сей раз Талларна
откликнулась.
- Здесь "Дендра"!- радостно закричал облачник.- Не
могу включить телестерео, мало энергии. Даю опознавательный
код...
Он продиктовал длинный ряд цифр, потом сообщил
пространственные координаты планеты, ставшей их прибежищем,
коротко доложил о сражении.
В приемнике раздался звучный голос Шарр Кана:
- Благодарю за службу, Дерк. Вот уж не думал, что
принц настолько глуп. Но не отчаивайтесь, Лига не бросит
своих героев. Сейчас же высылаю еще один призрак. Ждите, он
скоро прибудет. И не выходите больше на связь. Нельзя, чтобы
противник пронюхал о вашем местонахождении.
- Слушаюсь, господин!- воскликнул Дерк Ундис.- Если
я правильно понял, везти Зарт Арна на Землю не надо?
- Ни в коем случае!- рассмеялся Шорр Кан.- Главная
задача - чтобы они не удрали. Вы должны доставить их в
Облако живыми или мертвыми. Но лучше живыми - я подготовлю
теплый прием...
Гордон похолодел, услышав эти слова. Лианна быстро
взглянула на него, но промолчала. А облачники ликовали. Еще
бы, скоро придет подмога! Немного погодя Гордон услышал, как
Дерк Ундис отдает распоряжение поставить вокруг корабля
сторожевые посты.
23. РЕЗИНОВЫЕ ЛЮДИ
Медное солнце опустилось за горизонт, и желтые
заросли окутала мгла. Стало ощутимее сырое дыхание леса.
Ночь была ясная, как в полнолуние: небом здесь была
туманность Ориона, ее холодное сияние озаряло мрачные
джунгли и останки разбитого корабля.
Вскоре после заката из зарослей донесся отдаленный
протяжный крик. Это был гортанный, звериный рев, но звучал в
нем и странно осмысленный, почти человечий призыв.
Лианна зябко поежилась.
- Страшные истории рассказывают об этих затерянных
мирах, Зарт. Не каждый капитан отважится войти в пылевой
циклон...
- Сюда-то прилетят многие, если узнают,- рассеянно
пробормотал Гордон. Его занимала другая проблема. При
посадке треснул металлический подлокотник, к которому была
примотана его правая кисть. У трещины был приподнятый,
зазубренный край. Об эту острую кромку он тер сейчас прочный
пластиковый ремень. Вряд ли пластик поддастся, но это хоть
какая-то деятельность. Он незаметно занимался ею, пока не
заныли мышцы. Потом погрузился в тяжелый сон.
Под утро их разбудил новый крик в зарослях -
жуткий, нечленораздельный. Минул день, и ночь, и еще один
день. Посланцы из Облака не появлялись. А на третью ночь
пришел ужас.
Сразу после наступления темноты со стороны одного
из постов донесся вопль, затем выстрел атомного ружья.
-47-
- В чем дело?- крикнул Дерк Ундис.
- Какие-то твари вроде людей, но они растаяли,
когда я выстрелил,- отозвался другой голос.- Исчезли, словно
по волшебству!
- Опять!- испуганно завопил третий голос.- Они
наступают!
Залп атомных ружей разорвал темноту. Дерк Ундис
выкрикивал приказания. Лианна развернула кресло к
иллюминатору.
- Зарт, смотрите!
Из зарослей к кораблю бежали десятки
человекоподобных существ. Они были похожи на огромных
резиновых людей. Глаза у них пылали адским огнем.
Дерк Ундис и остальные целились из атомных ружей.
Ослепительные разрывы вновь затмили холодный свет
туманности. Но при попадании резиновые люди попросту таяли.
Тела их превращались в вязкую слизь, которая нехотя уползала
в кустарник.
- Мы окружены!- истерически крикнул Линн Кайл.- Их
слишком много! Оружие бесполезно!
- Отставить панику!- рявкнул Дерк Ундис.- Линн, к
генераторам! Подключите к ним кабель. Попробуем разогнать
этих тварей излучением. Живее!
Резиновая орда теснила облачников к кораблю. Глаза
Лианны наполнились ужасом - нападавшие схватили двух солдат
и поволокли их в чащу.
- Зарт, это чудовища! Не люди, но и не звери...
В поле зрения показались Линн Кайл и еще двое. Они
тащили массивный излучатель, снятый из двигательной
установки. За ним тянулся тяжелый кабель.
- Расступитесь!- Линн Кайл включил аппарат. Оттуда
вырвался ослепительный энергетический луч. Земля покрылась
слизью, отползающей под прикрытие леса. Заросли отозвались
злобными воплями.
- Откуда они взялись?- взвизгнул Линн Кайл.
- Некогда рассуждать!- отрезал Дерк Ундис.- Тащите
второй излучатель! Расставьте их по всему периметру!
Полчаса спустя последовала новая атака. На этот раз
