где рассматривалось разрушение Пойнт-Эдварда.
- Джейкоб?
- Да. Я уже прочитал. Знаешь, здесь скрывается какая-то тайна.
- В чем?
- Пойнт-Эдвард. Почему ашиуры его разрушили? Ведь он был уже покинут.
Я помнил эту историю: в первый же год войны обе стороны поняли, что
нельзя защитить населенные центры. В результате появилось тайное
соглашение, согласно которому тактические цели не будут размещаться вблизи
населенных районов, а города не будут подвергаться нападению. В
Пойнт-Эдварде ашиуры нарушили эту договоренность, и никто не знал причины.
- Однако Сим узнал о том, что готовится, - продолжал Джейкоб. - И
эвакуировал двадцать тысяч жителей.
- Только двадцать тысяч? - спросил я. Мне всегда казалось, что их
было намного больше.
- Илианда была заселена кортаями. Религиозной группой, которая всегда
плохо относилась к посторонним. Они настолько жестко контролировали
иммиграцию, что у них начался культурный и экономический застой. Теперь
все изменилось. Но в годы Сопротивления в городе царила теократия и
практически все население планеты жило там. Общественная жизнь была очень
важна для них.
Как утверждалось в документе, поступив таким образом, Сим пожертвовал
всей своей разведывательной сетью. Ашиуры немедленно поняли, что их
сообщения перехватывались и расшифровывались, поэтому сменили все:
аппаратуру, шифры, время передач и маршруты. Только спустя восемь месяцев
после прихода Лейши Таннер, деллакондцы начали восстанавливать то, что
потеряли.
- Возможно ли это? - спросил я.
- Она была чрезвычайно умна. И заметь, ашиуры среагировали на свой
провал не слишком изобретательно. Шифры были заменены не полностью, и они
попытались компенсировать этот недостаток использованием древней формы их
базового языка. Ты еще не дочитал до этого места.
- Я думал, у них нет языка. Они же телепаты.
- Нет разговорного языка, Алекс. Но им все равно нужна система для
постоянного хранения данных и концепций. Письменный язык. Тот язык,
который они использовали, имел классическое происхождение. Его знал каждый
образованный ашиур.
- И Лейша?
- И Лейша.
- Теперь мы, по крайней мере, знаем, почему Сим постарался
завербовать ее.
- Тем не менее, любопытно - сказал Джейкоб.
- Что именно?
- Я не о Таннер. Пойнт-Эдвард. "Немые" разрушили пустой город. Они
наверняка знали, что там никого нет. Зачем было трудиться?
- Какая-нибудь военная цель неподалеку? - предположил я.
- Может быть и так. Но об этом ничего не известно. И еще одна
странность: не последовало никакого возмездия. Сим мог бы появиться возле
одной из ашиурских планет и сравнять с землей любой город по своему
выбору. Почему он этого не сделал?
- Возможно, они эвакуировали всех из Пойнт-Эдварда, и поэтому он не
хотел начинать цепь репрессий.
Мы нашли голографическое изображение Таннер, хранившееся вместе со
снимками штабных офицеров с корабля "Меч Конфедерации". В то время ей было
примерно двадцать семь лет, и она выглядела хорошенькой даже в
сине-голубой форме флота Деллаконды. Однако приветливое выражение лица
Таннер казалось явно неуместным среди озабоченных и мрачных физиономий
окружавших ее мужчин.
Я попытался прочесть выражение ее глаз: она знала нечто такое, что
спустя два века заставило Гейба пуститься по следу в Даму-под-Вуалью. Я
растянулся на диване в нижней гостиной, глядя на неясное изображение.
Жаль, что в те годы еще не существовало техники изокристаллов, насколько
проще было бы связаться с ней и задать несколько вопросов.
Я все еще смотрел на Таннер, когда Джейкоб тихо сообщил мне о
посетителе.
На стоянку за домом спускался скиммер. Изображение Таннер исчезло, а
на верхнем экране появился летательный аппарат. Уже стемнело, и Джейкоб
включил наружные лампы, освещающие дорожку. Я наблюдал, как пилот поднял
фонарь кабины и легко спрыгнул на землю.
- Джейкоб, кто это?
- Понятия не имею.
Женщина знала, где расположены камеры. Она посмотрела прямо в одну из
них и прошла мимо, решительно направившись к дому.
Я ждал ее.
- Добрый вечер, - сказал я.
Она была высокой, сероглазой, длинноногой, в плаще оливкового цвета.
Ее лицо скрывала тень.
- Вы, должно быть, его племянник, - сказала она тоном, в котором
сквозило легкое неодобрение. - Он что, действительно, был на "Капелле"?
Голос звучал хрипло, а в ее глазах отражался колеблющийся свет
фонаря.
- Входите, пожалуйста.
Женщина быстро огляделась, скользнув взглядом по каменному демону.
Она сняла плащ и повесила его у двери, словно делала это уже не один
раз. Незнакомка выглядела довольно привлекательной, хотя в ее чертах не
было мягкости, глаза смотрели пронизывающе, а подбородок агрессивно
вздернулся.
- Меня зовут Чейз Колгат.
Ее тон не допускал сомнений, что я должен знать это имя.
- Алекс Бенедикт, - представился я.
Женщина оценивающе оглядела меня, слегка наклонила голову и
разочарованно пожала плечами.
- Меня нанял ваш дядя, он должен мне значительную сумму денег. - Чейз
неловко переступила с ноги на ногу. - Мне жаль, что приходится говорить об
этом в столь тяжкий для вас момент, но я думаю, вам следует знать.
Она отвернулась, прекращая обсуждение неприятной темы, и прошла в
кабинет. Села у камина, Чейз поздоровалась с Джейкобом, который
непринужденно и без колебаний сделал ей комплимент по поводу ее внешности.
Затем робот принес теплый фруктовый напиток, приправленный ромом, и Чейз,
отхлебнув немного, протянула руки к огню.
- Без него здесь странно.
- Мне тоже так кажется.
- В чем там дело? - неожиданно спросила она. - Что он искал?
Начало показалось мне многообещающим.
- Вы работали с ним над проектом?
- Да, - ответила она.
- Позвольте мне задать вам тот же вопрос. Что он искал?
Чейз рассмеялась. Смех был чистым и и звонким.
- Понимаю. Значит, он и вам не сказал?
- Нет.
- И никому другому?
- Никому из моих знакомых.
- Но ведь что-то должно быть известно Джейкобу.
- Джейкоба подвергли лоботомии.
Чейз с изумлением взглянула на монитор, который все еще передавал
изображение скиммера.
- Вы хотите сказать, что никто не имеет представления, чем он
занимался последние несколько месяцев?
- Насколько мне известно, никто, - ответил я с нарастающим
раздражением.
- Записи, - произнесла Чейз, словно объясняя непонятное ребенку. -
Должны остаться записи.
- Они утеряны.
Это ее доконало ее. Она расхохоталась, как молодой викинг, задыхаясь
и пытаясь в то же время говорить.
- Ну и ну, - выдавила она между приступами хохота, - будь я проклята.
Это так на него похоже.
- Вам что-нибудь известно? Хоть что-нибудь?
- Проект имел какое-то отношение к "Тенандрому". Гейб обещал, что я
разбогатею. Кроме того, говорил он, все его прежние дела, по сравнению с
этим выглядят тривиальными. "Я потрясу всю Конфедерацию". Вот как он
говорил. - Чейз подперла руками подбородок и покачала головой. - Самое
идиотское дело, в котором я когда-либо участвовала.
- Но все же участвовали. Что вы должны были сделать, чтобы заработать
эти деньги?
- Я - пилот третьего класса. Малые межзвездные корабли. Гейб нанял
меня, чтобы я провела некоторые исследования и куда-то доставила его. Не
знаю, куда. Послушайте, мне все это довольно неприятно. Гейб оставил меня
на Сараглии, причем после того, как я уже потратила значительную сумму из
собственных средств.
- Сараглия? "Капелла" исчезла как раз по дороге на Сараглию.
- Правильно. Мы должны были там встретиться.
- И вы не знаете, куда Гейб хотел направиться потом?
- Он не говорил.
- Довольно странно.
Я не очень-то старался скрыть свои подозрения, что Чейз пытается
погреть руки на смерти Гейба.
- Он сам сорок лет имел лицензию пилота, и я никогда не слышал, чтобы
он позволял кому-то вести свой корабль.
Чейз пожала плечами.
- На это я не могу ответить. Не знаю. Но мы именно так и
договорились. Учитывая время перелета, минус аванс, он задолжал мне плату
за два месяца плюс расходы. У меня все подтверждено документами.
- Контракт?
- Нет, - ответила она, - у нас устное соглашение.
- И никаких письменных документов?
- Послушайте, мистер Бенедикт. - В голосе ее зазвучало напряжение. -
Постарайтесь понять. Последние несколько лет мы с вашим дядей вели
довольно много дел, доверяли друг другу и хорошо ладили. У нас не было
необходимости прибегать к контрактам.
- Что это за исследования? - спросил я. - Связанные с "Тенандромом"?
- Да. - Одно из поленьев в камине треснуло и упало в огонь. - Это
корабль разведки. Несколько лет назад он летал в скопление
Дама-под-Вуалью, и они, очевидно, что-то там увидели... - Чейз откинула
голову на спинку стула и прикрыла глаза. - Гейб хотел узнать, что именно,
но мне не удалось это выяснить.
Сараглия находится на краю Дамы-под-Вуалью. Удаленная от солнца
модульная планета огромных размеров с переменной силой тяжести. Она
является последним пунктом отправления больших кораблей Разведки, которые
продолжают зондирование и картографирование обширного рукава Возничего.
- И оттуда вы собирались его куда-то доставить?
- Да. Куда-то!... - Чейз пожала плечами.
- Что вам известно о месте назначения? У вас же должны быть хоть
какие-то сведения. Дальность, например, на какое время был рассчитан
полет... Хоть что-нибудь! Вы арендовали корабль?
Чейз взглянула на бумагу с расчетами, которую явно подготовила для
меня.
- Предвидятся споры по поводу денег?
- Нет, - ответил я.
- Ладно. - Она лукаво улыбнулась. - Я уже договорилась о корабле. Я
спрашивала, куда мы отправляемся, но он ответил, что скажет, когда сам
доберется до места. То есть, на Сараглию.
- Он рассчитывал улететь с Сараглии сразу по прибытии?
- Да, - кивнула Чейз, - думаю, так. У меня были инструкции держать
корабль в полной готовности. Это старый патрульный катер, между прочим.
Тот еще корабль. - Она печально покачала головой. - Он еще сказал, что нас
не будет месяцев пять-семь.
- Как далеко это отодвигает цель перелета?
- Трудно сказать. Если он хотел придерживаться правил, меньшая часть
этого времени ушла бы на межзвездный перелет. Скажем, три месяца в оба
конца. Тогда цель находится на расстоянии примерно восьми световых лет. Но
если он собирался пренебречь правилами (а их и в самом деле можно там не
применять) и выйти из скачка как можно ближе к цели, тогда, если отвести
пять месяцев на гиперпространство, речь идет о максимальном расстоянии в
тысячу пятьсот световых лет.
- Что вам удалось узнать о "Тенандроме"?
- Не много. По-видимому, дело отдает вмешательством потусторонних
сил.
- Что вы имеете в виду?
- Большие корабли Разведки обычно отправляются в полет на четыре-пять
лет. "Тенандром" вернулся через полтора года. И никто из него не вышел.
- Сараглия была их первой остановкой на обратном пути?
- В том секторе - да. По традиции суда останавливаются на ней, и
капитан посылает личный доклад директору порта. Они обсуждают вопросы
снабжения, проходят контроль безопасности, а потом на несколько дней всех
отпускают с корабля. Царит атмосфера праздника. Но когда прилетел
"Тенандром", все было иначе. По словам служащих порта, которые согласились
побеседовать со мной, официальный отчет передали по лучу. Никто не вышел
