очень далеко. И он напрягал все силы, чтобы поспеть к ней раньше упругой
волны...
Штурман открыл глаза, осмотрелся.
Двое мальчишек и девчонка на месте, в своих креслах. Клюют носом,
трут кулаком глаза. На стенах - полотна знаменитых художников, портреты
покорителей космоса и далеких планет. Ребята, наверное, утомились,
забылись в коротком сне.
И он, штурман, не выдержал напряжения, на минуту сомкнул веки. Но кто
же пригрезился ему? Кто эта девушка, так напоминавшая его рано умершую
мать?
В иллюминаторе совсем близко штурман видел светлый круг, венчавший
космическую дыру.
Пап упрямо тряхнул рыжей головой: прошлого ни за что не вернешь, даже
в обратном течении времени. Это ясно и ребенку!
И вдруг тишину прорезал жаркий шепот.
Пап обернулся: кто это? И увидел Альку.
Алло, алло, планета Земля,
Космический всем привет!
Нас разделила пространства петля -
Дорога в тысячу лет!
Алло, алло, планета Земля!
Ты стала совсем другой...
Но мы возвращаемся! Сталь корабля
Вступает с разлукой в бой!..
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, в которой прошлое уходит безвозвратно
Король сидел у зеркала и стриг усы тупыми ножницами. Ножницы лязгали,
король морщился. Он не смотрел на телеэкран: теперь на Земле, как
догадался король, не осталось ни одного королевства. Даже на самом
заброшенном острове.
Еще полчаса назад Мышук был счастлив, когда рассказывал сыну о
приключениях. Он гордился собой: в немолодые-то годы отправиться на самый
край космоса... Да, он увидел сына! Астрофизик Мышук-младший, который
провел среди звезд двадцать земных лет, рассказал о своих наблюдениях.
Есть туманности и галактики, существующие миллиарды лет, а есть
звезды-младенцы, всего в миллион лет. Но нигде нет галактик старше
двадцати миллиардов лет. А что было со Вселенной раньше? Как появились
первые звезды? Взрыв или сжатие материи образует новые миры - вот что
волновало астрофизика!
- И ты выяснил? - нетерпеливо спросил король сына.
Ученый развел руками.
- На этот вопрос нельзя ответить только "да" или "нет". Я хочу
открыть очень сложный закон.
- А кому он понадобится, если мы вернемся домой через три тысячи лет?
- придрался Мышук к сыну.
Тот усмехнулся:
- Что ж, люди получат еще один устаревший закон.
- Тебе хорошо, ты опять удерешь в космос, - ворчал король. - А что
буду делать я?
- Ты? Ты будешь рассказывать детям сказки.
- Сказки... - Король дернул себя за усы. - Так, значит, это правда,
что мы вернемся на совсем новую Землю?
- Правда!
- Как ты думаешь, - с беспокойством спросил Мышук, - может, мне
немного подстричься? А то уж слишком я старомоден.
- Я как раз думал об этом, - улыбнулся сын. - Я - за!
- Мы вместе высадимся на Землю? - уточнил король.
- Вместе.
Король взял ножницы... Когда на верхней губе осталась щепоть волос,
Мышук отбросил ножницы и взглянул в зеркало. Он не узнал себя. Из зеркала
выглядывало голое лицо.
- Ну вот, я больше не король, - сказал он и смахнул пальцем слезу.
Он мог еще позволить себе такую королевскую шутку - пожалеть себя,
пустить слезу.
- Исиль! - закричал король во весь голос, и тот сразу явился. - Ты
узнаешь меня?
Исиль покачал головой.
- Это я - твой дядя Мышук, - король огорченно вздохнул. - Я разрешаю
тебе говорить!
- Голос как будто ваш, - сказал неуверенно Исиль. - И сапоги...
- Все! - король снял с себя сапоги. - С прошлым покончено! Это была
предпоследняя наша шутка... Тащи чемодан, Исиль!
Исиль принес чемодан.
- А теперь, - торжественно сказал Мышук, - я дам для всех последний
королевский бал. - И он откинул крышку.
Чемодан был доверху наполнен живыми цветами с Тутика.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, в которой встречаются корабли
Приглашение, которое разнес по каютам "Виктории" улыбающийся Исиль,
всех пассажиров обрадовало.
Земля исчезла с экранов, в иллюминаторах был виден только ореол
вокруг дыры, и в эти ответственные минуты землянам захотелось быть вместе.
Даже капитан Вегов, очень занятый в штурманской рубке, обещал на минуту
заглянуть в кают-компанию. Попросил устроителя оставить свободной половину
стола. "На всякий случай", - сказал Вегов.
В кают-компании пассажиров удивили белые, сиреневые, розовые шапки
цветов. Казалось, весь цветущий Тутик был представлен в зале, а за окнами
не чернильная темнота с пастью всепожирающей дыры, а синий океанский
простор. И никто, конечно, не узнал короля без усов, мундира и сапог.
Хитровато подмигивая, Мышук представлялся спутникам:
- Бывший король... Возвращаюсь на остров Тутик. Если он, конечно,
существует.
Мышук пригласил на вальс Ирину Александровну. И этот вальс, цветы,
чай в стаканах, которые принес стюард, создавали немного старомодный, но
приятный земной мир, так не похожий на мир мертвой звезды, поглощавшей
пространство - время. Чем был их корабль перед бездной космоса? Букашкой
рядом с пушечным ядром. Букашка могла быть легко раздавлена, уничтожена,
обращена почти в ничто - в обломки атомных ядер. Но она была живая и
боролась с силами природы за свою жизнь.
- Друзья! - Король постучал по стакану ложечкой. - Должен сделать
важное признание: я не король!..
- Вы отреклись? - спросила Ирина Александровна.
- Не совсем так, - весело продолжал Мышук. - Все мои предки владели
Тутиком, и я считал себя последним на Земле королем. Еще вчера у меня был
ветхий дворец и даже министры. Но все это детская игра, сплошной обман
зрения, включая, разумеется, мои бывшие усы. Только здесь, в космосе, я
понял, что звание короля само по себе не дает права на уважение. Верно,
Исиль?
- Да, - произнес Исиль.
- Исиль, мой племянник, - представил Мышук. - Исиль великолепно играл
роль слуги, потому что иначе не совершил бы такого потрясающего
путешествия!.. Я должен попросить у него прощения за те невольные щелчки,
которые он получал. Иначе бы никто не поверил, что я король.
Исиль от смущения съел полную вазочку варенья.
- Если даже мы вернемся в средние века, - заканчивал свое отречение
Мышук, - прошу подтвердить, что я не король. - И он дунул в несуществующие
усы.
- Подтвердим! - прозвучал незнакомый голос, и король тотчас узнал:
это говорил его сын.
Все смотрели на бывшего короля. И никто не заметил, что людей в
кают-компании стало вдвое больше: на той половине стола, которую по
просьбе капитана никто не занимал, сидели пассажиры "Альфы".
Алька что-то пронзительно крикнула, вскочила, бросилась к маме.
Мальчишки ринулись за ней.
Они бежали вокруг стола навстречу родителям и не понимали, почему
бегут так долго: чем ближе они подбегали, тем дальше отодвигались знакомые
фигуры. Казалось, эта половина стола никогда не кончится, бесконечно
растягиваясь в пространстве, а упругий воздух толкает в грудь, мешает
быстрому бегу.
- Остановитесь! - предупредил ребят мягкий голос. - Вернитесь,
пожалуйста, на свои места.
Ребята, тяжело дыша, поплелись к креслам. Ничто не мешало им идти
обратно.
- Сейчас вы к нам не попадете, как бы ни старались, - объяснила с
улыбкой мать Альки. - Наши корабли соединились в пространстве, но мы
находимся у себя, а вы - за тысячу километров по земным меркам. Стоит ли,
Алек, бежать тысячу километров на одном месте?..
- Стоит! И даже больше! - Алька тряхнула косичками.
На "Альфе" все рассмеялись.
- Подождите немного, - сказал отец Карена, глядя на ребят из-под
мохнатых бровей. - Мы пронеслись в пустоте миллионы километров. И что
значит в сравнении с этим какая-то тысяча, да еще скрученная космосом в
несколько метров?! Скоро мы преодолеем и эту тысячу!
- А ты открыл новые законы природы, как хотел? - спросил Карен отца.
- Незнакомая природа прямо перед вами. - Отец указал на черную дыру.
- А ты? - спросил Мышук сына.
Астрофизик задумчиво кивнул в иллюминатор. В этот момент стены
корабля исчезли, растворились в темноте, открыв необычную картину космоса.
Со всех сторон светили далекие бледные звезды, лучи их сходились в одной
точке и постепенно гасли. Здесь зияла большая воронка с тонким блестящим
обручем горловины. Это солнечный ветер кружил вокруг черной дыры,
разогреваясь до чудовищной температуры, потом падал в воронку.
Круглый, ровно освещенный стол с притихшими людьми, словно древнее
судно, плыл в океане космической ночи...
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, в которой встречаются миры с разными
Стрелами времени
Внезапно вокруг засверкал фейерверк огней, заплясали языки белого
пламени.
- Спокойствие! - предупредил спутников астрофизик с "Альфы". - Это
самое редкое явление во Вселенной. Нам посчастливилось увидеть тахионов.
"Ты ошибаешься, землянин, - раздался в динамиках странный голос, с
трудом напоминавший человеческий. - Тахионы, как вы нас называете,
населяют космос так же, как вы свою планету. Но мы редко встречаемся..."
Огни постепенно выравнивались в столбы света. Они заметно колебались,
озаряли темноту сильными вспышками, и казалось, едва удерживаются на одном
месте.
- "Тахис" по-древнегречески "быстрый", - вспомнил вслух Карен и
подскочил от внезапной догадки. - Это люди-свет?
"Мы не люди, мы не просто сверхсвет. Мы все вместе: корабль, планета,
разум, жизнь, - пояснили тахионы через динамики. - Частицы, из которых мы
состоим, пока не открыты людьми. Вы лишь предполагаете о нашем
существовании в природе".
- Спасибо, - поблагодарил отец Олега, физик, взволнованный увиденным.
- Какая скорость вашего движения?
"Мы движемся быстрее света. Для вас это - конечная скорость. А для
нас - только начало на пути к бесконечности. Такое движение обычно для
тахионов, это наша жизнь..."
Люди узнали, что тахионы - вечные странники космоса - всегда движутся
в противоположном направлении, чем вся известная человечеству Вселенная.
Вот почему их никто никогда не встречал. И хотя иногда сверхбыстрые
странники проносились совсем рядом с кораблями землян, два разных мира
были невидимы друг другу.
Сейчас тахионы кружили вокруг дыры, освещая путь двум кораблям. Пока
"Виктория" и "Альфа" облетали дыру со скоростью, близкой к скорости света,
время в кораблях повернуло назад, совпало с течением времени тахионов, и
связь миров стала возможной. Люди, беседовавшие с тахионами, говорили,
конечно, непривычно - порядок слов в их речи был обратный, и тут же
забывали услышанное и сказанное. Но они не замечали этого - точно так же,
как и во время необычного обеда. Каждое событие в этот момент становилось
как бы частью их будущего. Потом, когда ход времени вернется в привычное
русло, они вспомнят о встрече все, до мельчайших подробностей...
В одной из старинных сказок двадцатого века королева страны Оз
пересекает пустыню смерти. Она движется всегда в одном направлении - по
узкой ковровой дорожке, именуемой "Теперь", - иначе ее ждет гибель.
Королева видит перед собой только "Теперь" и не может вернуться в свое
"Вчера". Магический ковер разворачивается впереди под ногами королевы и
тут же сворачивается сзади нее...
Почему же ковер времени для живущих на Земле никогда не
разворачивается обратно? Почему прошлое для людей безвозвратно?
Стремительная световая дорожка "людей света", как назвал тахионов
