громадного мира - все, что тебе нужно? - Он помолчал, потом с холодным
презрением добавил: - Я вижу, кровь Руата стала водой. Ты боишься!
- Я - Лесса, дочь лорда Руата! - возразила оскорбленная девушка. Она
выпрямилась, и глаза ее сверкнули, как две звезды. - Я ничего не
боюсь!
Ф'лар удовлетворенно улыбнулся. Вдруг Мнемент вскинул голову и во
всю длину вытянул гибкую шею. Его могучий рык, подобно сигналу боевого
горна, прокатился над долиной: бронзовый хотел передать Ф'лару свою
уверенность в том, что Лесса примет вызов. Откликнулись другие
драконы, но их голоса, казалось, все вместе не могут перекрыть
громоподобного рева Мнемента. Страж порога, свернувшийся у своего
логова, тоже подал голос: он визжал нервно, пронзительно, до тех пор,
пока во двор не высыпали перепуганные обитатели холда.
- Ф'нор, - произнес бронзовый всадник, жестом подзывая помощника. -
Оставь половину людей охранять холд. Кто-нибудь из соседних лордов
может попытаться занять место Фэкса. Одного всадника пошли в
Плоскогорье с доброй вестью. Да и сам отправляйся туда же - прямо в
швейный цех. Переговори с Л'то... с Лайтолом. - Ф'лар усмехнулся. - Я
думаю, он будет хорошим управляющим для Руата; пусть правит им пока от
имени Вейра и законного наследника холда.
По мере того как Ф'лар излагал свои планы, лицо коричневого всадника
прояснялось. Фэкс мертв, и всадники, расправившись с тираном, обязаны
взять Руат под свою защиту. Тогда холд будет в безопасности и, при
умелом управлении, быстро поправит свои дела. Ф'нор был доволен.
- Значит, эта девушка - причина упадка Руата? - спросил он своего
предводителя, с интересом разглядывая Лессу.
- С ее умом и силой она могла бы довести до гибели даже Вейр, -
снова усмехнулся Ф'лар. Его Поиск завершился более чем успешно, и
теперь всадник мог позволить себе проявить великодушие. Однако,
взглянув на сияющее лицо Ф'нора, он счел необходимым посоветовать: -
Попридержи-ка свое ликование, брат. Новая королева еще должна пройти
обряд Запечатления.
- Я постараюсь все устроить. Лайтол! Да, Лайтол - прекрасный выбор,
- произнес коричневый всадник, хотя знал, что Ф'лар не нуждается в его
одобрении.
- Кто такой Лайтол? - резко спросила Лесса. Она отбросила со лба
густые, темные, перепачканные золой волосы; при свете луны грязь на ее
лице была почти незаметна. Перехватив слишком откровенный взгляд,
брошенный Ф'нором на девушку, Ф'лар властным жестом отправил
коричневого всадника выполнять полученные приказы.
- Лайтол - человек Вейра, он потерял своего дракона. Он тоже не из
числа друзей Фэкса. Лайтол сможет хорошо позаботиться о Руате; не
сомневаюсь, что теперь холд будет процветать. - Ф'лар пристально
посмотрел на Лессу и многозначительно добавил: - Не так ли?
В мрачном замешательстве девушка разглядывала всадника, пока его
смех не нарушил тишину.
- Мы возвращаемся в Вейр, - решительно объявил он, предлагая ей
руку, чтобы подсадить на шею Мнемента.
Бронзовый, тем временем, наклонился к стражу порога. Зверь хрипло
дышал; за ним, извиваясь по земле, волочилась цепь.
- Ох, - вздохнула Лесса, опускаясь на колени возле лежащего в пыли
громоздкого тела. Страж медленно поднял голову и жалобно застонал.
- Мнемент говорит, что он очень стар и скоро уснет навсегда, -
сказал Ф'лар.
Пальцы Лессы нежно погладили нелепую морду зверя, пробежали по
выступающим надбровьям, почесали уши.
- Идем, Лесса Пернская, - поторопил Ф'лар. Ему не терпелось поскорее
покинуть это место.
Девушка послушно поднялась.
- Он спас меня... Он знал, кто я...
- Он понимает, что поступил правильно, - заявил Ф'лар уверенным
тоном, удивленно взглянув на девушку. Ему казалось, что
сентиментальность не свойственна ее твердой натуре.
Ф'лар взял Лессу за руку и в то же мгновение был сбит с ног.
Растянувшись на камнях, он попытался было встать, чтобы встретить
неожиданного врага лицом к лицу, но чудовищная сила удара почти
парализовала всадника. Беспомощный, он лежал на спине, с ужасом глядя
на стремительно приближающееся чешуйчатое тело стража.
Почти одновременно Ф'лар услышал испуганное восклицание Лессы и
трубный рев Мнемента. Громадная голова бронзового поворачивалась,
чтобы отбросить стража от хрупкой человеческой плоти. "Не успеет!" -
пронеслось в голове Ф'лара, но в тот момент, когда страж взмыл в
воздух, он услышал крик девушки:
- Нет! Не убивай! Не убивай его!
Страж порога, рычание которого перешло в тревожный мучительный
всхлип, выгнул тело, пытаясь изменить направление полета... и вдруг
рухнул на камни двора у ног Ф'лара - всадник услышал, как хрустнул
позвоночник зверя..
Раньше, чем Ф'лар смог подняться на ноги, Лесса, с перекошенным от
горя лицом, обхватила руками безобразную голову стража.
Мнемент вытянул шею, осторожно прикоснулся и умирающему зверю и,
словно прислушиваясь, замер на несколько секунд. Затем он передал
Ф'лару, что зверь бросился спасать Лессу. Опасности истинные и мнимые
перепутались в одряхлевшем сознании стража. Ему показалось, что Лессу
силой заставляют покинуть Руат, холд ее предков... Но, услышав приказ
девушки, он ценой жизни исправил ошибку...
- Страж хотел защитить меня, - не оборачиваясь, прошептала Лесса.
Голос ее прерывался всхлипываниями. - Он... он был единственным, кому
я доверяла. Моим единственным другом...
Ф'лар неловко похлопал ее по плечу: какой же должна была быть жизнь
девушки, если она называет своим единственным другом стража порога...
Всадник болезненно поморщился - при падении рана в плече открылась и
заныла.
- Настоящий друг, верный и бесстрашный, - произнес он, глядя, как
дымка смерти заволакивает золотисто-зеленые глаза зверя. Глаза
постепенно тускнели, меркли, пока, наконец, не погасла в них последняя
искра.
Внезапно драконы издали высокий, едва слышный звук, от которого у
людей пробежал мороз по коже. Это был жуткий звук - звук тоски по
умершему соплеменнику.
- Он был всего лишь сторожевым зверем, - прошептала потрясенная
Лесса.
- Драконы оказывают почести, когда они считают нужным, - сухо
заметил Ф'лар, подчеркивая свою непричастность и произошедшему.
Лесса еще раз обвела долгим взглядом безобразную голову зверя,
осторожно опустила ее на камни, погладила подрезанные крылья. Потом
торопливо отстегнула металлическую пряжку, крепившую на шее тяжелый
ошейник, и яростным движением отшвырнула ошейник прочь.
Она поднялась, плавно распрямила гибкое тело, решительно, не
оглядываясь, шагнула к Мнементу и, поставив ногу на протянутую лапу
дракона, легко вспрыгнула на громадную шею.
Ф'лар оглядел двор: там готовились к перелету остальные всадники его
Крыла. Обитатели холда уже удалились под безопасные своды главного
зала. Когда с приготовлениями было покончено, Ф'лар тоже вскочил на
шею Мнемента позади Лессы.
- Крепко держись за мои руки, - приказал он, схватившись за толстую
складку на шее дракона. И отдал команду взлетать.
Пальцы девушки цепко сомкнулись вокруг его запястий. Бронзовый
дракон, взмахивая огромными крыльями, набирал высоту. Мнемент
предпочитал взлетать, ныряя в воздух со скалы или башни: драконы
вообще не любили тратить силы зря.
Ф'лар оглянулся: его всадники уже образовали полетный клин, правда,
заметно поредевший - часть Крыла осталась в Руате. Когда клин набрал
достаточную высоту, Ф'лар скомандовал Мнементу войти в Промежуток.
Они повисли среди мертвенного нигде. У Лессы перехватило дыхание, но
она не выдала своего изумления. Хотя Ф'лар давно привык к
пронизывающему холоду и полному отсутствию звука и света, его
почему-то охватило беспокойство. Весь путь в Промежутке до Вейра
занимал времени не больше, чем требовалось для того, чтобы не торопясь
сосчитать до трех. Когда они вынырнули из жуткого вневременного
безмолвия, Мнемент одобрительно рявкнул - ему понравилось, что в
отличие от других женщин, впервые попадавших в Промежуток, Лесса
совладала со своим страхом. Ф'лар чувствовал, как в его руке, прижатой
к боку девушки, отдаются частые удары ее сердца.
В ярком свете дня, на расстоянии половины мира от ночного Руата, они
парили над Вейром. Вскоре крылья Мнемента затрепетали и дракон начал
плавно спускаться.
Лесса крепко сжала руки всадника, удивленная и восхищенная
величественным видом Вейра. Дракон описывал круг над огромной каменной
чашей. Слегка отклонившись в сторону, Ф'лар заглянул в лицо девушки.
Хотя они мчались с огромной скоростью над самым высоким хребтом
Бендена, только восторг светился в ее глазах Чуть позже, когда семь
драконов дружно протрубили свой приветственный клич, по ее губам
скользнула еле заметная улыбка.
Крыло спускалось все ниже и ниже, планируя по широкой спирали. Строй
рассыпался - каждый снижался к своему пещерному ярусу. Резко свистнув
и погасив скорость почти вертикально повернутыми крыльями, Мнемент
тоже завершил плавное скольжение и легко опустился на карниз. Он
припал к камню, и Ф'лар помог девушке спуститься на неровную, покрытую
царапинами от когтей скалу.
- Вот дорога в наше жилище, - сказал он Лессе, когда они вошли в
широкий коридор с высокими сводами, под которыми мог свободно пройти
громадный бронзовый дракон.
Они добрались до просторной пещеры, которая стала домом Ф'лара с тех
пор, как Мнемент достиг зрелости. Всадник окинул жилище нетерпеливым
взглядом, - вот и завершилась его первая длительная отлучка из Вейра.
Огромная подземная полость была куда больше, чем главные залы холдов,
которые еще недавно показывал ему Фэкс. Те залы, впрочем,
предназначались для людей, а не для драконов. Внезапно Ф'лар осознал,
что его собственное жилище выглядит почти таким же запущенным, как
Руат. Несомненно, Бенден - один из древнейших Вейров, так же, как и
Руат, входящий в число самых древних холдов. Скольким драконам служила
лежбищем эта пещера, пока твердый камень истирался в пыль огромными
телами! На сколько футов опустился пол в коридоре к спальной комнате к
примыкающей к ней купальне, где всегда струилась свежая вода (в скале
находился теплый источник)! Настенные драпировки уже выцвели и
обтрепались, а на дверных косяках и на полу темнели жирные пятна. "Все
это нетрудно привести в порядок", - подумал Ф'лар.
Остановившись на пороге спальной комнаты, Ф'лар взглянул на девушку
и прочитал тревогу в ее глазах.
- Я должен накормить Мнемента. Ты можешь купаться первой, - сказал
он, роясь в сундуке в поисках какого-нибудь платья, оставленного
прежними обитателями жилища и имеющего более приличный вид, нежели ее
лохмотья. Он аккуратно вынул и положил обратно в сундук белую
шерстяную хламиду - традиционное одеяние для Запечатления. Она наденет
ее, когда наступит время. Всадник бросил к ногам девушки ворох одежд и
мешочек с ароматным песком, указав на занавесь, прикрывавшую проход в
купальню.
Покидая комнату, Ф'лар обернулся. Девушка неподвижно стояла возле
кучи сваленных на пол одеяний, даже не пытаясь что-нибудь выбрать.
Бронзовый передал ему, что Ф'нор кормит Канта, и что он, Мнемент,
тоже голоден. "Она не доверяет Ф'лару, - продолжил Мнемент, - но
драконов не опасается".
- С чего бы ей опасаться драконов? - спросил Ф'лар. - Ведь вы -
дальняя родня стражу порога, который был ее единственным другом.
Мнемент высокомерно ответил всаднику, что он, бронзовый дракон в
полном расцвете сил, не имеет никакого отношения к ничтожному,
костлявому стражу с подрезанными крыльями, посаженному на цепь и
выжившему из ума от старости.
- Тогда почему же вы оказали ему посмертные почести как дракону? -
