преграждал им путь к спасению в гиперпространстве и несся за ними, как
гнев легендарного Золтнарка, Темного Властелина Вселенной в древних
балладах.
- С твоего позволения, Анастасия, нам стоит дать предупредительный
залп, - тихо скомандовала Коллингсвуд. - Они все равно знают уже о
нашем присутствии.
- И, очевидно, взывают о помощи на всех возможных каналах, -
беспокойно возразил Амхерст.
Взгляд Брима задержался на пульте связи, где два дежурных сержанта
переглянулись и кивнули. Времени терять было нельзя - посланные
облачниками сигналы тревоги скоро привлекут сюда все боевые корабли
противника, оставшиеся в этом секторе.
Три верхние орудийные башни Свирепого повернулись пару раз из
стороны в сторону, но потом уставили дула своих длинных 144-миллии-
раловых разлагателей прямо вперед; Брим представил себе, как то же
самое сделали четыре такие же башни под днищем.
- Держитесь за ними в половине кленета, - приказала Фурье.
Брим зачарованно смотрел, как огневые расчеты хлопочут за своими
пультами; на лица их падал отсвет от дисплеев. - Дистанция шесть тысяч,
сокращается. Пять девятьсот.., пять восемьсот...
- Ток на разлагатели!
- Есть ток на разлагатели.
- Пеленг семьдесят шесть, вертикальный восемьдесят один плюс...
- Дистанция пять пятьсот и сокращается. Ну...
- Готовы!
- Пли!
По команде Фурье все семь разлагателей выплюнули лучи
ослепительного света и яростной энергии; палубы Свирепого отчаянно
завибрировали. Брим невольно вздрогнул от мощного грохота,
разнесшегося по кораблю. Пространство перед кораблями облачников
наполнилось вспышками желтого огня.
- Глаза Вотура! - захлебнулся Теада. - Ну уж это заставит их сбавить
ход.
- Я бы не полагалась на это, - предупредила Коллингсвуд, не
отрывавшая хищного взгляда от своей добычи. - Они не сдаются так
просто. Анак захлебывается без сырья - у них есть стимул попытаться
удрать. - И впрямь, цикл спустя два корабля продолжали лететь тем же
курсом. Она нахмурилась и кивнула.
- Разберись-ка с ними, Анастасия, - скомандовала она. - Поближе па
этот раз.
- Есть, капитан, - откликнулась Фурье. - Уменьшить упреждение!
- Есть, лейтенант! Пеленг пятьсот минус пятнадцать, вертикальный
плюс шестьдесят четыре.
Нетренированному глазу Брима могло показаться, что перезаряженные
разлагатели почти не шелохнулись, но он знал, что следующие разрывы
лягут гораздо ближе - если уж предыдущий залп не убедил тех...
- Пли!
На этот раз чернота перед носом торговых судов разорвалась одной
огромной вспышкой, казалось, всего в нескольких иралах от них. И хотя
реакция на это последовала немедленно, она была не совсем такой, какую
ждали на мостике Свирепого.
- Клянусь Серым Призраком Вута! - пробормотала Коллингсвуд. -
Надо же! - Только один из вражеских кораблей сбавил ход, чтобы сдаться;
второй, напротив, набирал ход, бросив первого па заклание. Редкий
случай согласованной работы действующих, как правило, независимо
друг от друга экипажей облачников. - Судя по всему, этот второй везет
что-то чертовски ценное, - сердито буркнул Голсуорси. - Эти жукиды
никогда обычно не помогают друг другу.
- Тоже верно, - согласилась Анастасия. - Нам надо отловить их, это
точно.
- Я хочу заполучить оба, - произнесла Коллингсвуд, тряхнув головой. -
Эти корабли - ценная добыча, и я не собираюсь дать им уйти. - Она резко
повернулась, вглядываясь в полутемную рубку. - Лейтенант Амхерст! -
окликнула она.
- Да, капитан.
- Лейтенант, отберите людей в абордажную группу, - возбужденно
приказала она. - Десять человек с бластерами и лучевыми пиками. Группа
должна быть готова не позже чем через десять циклов - прежде, чем мы
рванем за первым кораблем. Вы приведете корабль домой как приз, пока
мы разберемся с его приятелем.
- Я?.. Домой?..
- Вот именно, Пувис, домой, на Гиммас-Хефдон, - произнесла она,
обводя рубку взглядом и задерживая его на свободном от дежурства
Бриме, сидевшем на откидном сиденье. - И, клянусь третьим глазом Слуа, -
продолжала она, - вы сделаете это с нашим карескрийским чудом в
качестве пилота. Что вы думаете насчет прогулки на этот транспорт, а,
Брим?
Ухмыляясь, как сошедший с ума древесный хоггот, Брим вскочил с
места и поспешил к пульту Амхерста.
- Я уже на полпути к переходному шлюзу, капитан, - рассмеялся он.
- Жаль, - рассмеялась она в ответ. - Вы можете в этом случае пропустить
самое интересное, поскольку я не собираюсь высаживаться на него
обычным способом - тогда второй корабль точно уйдет.
Амхерст нахмурился еще сильнее (хотя это представлялось
невозможным).
- Капитан? - переспросил он.
- Я лишь сбавлю ход, проходя мимо первого корабля, - возбужденно
сузив глаза, сказала она. - Чего-чего, а такого эти специалисты по
прорыву блокады не ожидают. - Она ткнула пальцем в грудь Бриму. - Вы
сами, лейтенант Брим, повезете десантную группу - в боте, на мостик их
корабля. А вы, лейтенант Амхерст, - продолжала она, - найдете способ
попасть к ним на борт через любой люк или что там у них - в общем,
найдете способ. Потом немедленно установите контроль над кораблем.
Десяти человек вам должно с лихвой хватить. И если вы поторопитесь, то
успеете провернуть все за то время, что их корабль будет находиться под
прицелом наших стосорокчетверок - они гарантируют активную помощь
со стороны их команды. После чего, лейтенант Брим, вашей задачей будет
привести корабль в любой порт империи, до которого вы сможете
добраться. О боте не беспокойтесь. Мы постараемся подобрать его на
обратном пути.., в любом случае он стоит сущий пустяк по сравнению с
этими красотками. Я жду вас на борту Свирепого с первым попутным
судном. А теперь шевелитесь, оба!
***
Задолго до окончания десяти циклов, что Коллингсвуд отвела на это,
Брим сидел, взмокнув от напряжения, за пультом управления третьего
бота Свирепого - неуклюжего с виду, но мощного аппарата,
спроектированного, как утверждала София Пим, в первую очередь ради
своей уродливости, а потом уже ради эффективности. За спиной его, почти
неотличимые друг от друга в голубых шлемах боевых скафандров, сидели
на легких складных скамейках Амхерст и десять человек включая верзилу
Барбюса; в тесном отсеке бота их длинные лучевые пики почти упирались
в потолок. Последним в узкий люк протиснулся Урсис, размахивавший
здоровым магазинным бластером содескийского производства.
- Люк задраен, Вилф, - доложил медведь, плюхаясь на скамейку рядом с
Амхерстом. - Мне очень жаль, лейтенант, - добавил он, прижимая
старпома боком к острому ребру шпангоута. - Коллингсвуд послала меня
присмотреть за Бримом, - продолжал он в ответ на раздраженное
покашливание Амхерста.
Брим подавил желание ухмыльнуться, кивнул и проверил
герметичность люка по приборам. Потом включил маленький
антигравитационный генератор в корме и сразу же перевел его на полную
мощность - он терпеть не мог пилотировать перегруженные машины, но в
сложившейся ситуации выбора у него не было. Когда тяга генератора
достигла нормы, он кивнул изображению Теады на дисплее над его
головой.
- Выводи нас, Джубал! - рявкнул он в переговорное устройство
скафандра, и удерживавшие их на месте силовые лучи, мигнув, вспыхнули
ярче, а шлюпбалки, ожив, начали поворачиваться - вверх и вбок, за
пределы палубы Свирепого. В первый раз с момента, когда Брим
покинул мостик эсминца, он смог взглянуть на свою цель: первый
вражеский корабль - типичный транспорт облачников, слепленный из
шаров и цилиндров, нанизанных на центральный стержень, висел в
четверти кленета по курсу, и они быстро нагоняли его.
- Готовься к запуску бота, - скомандовал он, стараясь перекричать рев
генератора.
- Готов, - далеким от уверенности голосом отозвался Теада.
Брим еще раз прикинул дистанцию и скорость сближения - боты не
рассчитаны на высокую скорость, тем более в перегруженном состоянии.
Генератор, казалось, готов был сорваться с креплений. Брим стиснул зубы.
- Давай, Джубал! - крикнул он. Нельзя сказать, чтобы Теада сработал
на отлично. Передний луч вырубился на долю тика раньше заднего, и бот
чуть не развернуло прежде, чем Брим, мгновенно похолодев, выправил
курс. Однако почти сразу вслед за этим он чудесным образом оказался
вплотную у сферического носового модуля транспорта, в то время как
Свирепый, увы, удалялся от них слишком быстро - его орудия создавали
набившимся в хрупкую скорлупку бота людям хоть какую-то иллюзию
безопасности.
- Вон аварийный люк, лейтенант! - крикнул Барбюс, ткнув пальцем в
бронированной перчатке в чуть видную окружность на левой стороне
гиперэкранов корабля.
- Точно, - согласился Урсис. - Подваливай к нему, Вилф. Мы разнесем
его к чертовой матери, если они сами не откроют - они, черт их возьми,
хорошо знают, зачем мы здесь.
Брим развернул бот таким образом, чтобы его главный люк оказался
прямо напротив неприятельского мостика, потом подождал, пока Барбюс
распахнет его и нацелится своей лучевой пикой, положив палец на
спусковой крючок. Он видел, что экипаж вражеского судна смотрит на
него - как он надеялся, в ужасе и отчаянии.
- Дай им мгновение, Барбюс! - крикнул он.
- Есть, лейтенант, - ответил тот. - Я подожду.
Однако, как выяснилось, им не пришлось ждать долго - не успел голос
Барбюса стихнуть в шлемофоне Брима, как крышка люка отлетела в
сторону, а в проеме показалась фигура облачника в стандартном угольно-
черном скафандре с руками, скрещенными над головой в общепринятом
жесте капитуляции.
- Цепляй, Барбюс, - крикнул Брим, бросая бот вбок так, что люки,
столкнувшись, высекли сноп искр. С неожиданной для своего
великанского роста ловкостью Барбюс швырнул в проем две разрывные
кошки, дождался хлопков, подтверждавших, что те раскрылись, и,
мгновенно выбрав тросы, принайтовал их к кнехту на полу бота.
И ничего не произошло. Брим выключил перегревшийся генератор и
вопросительно посмотрел на старшего помощника в ожидании
дальнейших распоряжений.
- Ну же, давайте, Амхерст! - нетерпеливо зарычал Урсис. - Или вы ждете
персонального приглашения от Кабул Анака?
- О... Э-э.., да. То есть нет, разумеется, нет! А!.. Сюда, ребята. - Амхерст
замялся в проеме люка, толкая вперед Барбюса. За ними последовали
Урсис, Брим и остальные матросы из абордажной группы.
На мостике неприятельского судна сбилась в угол небольшая кучка
облачников, боязливо озиравшихся по сторонам. Любопытно, но среди
них была женщина, причем с фигурой, формы которой не мог скрыть даже
скафандр. Правда, общее впечатление несколько портил нос - такой,
какой мог понравиться разве что ее матери. Рядом с ней стоял пожилой
мужчина с пузом, выпирающим из-под силового пояса. Другой был
абсолютно лыс. А еще один носил под прозрачным пузырем шлема
маленькую остроконечную шапочку в придачу к черным усикам на
верхней губе. Брим застыл как вкопанный. И это те самые враги, о
которых он столько читал? Легендарные спецы по прорыву блокад? Он
иронически фыркнул. Эти-то? Они выглядели в точности как те
космические работяги, которых он знал еще по рудовозам: нормальные
человеческие лица. В толпе на Авалоне он бы не обратил на них никакого
внимания. И все до одного были смертельно напуганы, это точно.
Зато в центре рубки стояли у пульта три совсем другие фигуры - одетые
в черные боевые скафандры контролеров. Странно, но их вид вернул
Брима к суровой реальности войны. Черные контролеры являлись
самостоятельной - и элитной - частью обыкновенно одетых в серую форму
солдат Лиги. В глазах большинства имперских солдат именно они -
убийцы маленьких девочек с Карескрии и разрушители беззащитных
деревень - олицетворяли собой врага. Бриму казалось, что он видит пятна
