экземпляре, и его улыбающееся изображение почему-то никоим образом не
напоминает черты того, кто так страстно желал очутиться рядом с ним.
О чем бы не мечтал желающий, все его мечты так и остаются мечтами при
отсутствии внешних сил. Сознание сохраняет состояние покоя, омраченного
редкими проблесками совести, а тело равномерно и прямолинейно двигается по
линии жизни от точки Рождение до точки Переход в иной мир.
К счастью, хоть и вопреки нашему желанию, мы непрестанно ощущаем на себе
действие второго закона теории желаний, то есть те самые силы, которые
действуют на нашу массу и заставляют ее двигаться с ускорением в требуемом
направлении.
Простейший пример. Вечер, наше усталое тело желает расслабиться с газетой
в руках, а сознание бурно обсуждает альтернативные предложения о том, чем
предстоит заняться - чтением газеты или деланием вида, что газета читается.
Но из внешнего, враждебного мира раздаются волшебные слова: Так ты, наконец,
прибьёшь полочки? Окончательно ломает сопротивление заключительная
магическая фраза: Да, да, прямо СЕЙЧАС! И вот наша масса уже ускоренно
продвигается к тому месту, где полочки обещали появиться ещё полгода назад,
а сознание просчитывает варианты скорейшего отбытия наказания и возвращения
к блаженному состоянию покоя.
Не будь внешних сил, общество никогда бы не стало на путь прогресса и
процветания...
... Здесь, видимо, владения могущественного колдуна заканчивались. Даже
звуки шагов не достигали этого сумрачного пространства. Проход вывел
испуганную парочку в огромный грот. Неясное освещение из неопределимого
источника позволяло хоть как-то ориентироваться. Множество дырок в стенах
уводили в абсолютную темноту. Прямо в центре стоял двухэтажный особнячок,
схожий видом то с простенькой кладбищенской усыпальницей, то с неплохо
сохранившимся детским садом. Только ограда его была не из единообразных
деревянных реечек или проволочной сетки, а из острых стрельчатых прутьев.
Калитка отсутствовала, и данный факт настораживал. Может быть всё и
закончилось бы благополучно, но в этот момент Виктор вспомнил, что надо
заниматься делом.
- Хорошо бы зайти, - хрипло произнес он, словно дожидаясь волеизъявления
царственной особы, - про Орлика разузнать бы.
Царственная особа в лице принцессы не возражала. Она даже посторонилась,
чтобы не мешать Виктору пройти в особнячок первым. Если бы не выжидательный
взгляд принцессы, то Виктор уже давно отказался бы от этой бредовой идеи и
со спокойной совестью нырнул бы в одно из тёмных отверстий в далеких стенах.
По крайней мере они не выглядели такими пугающими. Но принцесса стояла
позади, и возможности отступить не предвиделось.
Вблизи дом окончательно потерял сходство с усыпальницей, превратившись в
стандартное вместилище детей, родители которых из-за работы или других
жизненных обстоятельств не могли оставить ребенка под собственным
присмотром. Виктор осторожно открыл створку двери и, пройдя пять шагов,
очутился перед лестницей, уводящей на второй этаж. Ее перила неприятно
полыхали алым переливчатым светом, что, учитывая отсутствие какого-либо
другого освещения, выглядело пугающе. И слева, и справа тянулись ряды
узеньких шкафчиков для одежды. Дальше начинались две глубокие ниши,
заполненные все теми же шкафчиками, на дверце каждого из которых были
аккуратно просверлены пять дырочек. Над ними располагался рисунок.
На ближайшем шкафчике Виктор рассмотрел смутные очертания ракеты, на
следующем - звёздочку, далее обнаружилась вишенка, потом - нечто, схожее с
бульдозером.
Разглядеть рисунок на пятом шкафчике не позволяло зрение, отказывавшееся
работать в едва различимых сумерках. Кроме того, пора было принимать решение
о выборе направления. На второй этаж не хотелось, а по обеим сторонам за
нишами чернели раскрытые двери. На вид они выглядели совершенно одинаковыми.
- Куда двинемся? - спросил Виктор у принцессы.
- Не знаю, - пожала плечами она.
Вот всегда так, - проворчал Виктор, разумеется, не вслух. - кому-то
обязательно выпадает сволочная должность - принимать решения. И, судя по
всему, сегодня она выпала именно мне.
На этот раз ему захотелось пойти налево. Без возражений принцесса пошла
за ним шаг в шаг. У самого входа Виктор на мгновение задержался, но затем,
судорожно выдохнув и приготовившись к самому худшему, вошёл.
Ничего страшного не случилось. Когда глаза привыкли к темноте, Виктор
обнаружил, что дальняя часть комнаты наполнена сложенными раскладушками,
вдоль стен белыми пятнами протянулись шкафы, а посреди комнаты стоит длинный
низенький стол вокруг которого на маленьких стульчиках расположилась группа
мальчиков и девочек трёх-четырёхлетнего возраста, тревожно глядящих на
Виктора и на принцессу за его неширокой спиной.
- Дети? - удивился Виктор.
- Мы не дети, - из-за стола поднялся мальчик, похожий одновременно и на
девочку, и на ангелочка, и на Володю Ульянова в детстве. - Мы - воины!
Какие воины? - чуть не сорвалось у Виктора с языка, но он вовремя
вспомнил доброго старичка у выхода первого круга. Если Виктору окружающие
виделись детьми, то реально они могли оказаться могучими воинами. И Виктор в
их глазах мог быть грозным генералом. Он даже хотел уточнить, так ли это, но
почему-то не рискнул. Вместо глупых вопросов Виктор понимающе кивнул и занял
свободный стульчик, едва не сев мимо. Ноги вытянуть не получилось, и Виктор
замер со скрюченным видом и унылыми мыслями в голове. Принцесса изящно
опустилась рядом с ним и лучезарно улыбнулась всем собравшимся. В ответ
появились несмелые улыбки.
- Ну а теперь кто-нибудь пусть расскажет, где это нам довелось очутиться,
- зазвучал прелестный голосок принцессы, и Виктор понял, что та совершенно
не растерялась и даже не заскучала.
- Мы в доме дверей, - смело заявил черноволосый мальчуган. - Отсюда можно
выбраться в любой мир. Надо только правильно выбрать дверь и время.
- И не попасться колдуньям, - наставительно добавила высокая девочка с
короткой стрижкой.
- И тут колдуньи, - горестно вздохнул Виктор.
- Целых две, - боязливо заявил их первый собеседник. - Главная ведьма и
её заместительница.
- Мы все в плену, - объяснил черноволосый мальчуган. - План спасения пока
обсуждается. Вырваться отсюда можно только через второй этаж...
- А как же входная дверь, - не удержался Виктор.
- Она односторонняя, - печально сказала девочка с длинными косичками. -
Мы то сюда угодили совершенно иным образом, а вот вам следовало знать про
односторонние двери.
Виктор только пожал плечами. Единственный опытный спутник в их компании
недавно растворился в неизвестном направлении вместе со своим увесистым
справочником по кругам.
- А что на втором этаже? - продолжила прерванную тему принцесса.
- Там хорошо, - мечтательно произнес паренёк с взъерошенным ёжиком волос
на голове. На кармане его светлой рубашки темнел силует заячьей головы. -
Туда ведьмам нельзя.
- Значит, выход там, - утвердительно кивнул Виктор.
- Не-а, - дружно замотали головой дети-воины. - Там коридор и комнаты.
Выхода на втором этаже нет.
- Так что, - раздосадованно спросил Виктор. - Значит нет никакой разницы?
Что здесь сидеть в закрытых помещениях, что там в точно таких же комнатах.
- Не-а, - не согласилось с такой постановкой вопроса ещё большее число то
ли детей, то ли воинов. - Там светло, там есть всё, что нам надо, туда
ведьмы не проберутся.
- Ведьмы! - испуганно ойкнул кто-то на другом конце стола.
Виктор по привычке хотел нырнуть под стул, но вовремя сообразил, что под
таким стулом он разместит разве что голову.
Величавой поступью ведьмы приблизились к столу. При взгляде на них
Виктору ещё меньше захотелось жить на пятом круге. Первая из них фигурой
напоминала гигантскую раздувшуюся жабу. Прическа у нее была совсем как у
Медузы Горгоны.
Только по сторонам развевались не клубки змей, а всклокоченные космы
волос.
Одета она была в длинное чёрное блестящее платье. И этот блеск в сумерках
выглядел отталкивающе. Подруга её не слишком отличалась от своей начальницы.
Только фигура у ней была несколько стройнее, да платье имело какой-то
другой оттенок, хотя темнота всё равно превращала его в чёрное. На лица
Виктор старался не смотреть. Так было лучше для душевного спокойствия.
- Мыть руки! - возвестила главная ведьма.
Дети встали и строем потянулись к уборной, где кроме всего прочего стоял
и ряд умывальников. Виктор пристроился в конец очереди. Принцесса неслышно
ступала прямо за ним. Пока дети мыли руки, оба путешественника скинули
одежды призрачных воинов, спасших их от пристального внимания уже
полузабытого колдуна. Мыло обладало земляничным запахом и знакомой
кирпичеобразной формой. После этого Виктор, опасливо косясь на ведьм,
вернулся к столу. Но владычиц странного помещения ничуть не смущало
присутствие двух персон, заметно превосходивших ростом остальную массу
народонаселения.
- Обедать! - продолжала командовать главная ведьма.
Из тьмы вынырнули два смутных существа, с удивительной быстротой
расставивших возле каждого, сидящего за столом, тарелку с чем-то непонятным,
ложку, кусок хлеба и стакан компота из сухофруктов. Дети дружно заработали
ложками. Виктор рискнул попробовать полужидкое-полузастывшее кушанье. По
вкусу оно удивительно напоминало пшённую кашу. Кусок хлеба не вызвал
подозрений ни вкусом, ни видом. И Виктор сам не заметил, как проглотил всю
порцию, а затем протянул тарелку безмолвному официанту за добавкой. Между
двумя ложками каши Виктор попытался вспомнить, когда он осуществлял прием
пищи в последний раз, но память начисто отказывалась откручиваться на такое
далёкое расстояние.
Происходящие события напоминали самый настоящий детский сад, если не
принимать в расчет полное отсутствие света и ужасающий облик воспитательниц.
Виктор ничего не понимал. Вернее, понимал, что мозгами сейчас скрипеть
бесполезно. Поэтому он просто обедал.
- Тихий час! - прервала обед главная ведьма.
Дети послушно встали и побрели к раскладушкам. Виктор поплёлся за ними.
Что-то подсказывало ему - не стоит задавать вопросы. Однако, следует
покинуть это странное место как можно скорее. Случая пока не представлялось,
поэтому он лёг вместе со всеми. Раздеваться никто не стал, так как было
весьма прохладно.
Кто-то из детей вручил Виктору пыльное одеяло, и он укрылся с головой,
стараясь отогнать жгучие вопросы.
Зачем их кормят? Может на убой? Ну, это было бы слишком примитивно. Хотя
в кругах всего можно ожидать. Но Виктора грызло подозрение, что сейчас он
вовсе не в кругах измерений. Отсутствовали главные ориентиры пятого круга -
море и лабиринт. И никто не мог раскрыть Виктору глаза на истинное положение
дел.
Мягкая темнота, пропитанная шелковистой пылью, укутывала Виктора, нагоняя
сон.
Перед глазами поплыли голубые круги, а затем Виктор отключился.
Разбудил его мягкий толчок в бок. Осторожно высунув голову, Виктор увидел
склонившуюся на его раскладушкой принцессу.
- Ты хочешь остаться здесь на всю жизнь? - прошептала она.
- Нет, - категорично заявил Виктор и тут же озадачился ещё одной
проблемой. Как ему обращаться к принцессе: на ты или на Вы. Перед богатырём
таких проблем никогда не стояло, но он сейчас находился на шестом круге и
ничем не мог помочь совершенно запутавшемуся Виктору.
- Тогда надо уходить! - зашептала принцесса чуть громче. - Ведьмы куда-то
исчезли.
Одеяла соседних подушек зашевелились и из под них высунулись любопытные
детские головы.
