Встречалось мне такое на побережье... - Рейн имел в виду берег Великого
Западного океана, лежавший за сотни миль отсюда, за огромными горами. Он
задумчиво постучал клинком по рисунку. - Там словно что-то шевелится...
трудно разглядеть... но я чувствовал какую-то возню... может быть, не
одной твари. Странное движение - только с севера на юг, по прямой. Что-то
вроде границы... или пограничной охраны. Хочешь взглянуть?
Люди были уже на ногах; Дети Ветра тоже вскочили с горящими от
возбуждения глазами.
- Что ты видел на побережье? Где? - нетерпеливо спросил Малуйн. -
Почему думаешь, что здесь что-то похожее?
- Трудно сказать. На западе, у океана, оно напоминало круг... этакое
пятно... Но чувство было таким же - запаха нет, а смердит! Противно. Мы с
Джеором туда не пошли. В тех краях только несколько иннейских стойбищ; и
местные близко не подходят к тому кругу. Говорят, опасно. Коли бы мы с
Джеором тогда не торопились, проверили бы. Ну, решай сам. Я сказал, что
виден.
Иеро задумался. Один из лучших северных рейнджеров обнаружил в лесу
нечто странное... такое, что не описать словами... Но этот человек долгие
годы сражается с Нечистым... ненавидит его... и, несомненно, обладает
чутьем не телепатического характера... скорее, чутьем разъяренного
волка... Запаха нет, а смердит! Можно ли лучше описать ментальную эманацию
врага?
Священник повернулся к Мантану:
- Зови брата и пойдем. - Он кивнул остальным: - Двигайтесь осторожно.
Рейн, ты - первым. И никакой мысленной связи! - Иеро коротко передал Детям
Ветра суть своих распоряжений, и разведчики начали собираться. Все, что
надо было сделать, было сделано: мешки - собраны, оружие - приготовлено.
Отряду не требовалось много времени, чтобы выступить в поход.
Примерно час они осторожно пробирались среди исполинских стволов -
словно тени в мире теней. Рейн, к которому вскоре присоединился Джеор, шел
впереди, остальные, сбившись в плотную кучку, - за ними. Вдруг проводник
предостерегающе поднял руку. По сигналу Иеро разведчики растянулись цепью
и залегли, используя ближайшие укрытия. Сам священник выбрал позицию
позади огромного пня и, чуть приподняв голову, приступил к осмотру.
Место, которое описывал Рейн Мантан, было перед глазами Иеро;
священник начал изучать его и зрительно, и ментально. Подобный ландшафт не
раз встречался им на пути; для северных краев он не был особенно
примечательным. Влажную болотистую почву низины окружали ряды невысоких
скал, перемешанных с кустарником. Широкие полосы маслянистой темной воды
сверкали там и тут в лучах заходящего солнца. Изредка попадались деревья,
невысокие и скособоченные, иногда - просто сухие стволы с голыми ветвями.
Местами прямо из воды возносился желтый камыш или торчали заросли
ядовито-зеленой осоки.
И все они заметили кое-что еще. В болотистой ложбине царила полная
тишина. Ни одна птица не плескалась в воде; не было видно ни цапель, ни
уток, ни куликов, и лишь ветер шевелил плотные шелестящие метелки камышей.
Казалось, они вступили в обитель вечного молчания.
Снова и снова Иеро напрягал разум, направляя вперед веер ментальных
лучей - степь же тонкий и неощутимый, как пушинка, увлекаемая порывом
ветра; его прикосновения напоминали ласку, но не удар, чуть заметную
прохладу воздушной струи, но не опаляющий жар самума. Постепенно метс
прошелся по всем длинам волн - начиная от тех, что соответствовали
простейшим насекомым, до зон, используемых существами с высокоразвитым
интеллектом. Снова и снова, с бесконечным терпением он повторял попытки,
концентрируя сознание на лежавшей впереди впадине.
Контакт! Священник резко отдернул ментальный щуп, затем осторожно
вытянул его вперед, нацелившись в определенное место. Объект контакта
перемещался; как и докладывал Рейн, это движение не было хаотическим, во
следовало некой невидимой линии, пересекавшей их собственный курс. Иеро
ощущал теперь почти невыносимое отвращение; видимо, он наткнулся на то,
что смердело без запаха.
Метс не сумел в полном смысле связаться с мозгом существа - скорее,
только коснулся его эмоционального центра. Чем бы ни была эта тварь, мозг
ее обладал защитой, но не искусственной, какой Нечистый снабжал своих
слуг. Вероятно, ментальный заслон возник в ходе эволюции - при
выслеживании добычи, чувствительной к волнам мысли.
Невзирая на барьер, Иеро мог кое-что уловить, и это не доставило ему
удовольствия. Ярость, бешеная ярость составляла сущность этой твари,
сущность, которую она не могла подавить. К ней примешивалась свирепая,
дьявольская хитрость. Но главное - голод! Голод господствовал надо всем!
Иеро поморщился. Пожалуй, лишь Дом, странный вампир в огромной пещере, с
такой же неутомимой алчностью жаждал добычи. Бестия, с которой метса
соединял неощутимый луч мысленной связи, хотела рвать и терзать, дробить
кости и насыщаться плотью, гасить жизнь в беспомощном трепещущем теле и
впитывать ее вместе с кровью и мясом жертвы. "Гиена, - подумал Иеро, -
чудовищная гиена, одержимая страстью к убийству!"
Однако что-то не давало монстру утолить эту жажду, заставляя его
бесноваться. Тварь пребывала в строго ограниченном пространстве и не могла
вырваться из него по своей воле. Не сдерживал ли ее некий странный барьер
- ментальный или силовой?
Иеро размышлял и одновременно глазами насекомых, а также изредка
залетавших птиц оглядывая странное болото. Эта смесь грязи, воды и
заросших кустарником скал простиралась довольно далеко на север и юг.
Быстро ее не обойти, а времени в обрез. Вожди республики нуждались в
информации, а пока что его группа ничем не могла похвастать. Наконец он
принял решение и взмахом руки велел разведчикам отходить. Они торопливо
зашагали обратно и минут через пятнадцать собрались под защитой тяжелых
лап чудовищной ели. Рассказав о своих открытиях, Иеро набросал план
действий и отдал приказы.
Три воина-священника затаились под хвойным пологом, переговариваясь
шепотом. Иир'ова и оба Мантана исчезли в лесу. Теперь оставалось только
ждать, наблюдая за угасавшим на западе светом дня и вслушиваясь в лесные
шорохи.
- Это тварь или, скорее, твари свирепеют от голода, - тихо сказал
Иеро. - Я подозреваю, что Нечистый установил барьер, который удерживает
чудищ. У них, кажется, не слишком много мозгов, а хитрость... хитрости и
Мантанам не занимать. Они выведут кошек к нужному месту, а те сделают
остальное.
Спустя некоторое время Иеро выпустил в сгущавшийся полумрак луч
ментального сигнала и с облегчением вздохнул:
- Они на месте, и охота началась. Надеюсь, деревья не помешают
иир'ова. Вообще-то они равнинные жители.
Забившись в глубину елового шатра, они напряженно ждали. Вскоре
раздался треск сухой хвои и топот копыт. Иеро определил, что напуганный
олень мчится в их сторону. Иир'ова не использовали Ветер Смерти; им вполне
хватало быстрых ног. Двигаясь цепью, загонщики то показывались, пугая
зверя, то выскакивали вперед, предупреждая все его попытки уклониться в
сторону. Наладив мысленное наблюдение за погоней, Иеро в который раз
изумился охотничьему искусству Детей Ветра - они направляли оленя прямо к
невидимой границе, хотя животное явно не хотело бежать туда. Позади
иир'ова во весь опор неслись Мантаны, боявшиеся опоздать к развязке.
Наконец три священника увидели зверя, стрелой промелькнувшего меж
коричнево-золотистых сосновых стволов. Знакомая порода - большой пятнистый
олень, не слишком отличающийся от полностью вымершего вапити; в это время
года на его голове вместо рогов с двумя острыми зубцами виднелись только
мягкие отростки. Беспомощное животное! Иеро подавил приступ жалости - без
приманки было не обойтись. Метсы вскочили на ноги я бросились за зверем,
зная, что стремительные Дети Ветра будут ждать их на краю зловещего
болота.
Они действительно нашли там союзников, а вскоре к отряду
присоединились оба запыхавшихся Мантана. Люди и иир'ова скорчились за
кустами, разглядывая простиравшуюся перед ними низину. След большого оленя
четко отпечатался в грязи - там, где он свернул на жуткую пустошь,
предпочитая опасность, поджидавшую в болоте, той, что грозила в лесу.
Мысль Иеро догнала его. Метс уловил начало атаки, внезапной и
яростной; затем волна смертельной муки затопила мозг священника. Теперь
все услышали низкий угрожающий рык, что перекрыл вопль агонизирующего в
зарослях камыша оленя. Людям рычание показалось голосом дьявола, и даже
Дети Ветра, гордые охотники равнин, прижали уши.
Пришла пора действовать. Заметив, что братья-рейнджеры восстановили
дыхание, Иеро макнул рукой. Отряд, как единое целое, ринулся к болоту. Они
бежали, взяв оружие на изготовку, огибая темные лужи и прячась за камнями;
бежали молча и целеустремленно, стараясь не производить шума. Схватка в
камышах завершилась, но звуки борьбы сменились еще более жутким чавканьем
и хрустом костей, перемалываемых могучими челюстями.
Маленький отряд был уже близко к цели. Внезапно звуки кровавого
пиршества смолкли, и разведчики поняли, что обнаружены. Они рванулись
вперед, уже не заботясь о шуме; сейчас главное было выбраться из этой
мешанины грязи, скал и непроходимых зарослей на свободное пространство.
Они бежали, растягиваясь в шеренгу, и вдруг почти одновременно очутились у
цепи. Дети Ветра и люди замерли, успокаивая дыхание и разглядывая
открывшуюся перед ними картину.
Болотистая почва здесь чуть понижалась, скатываясь в мелкую воду, из
которой торчали пучки остроконечной бурой травы. Ни деревьев, ни камышей
вокруг; грязь да темная водная гладь, посреди которой лежала окровавленная
полуобглоданная оленья туша. А над ней возвышался сам убийца, озирая новую
добычу безумным и свирепым взглядом.
Этот монстр отдаленно напоминал гигантского гризли, вставшего на
колонноподобные задние лапы; но если остальные представители семейства
медвежьих в той или иной степени сохранили сходство с древним предком, это
чудище под влиянием ужасной атомной радиации гораздо сильнее отклонилось
от первоначального образца. Почти безволосая кожа отливала грязно-серым,
огромная голова была словно срезана спереди, голые уши плотно прижаты к
черепу. На верхней губе и по краям разинутой пасти торчала похожая за
проволоку щетина; чудовищные острые клыки обагрила кровь. Выкаченные
красноватые глазки под скошенным лбом горели злобой, но в них, несомненно,
читались также хитрость и некие зачатки интеллекта. Усомнившимся в
разумности существа было достаточно взглянуть на другое свидетельство,
довольно весомое: монстр сжимал в могучей лапе палицу из сломанного
древесного ствола в рост человека. Пораженный Иеро заметил, что его
передние конечности, без сомнения, были руками с когтистой пятипалой
кистью, причем большой палец противостоял остальным!
За те несколько секунд, что чудище и разведчики глядели друг на
друга, священник вспомнил давние уроки аббатов. Правда, сведения были
скудными: тот, кто виден ужас Тайга, нечасто оставался в живых. Перед ними
был вербэр, жуткий ночной призрак, невидимая смерть, чьи кровавые следы
являлись почти единственным доказательством того, что этот кошмар не плод
извращенной фантазии. Развалины лесных заимок, растерзанные тела и
исчезновение охотничьих партий говорили об обратном. К счастью, подобные
твари попадались крайне редко; видимо, они предпочитали уединение. Все это
молнией промелькнуло в голове Иеро; тем временем сражение уже началось.
В воздухе одновременно мелькнули отравленные дротики, выпущенные
