гулов, соблюдая повышенную секретность. Дай компьютеру прочитать лен-
ту. Полностью. Как только лента будет пущена, доступ к системе управ-
ления блокируется. Собери все, что сможешь узнать о военной мощи мри и
о самих мри: это и есть твое задание. По возможности сотрудничай с ни-
ми. Уверенность в том, что разобраться с этой пленкой для нас неверо-
ятно важно, становится все больше и больше. Именно поэтому мы готовы
идти на любой риск. Ты должен собрать информацию и выяснить, какое
соглашение с мри возможно.
Если ты сразу решишь выйти из игры, дождись окончания записи и
свяжись с "Сабером". Если же нет, то тебе следует поторопиться.
В любом случае содержание этого сообщения должно остаться тай-
ной. Будь очень осторожен в ведении записей во время полета. Мы хотим,
чтобы, вернувшись домой, ты не привел за собой какой-нибудь "хвост". У
тебя будет устройство самоуничтожения и полная свобода действий. Если
твой корабль окажется в руках противника, уничтожь его. Ну, это край-
ний случай. Каким бы ни был твой выбор - дать согласие или отказаться
от этой миссии,- он целиком зависит от тебя. Ты волен отказаться.
Запись кончилась. Дункан по-прежнему сидел, уставившись на се-
рый экран. Он ни за что не вернется на Кесрит, не сможет уживаться с
властями; там, среди скал Кесрит, ему уже никогда не найти покоя.
Он не знал, чем объяснить подобное безрассудство. Возможно, то
было нечто столь же эгоистичное и бессмысленное, как гордость; или он
просто не мог представить, что в будущем окажется кому-то нужен - ну,
разве что, придется помогать землянам осваивать дикие земли. И изме-
нять планету.
Он выключил экран и окинул взглядом крохотную командную рубку,
которая, возможно, станет его домом на всю оставшуюся жизнь - вероят-
но, не такую уж и долгую. Что ж, этого ему хватит.
Он как ни в чем не бывало вернулся на "Флауэр", но офицеры ко-
рабля, похоже, уже знали о его новых полномочиях и безо всяких возра-
жений помогли ему перевезти аппаратуру и закончить все приготовления в
доке.
Отдав необходимые распоряжения, он зашел к Луису, и уже только
потом - к Боаз.
Нелегко было сказать ей о том, что все ее работы не будут
опубликованы вплоть до особого разрешения службы безопасности, а даль-
нейшими исследованиями займется он, ее бывший помощник, снова надевший
столь ненавистную ей военную форму.
- Я не могу сказать, почему,- вздохнул он.- Мне очень жаль,
Боз. Я действительно очень хотел бы рассказать тебе обо всем.
Она нахмурилась, морщины избороздили ее полное лицо.
- Мне кажется, я понимаю, чем все это закончится. И я думаю,
что это безумие.
- Я не могу обсуждать это.
- С ними все будет хорошо? Тебя самого устраивает такой ход
событий?
- Да,- сказал он, встревоженный тем, что она, похоже, и в са-
мом деле догадывается, что происходит; но, с другой стороны, Боаз сама
исследовала артефакт. Без сомнения, многие на борту "Флауэра" понимали
- или, по крайней мере, догадывались,- что военные сделают с добытой
ими информацией. Дункан несколько мгновений выдерживал внимательный
взгляд женщины, чувствуя себя виноватым, словно бы он что-то предал;
он не знал, понимает ли Боаз, какая сила движет им: те, кто был на
стороне этой женщины, ее противникиЄ или то, чему он сам служил.
Она постаралась скрыть свои чувства за грустной улыбкой.
- Ну что ж,- сказал она,- это нерадостные вести, но ничего не
поделаешь. Будь осторожен, Стэн.- Она посерьезнела.- Береги себя. Я
очень волнуюсь за тебя.
Эти слова до глубины души тронули Дункана - сорокалетняя Боаз,
единственная женщина-начальник отдела среди штатских; если у него и
был друг на Кесрит, то это она. Он взял ее руки в свои и, повинуясь
мимолетному желанию, обнял женщину и поцеловал в уголок губ.
- Боз, у меня больше не будет тебя.
- Мне придется раздобыть новых дусов,- произнесла она. Слезы
стояли в ее глазах.- Ты ведь возьмешь с собой своих.
- Да,- сказал он.- Будь осторожна с этими зверями, Боз.
- Береги себя,- настойчиво повторила она внезапно охрипшим го-
лосом. На миг ему показалось, что женщина хочет сказать что-то еще. Но
Боаз лишь опустила глаза и вместе с Дунканом отправилась вниз, чтобы
поговорить об отправке дусов.
Пока шел прием груза - вереницы запечатанных контейнеров с
припасами во главе с неброским багажом самого Дункана, - целый сектор
станции был закрыт для пешеходов и тележек. Следом, в закрытых автоме-
дах, используемых для перевозки раненых, с "Сабера" доставили мри. Ко-
нечно же, любой человек в доках смог бы без труда догадаться, кого пе-
ревозят под такой охраной; но меры предосторожности были приняты не
только для того, чтобы скрыть отлет мри, но и для того, чтобы защитить
их. Большинство землян люто ненавидели мри, и брошенные вслед автоме-
дам взгляды, как правило, не отличались умильностью.
Самыми последними, когда доки наконец опустели, на разведчик
пришли дусы - эти в защите не нуждались. Дункан долго обсуждал с Боаз,
как лучше провести их отправку, решив вначале использовать грузовые
контейнеры. Но в конце концов команде был отдан приказ очистить кори-
доры, запереть каюты и оставить люки открытыми.
Потом Дункан спустился к дусам и успокаивающе похлопал зверей
по широким спинам, чувствуя их тревогу и борясь с собственным страхом.
Открывая дверь, выпускающую дусов на свободу, Дункан чувствовал нетер-
пение зверей.
Дусы, переваливаясь, неторопливо шли рядом; широкие носы втя-
гивали незнакомые запахи. Когда они оказались в доке, громадном прост-
ранстве, где звери могли запросто вырваться на свободу и причинить не-
мало вреда, Дункан постарался думать лишь о разведчике "Фокс", о мри,
о дусах, пытаясь заставить зверей понять, что от них требуется - если
те действительно могли понять.
Дусы шли: большой немного впереди, а малыш почти рядом с Дун-
каном, постоянно прикасаясь к нему. Один раз большой дус издал отра-
зившийся ото всех уголков огромного дока станции крик, от которого му-
рашки побежали по спине.
Дункан на мгновение испугался, что утратил контроль над зверя-
ми, но дусы как ни в чем не бывало спокойно поднялись по трапу на
"Фокс". Для них был устроен проход из открытых дверей, все прочие были
заперты. Дункан провел дусов вниз к приготовленному для них отсеку и,
задержавшись у двери, подождал, пока звери устроятся. Переход по нез-
накомым местам растревожил их, и массивные туши тревожно шевелились.
Потом один из дусов издал такое знакомое и пугающее довольное урчание.
Дункан рванулся прочь, захлопнув и заперев за собой двери, пы-
таясь спастись в мертвой тишине коридоров и отсеков корабля, который
теперь стал его домом.
- Все чисто,- доложила ему служба слежения "Сабера". На экране
перед Дунканом виднелось чистое пространство; второй экран показывал
макет системы, на краю которой сияла красная точка - корабль регулов.
Потом на экране тревожно замигала еще одна.
Он вызвал крейсер.
- "Сабер", ваша модель системы точна?
Последовала долгая пауза, кто-то, прежде чем ответить, прове-
рял связь. Дункан ждал, сердце забилось сильнее: он знал, что случись
какая-то ошибка, изображение бы уже исправилось.
- Да, все верно,- пришел ответ с "Сабера".- Точнее сказать по-
ка невозможно. Сужения прохода для вас, "Фокс", не предвидится. Офици-
ально там никого, кроме вас, нет. Отстыковывайтесь спокойно, курс про-
извольный.
- Спасибо, "Сабер",- ответил Дункан, отметив появившуюся на
экране информацию.- Оставайтесь на связи.
Он приступил к предстартовым проверкам, прежде всего убедив-
шись, что корабль чист. "Фокс" недавно вернулся из прыжка через подп-
ространство, и его обшивка была безупречна.
Он предупредил "Сабер", разомкнул сцепление со станцией и,
сдерживая подступающую тошноту, направил крохотный "Фокс" через узень-
кий промежуток между "Сабером" и станцией. Когда он проходил над ней,
"Ганнибал" на миг загородил ему обзор, а потом исчез где-то внизу.
Убегая от гибельного притяжения Кесрит и Арайна, "Фокс" теперь
шел на основных двигателях, держа планету между собой и подлетающими
регулами. Дункан мог слушать радиопереговоры, транслируемые со стан-
ции: корабль регулов вышел с ними на связь; эфир заполнили сиплые, с
акцентом, голоса. Он слышал ответ станции и "Сабера". Это были корабли
рода Аланей, пришедшие для спасения уважаемого бая Хулага Алань-ни:
что ж, по крайней мере теперь можно было не опасаться, что подлетающие
корабли принадлежат роду Хольнов. Дункан был благодарен людям со стан-
ции, которые специально транслировали ему эти переговоры; а он, после
всего случившегося, даже не надеялся на это.
Только теперь Дункан смог вздохнуть полной грудью: земляне,
оставшиеся на базе Кесрит, находились в относительной безопасности. И
эта безопасность балансировала на лезвии ножа, припасенного Ставросом,
который неустанно заботился о почитании бая Хулага.
Мри исчезли: хрупкий и беззащитный маленький разведчик увозил
их прочь.
~По-прежнему никем не замеченный~,- Дункан неожиданно понял,
что хотели сказать ему, транслируя в эфир эти радиопереговоры - ведь
связаться с ним в открытую теперь не осмеливались. Итак, он получил
то, чего хотелЄ и Дункан с невольным восхищением подумал о том, что
Ставрос все рассчитал правильно. Если бы губернатор поссорился с регу-
лами и поставил под угрозу мирное соглашение, вслед за громогласным
окриком с Хэйвена старика бы немедленно отозвали, даже если бы Кесрит
ничего не угрожало. Если же мри и "Фокс" исчезнут в предпринятой по
приказу губернатора экспедиции, вопросов, естественно, избежать не
удастся, но об этом инциденте скоро забудут. Мри больше не смогут вме-
шаться в дела на Кесрит. А если с разведчиками происходят несчастные
случаи, корабли просто списываются. Мри были всего лишь двумя пленни-
ками - но слышали ли вы когда-нибудь о том, что мри удавалось держать
в плену живыми? Артефакты мри являлись не более чем любопытными вещи-
цами: их всегда находили в избытке там, где мри гибли тысячами; теперь
же эти безделушки не имели значения - ведь раса мри больше не сущест-
вовала. Эти новости стремительно летели с Кесрит, спеша порадовать че-
ловечество и обещая славу для Ставроса, который пальцем о палец не
ударил, чтобы заслужить ее, и чьи руки в кровавой бойне остались чис-
тыми. Отчеты, приходящие с Кесрит, без сомнения, подвергались тщатель-
ной цензуре, и так будет и впредь.
Осталось, правда, посмотреть, удастся ли Ставросу поладить с
регулами. Что ж, скорее всего, здесь его ждет успех.
Феноменальное везение, феноменальный ум, великолепная память,
которая ничего не упускала: ничего не ускользало от внимания Ставроса,
и в его кажущихся аферах было куда меньше случайностей, чем в рассчи-
танном риске. Протягивая одну руку регулам, он не забывал протянуть
другую "Фоксу", не доверяя, однако, никому.
Дункан нахмурился: привычная обстановка и звуки корабля убаю-
кивали его. Зная, что его не ждет бой, что красноватый серп Кесрит оз-
начает не опасность, а укрытие, он томился в вынужденном безделье.
Дункан привычно расположился в "Фоксе": на кораблях, в лишенных солнца
мирах, в джунглях и пустынях, на безжизненных планетах, в невесомости
и при повышенной гравитации, и в любом другом месте, где было невоз-
можно выжить, он чувствовал себя, как дома. Уже тогда, во время войны,
будучи офицером планетарной разведки, когда, уничтожив полученные от
подобных Ставросу безымянных людей инструкции, он взрывал транспорты,
