Грохот, вдруг донесшийся из высочайших апартаментов,
заставил стражей переглянуться. Они бросили игру и замерли,
озадаченно прислушиваясь; король не любил, когда его
беспокоили попусту, а крутой нрав его был известен всем.
Наконец старший караульный принял решение: сняв со стены
горящий факел, он осторожно приоткрыл двери и заглянул в
королевские покои. То, что он увидел, повергло его в
изумление - король, пригнувшийся, как хищный зверь, стоял
перед камином в одной набедренной повязке и с обнаженным
мечом в руке.
Конан услышал, как за его спиной тихонько скрипнула
дверь, но даже не обернулся. Ткнув острием клинка в сторону
вора, он отдал краткий приказ:
- Схватить его!
Воин направил свой взгляд туда, куда повелительно
указывал королевский меч, и обнаружил незнакомого человека,
замершего у стены, увешанной оружием. Уже безо всяких
сомнений гвардеец широко распахнул створки дверей и
вполголоса сказал напарнику:
- Еще двоих сюда. Быстро!
Тот кивнул и, выскочив на середину коридора, коротко и
негромко свистнул. Из-за ближайшего поворота высунулась
голова в шлеме. Страж показал два пальца и призывно махнул
рукой.
Трое гвардейцев, бряцая доспехами, направились к
грабителю; четвертый с факелом остался у двери, блокируя
выход.
Вор, однако, не стал дожидаться, пока солдаты
приблизятся вплотную, и проворно метнулся в угол, где
резными ножками кверху валялось кресло. Стражники кинулись
за ним. Они были уже в двух шагах от преследуемого, когда
тот, ухватившись за ножки кресла, не глядя швырнул его себе
за спину. Кресло смело двух солдат, которые бежали впереди;
покатившись по полу, они сбили с ног своего товарища. В
следующий миг незнакомец подскочил к поверженной страже и
одним ударом отправил в беспамятство последнего, не
оглушенного креслом гвардейца; затем звонко и презрительно
расхохотался:
- Эй, король, - вскричал он, - я без оружия!
Конан на мгновение растерялся. Он уже понял свою ошибку
- этот незваный гость мог быть кем угодно, но только не
вором! В душе киммериец одобрил его действия; он и сам бы
поступил точно так же. Теперь этому парню осталось только
схватить со стены что-нибудь из оружия и пробиваться на
свободу - коль уж он попал в такое безвыходное положение. Но
странный незнакомец не делал попытки завладеть мечом или
топором; наоборот, он предупреждал, что безоружен.
- Кром! - рявкнул киммериец. - Кто ты такой и чего тебе
надо?- Я - вор, - с ухмылкой ответил пришелец. - Вор,
который пришел украсть у тебя кое-что.
- По-моему, ты больше похож на помешанного, -
пробормотал Конан. - Только безумца во дворце мне и не
хватало!
Незнакомец стоял среди тел оглушенных стражников,
скрестив на груди руки, и улыбался сверкая белыми зубами.
Конан расслаблено опустил руку с мечом; похоже, его
предположение об окончательно спятившем воре подтвердились
настолько точно, что он этому уже не был рад. Окинув хмурым
взглядом сумасшедшего, король повернулся к гвардейцу,
стоявшему с факелом у двери.
- Ну-ка, парень, кликни людей. И пусть принесут сеть, -
распорядился он.
- Но, ваше величество... - попытался возразить солдат.
- Это просто сумасшедший, - прорычал Конан. - Не
беспокойся, я присмотрю за ним! Кром, как я хочу спать... -
Он широко зевнул.
- Не надо никаких сетей, - грозно предупредил безумец,
- а то я возьмусь за меч. Пусть твой воин остается на месте.
- Останется, останется, - проворчал киммериец и
подмигнул солдату. Тот скрылся за дверью.
- Вот как ты встречаешь гостей! - с негодующим возгласом
сумасшедший устремился к выходу.
- Стой на месте, недоумок! - приказал Конан, но безумец
будто бы и не слышал.
Король отшвырнул меч и кинулся ему наперерез, но не учел
прыти сумасшедшего - тот несся, как ураган, опрокидывая по
пути мебель. Конан занес тяжелый кулак, метя в голову, но
сумасшедший вор внезапно нырнул вниз и прокатился по полу, с
силой ударив короля по ногам. Потеряв равновесие, Конан
рухнул, пытаясь ухватить его за тунику, но промахнулся.
Безумец, сделав ловкий кувырок, вскочил на ноги и полетел к
двери.
Сыпя отборнейшими ругательствами, король выбежал в
коридор.
- Держите его! - взревел он во всю мочь своей могучей
глоткой.
Темная туника мелькала уже в самом конце прохода.
Навстречу ее обладателю с копьями наперевес выступила пара
солдат ночной охраны.
- Взять живым! - вскричал король.
С такого расстояния ему не удалось разглядеть, что
сделал незнакомец, только солдаты, будто тряпичные куклы,
разлетелись в обе сторон и остались лежать неподвижно.
Сумасшедший разразился громким хохотом и стремительными
прыжками помчался дальше.
- Ваше величество! - крик позади заставил Конана
обернуться.
К его покоям спешил отряд из пятнадцати человек во
главе с Паллантидом, командиром Черных Драконов - личной
гвардии аквилонского владыки. Чешуйчатые доспехи воинов
поблескивали в свете факелов, на высоких шлемах развевались
конские хвосты; почти все эти отборные солдаты не уступали
ростом самому королю.
- За мной! - приказал Конан.
Паллантид догнал его и пристроился рядом.
- Что случилось, ваше величество? - спросил он на бегу.
- Во дворце сумасшедший, - кратно ответил король.
Командир Черных Драконов чуть не споткнулся от
неожиданности. Они пробежали мимо валявшихся без сознания
охранников.
- Эй, кто-нибудь! Осмотреть и доложить, - бросил
Паллантид через плечо.
Один из солдат отстал; он склонился по очереди над
бесчувственными телами, затем поспешил вдогонку отряду.
Поравнявшись с командиром, солдат произнес:
- Ран нет. Оба только оглушены.
- Ваше величество, вы уверены, что тот парень - простой
сумасшедший? - осторожно поинтересовался Паллантид.
- Что? - переспросил Конан. - Проклятье! - Он выругался
заметив еще одного солдата, без памяти валявшегося у стены.
- По-моему, он направляется к покоям королевы, -
вырвалось у командира гвардейцев. Кроль ожег его таким
взглядом, что Паллантиду стало не по себе.
- Прибавить шаг! - гаркнул Конан. - Быстрее!
Сам он припустил по коридору со всей скоростью, на
которую был способен. Грохоча сапогами и лязгая оружием,
солдаты устремились за королем.
У дверей в чертоги королевы происходила схватка между
сумасшедшим и тремя Черными Драконами, в ту ночь хранившими
покой и сон повелительниц Аквилонии; четвертый воин караула
вытянулся в стороне на полу, не подавая признаков жизни. В
руках солдат сверкали мечи, а безумец отбивался от них,
вращая копьем, которое, по-видимому, похитил по дороге.
Конан опытным взглядом оценил шансы сражающихся; его
невольно поразила сноровка в обращении с копьем, какую
демонстрировал безумец. Трое меченосцев в полном бессилии
кружили вокруг него, и единственно, что им удавалось -
беспрерывными атаками удерживать незваного гостя на одном
месте. Он же с легкостью отбивал нападение солдат, не давая
им подойти слишком близко. Света от шести факелов
укрепленных в подставках, вполне хватало, и можно было
разглядеть, что на обнаженных руках сумасшедшего нет ни
одного пореза, ни одной раны. Он размашисто ударил копьем,
заставив отскочить противников; вслед за этим безумец
стремительно прыгнул вперед и нанес удар в грудь одному из
солдат. Воин сложился пополам, загребая руками воздух и
рухнул на пол. Теперь у безумца оставалось всего два
противника.
Топот множества ног за спиной принудил странного вора
обернутся.
- А вот и король! - заорал он, не забыв, тем не менее,
свести на нет очередную атаку двух оставшихся стражей. -
Медленно же ты бегаешь, киммериец!
Когда королевский отряд приблизился, сумасшедший занял
позицию у стены, не давая возможности окружить себя. Он
начал вращать свое оружие с бешенной скоростью, так что
копье разрезало воздух с непрерывным низким гудением.
- Так ли он безумен, государь? - ее раз спросил
Паллантид, оценив опытным взглядом сноровку виновника
ночной тревоги.
Король не слушал.
- Сеть! - кратно бросил он.
Трое солдат бросились разматывать принесенную сеть.
- Растяните ее позади меня и будьте наготове, - приказал
Конан.
- Что вы задумали, ваше величество? - обеспокоено
спросил Паллантид. - У нас достаточно солдат, чтобы
справиться с ним.
Киммериец не отвечал; он впился глазами в человека у
стены. Сумасшедший по-прежнему вращал копьем, не
останавливаясь ни на секунду. Сейчас король мог рассмотреть
непрошеного ночного гостя гораздо подробнее, чем при
скудном освещении в собственной спальне. Он был по
полголовы ниже Конана, поуже в плечах и с менее развитой
мускулатурой, но все же не производил впечатление обычного
человека. Казалось, мышцы обвивают его тугими канатами;
сухое натренированное тело профессионального бойца поражало
соразмерностью и мощью.
- Паллантид, этот парень снесет голову любому из твоих
парней даже не поморщившись, - наконец буркнул король и
повернулся к солдатам. - Сеть готова? - спросил он.
- Готова, государь.
- Растяните ее за моей спиной и приготовьтесь.
Командир отдал Черным Драконам распоряжение, и Конан
вышел вперед. Драконы рассредоточились в коридоре,
полукругом охватив безумца; оба воина оставшиеся на ногах, и
караула у дверей в опочивальню королевы, присоединились к
отряду. Они тяжело дышали, пот ручьями стекал по их красным
лицам.
Конан, весь напружинившись, внимательно следил за
безумцем. Тот будто бы врос ногами в пол, откинул
светловолосую, перемазанную сажей голову; на лице его
блуждала странная улыбка, словно предстоящая схватка была
всего лишь забавным аттракционом. Глаза Конана и незнакомца
встретились, и подозрения Паллантида пришли на ум королю -
в зрачках этого человека, проникшего ночью во дворец с
неведомой целью, не было ни капли безумия. Осмысленный
взгляд незнакомца столь же пристально следил за окружившими
его людьми. Правда, в глазах его пряталось нечто такое, от
чего у киммерийца пробежала холодная волна по телу, но
безумием то назвать было нельзя. Тайну пришельца моно было
разрешить, только схватив его, то оказалось весьма
непростым делом.
Незнакомец перестал вращать копьем и застыл, готовый
отразить любую атаку.
- Брось копье и сдавайся! - раздался повелительный голос
Паллантида.
- Попробуй отбери его сам, - безмятежно ответствовал
пришелец, не выказывая даже признаков страха или желания
повиноваться.
Конану не хотелось губить зря своих воинов; он понимал,
что если странный гость выхватил у кого-нибудь меч, то
солдатам не поздоровится. Судя по тому, что натворил
пришелец голыми руками, он способен если не пробиться на
свободу с мечом в руках, то положить столько человек, что
подсчет павших поразит кого угодно. На своем веку киммериец
повидал немало фехтовальщиков и бойцов, чье искусство стало
легендарным, но всем им было далеко до этого человека,
стоявшего сейчас в коридоре королевского дворца. Но
пришелец, похоже, не жаждал крови - он не убил за время
пребывания во дворце никого, хотя мог бы сделать это с
