как выразился кто-то из них, - охотятся на призраков потому, что больше
им охотиться не на кого, и терпеть не могут Орден. По слухам, дикари
убивают миссионеров, из жил которых делают потом тетивы для луков.
- К Гегемонии здесь тоже относились весьма прохладно, - добавил
андроид. - Молва утверждает, что местные жители бурно радовались
Падению. Но потом пришла чума...
- Чума? - переспросила Энея.
- Ретровирус, - пояснил я. - Благодаря ему численность населения
Седьмой Дракона сократилась с нескольких сотен миллионов человек до
жалкого миллиона. Большинство погибло от рук этих самых дикарей.
Остальных эвакуировали, когда планетой завладел Орден. - Я посмотрел на
девочку. С термоодеялом, наброшенным на плечи, она напоминала юную
мадонну; ее кожа поблескивала в свете фонаря. - После Падения, как ты
знаешь, никто особо не церемонился.
- Да уж, - сухо произнесла Энея. - В мое время было спокойнее. -
Она окинула взглядом нависавшие над черной водой сталактиты. -
Интересно, зачем понадобилось прокладывать русло реки в ледяной пещере?
- В самом деле, - согласился я и ткнул пальцем в сторону книжки в
руках у андроида. - Там сказано, что туристов привлекала возможность
увидеть живьем арктического призрака. Но ведь призраки, по крайней мере
насколько мне известно, живут вовсе не во льду, а на поверхности.
Пытаясь осмыслить услышанное, Энея не сводила с меня пристального
взгляда.
- Значит, пещеры раньше не было...
- Скорее всего нет. - А.Беттик указал на потолок. - Те, кто
занимался терраформированием планеты, стремились только повысить в
некоторых районах температуру, чтобы превратить атмосферу, состоящую в
основном из углерода и кислорода, из твердой в газообразную.
- И как? Получилось?
- Не везде. - Андроид повел рукой. - По-моему, река текла по
открытой местности. Приемлемые температура и давление поддерживались,
должно быть, силовыми полями. Потом эти поля исчезли...
- Выходит, мы погребены под тем, чем дышали туристы былых времен, -
подытожил я. Проверив, под рукой ли плазменная винтовка, я прибавил: -
Интересно, какой толщины...
- По всей вероятности, несколько сотен метров, - не дал мне
закончить А.Беттик. - А может, и целый километр. Насколько я помню,
именно такой была толщина атмосферного слоя к северу от
терраформированной местности.
- Похоже, ты знаешь планету как свои пять пальцев, - заметил я.
- Увы, сэр. Я исчерпал все свои познания относительно экологии,
геологии и истории Седьмой Дракона.
- Можно спросить у комлога. - Я указал на вещмешок, в котором лежал
браслет.
Мы переглянулись.
- Не стоит, - заявила Энея.
- Поддерживаю, - сказал А.Беттик.
- Ладно. Может, как-нибудь потом... - Сколько нужных вещей мы
оставили на корабле! Атмосферные скафандры с подогревом, гидрокостюмы,
даже космические скафандры защитили бы нас от холода гораздо лучше, чем
так называемая теплая одежда. Я прикидывал, не выстрелить ли в потолок.
Правда, скорее всего он просто обвалится. Или все же стоит попробовать?
- Месье Эндимион, у вас еще осталась взрывчатка? - спросил
А.Беттик. Андроид напялил на голову диковинную шерстяную шапку с
наушниками. Закутанный с ног до головы, он сейчас сильно смахивал на
куклу-неваляшку.
- Осталась. Я тоже про нее думал. Зарядов у нас в запасе
достаточно, но детонаторов всего четыре. Какое бы направление мы ни
выбрали, рассчитывать можно лишь на четыре взрыва.
- Где ты столько всего узнал, Рауль? - Дрожащая маленькая мадонна
пристально поглядела на меня. - В гиперионских силах самообороны?
- Отчасти, - сказал я. - Но с пластиковой взрывчаткой меня научил
обращаться Эврол Юм, с которым мы корчевали камни и пни, планируя
поместья для толстосумов. - Я встал: онемевшие пальцы рук и ног
подсказали, что пора изменить позу. - Можно отправиться вверх по
течению.
Глядя, как я притопываю ногами и растираю пальцы рук, Энея
нахмурилась:
- Но следующий портал в другой стороне.
- Знаю. Зато вон там, - я ткнул пальцем себе за спину, - может быть
выход из пещеры. Если нам повезет, мы выберемся на поверхность и
отогреемся, а потом уже будем думать, как добраться до следующего
портала.
- Удачная мысль, сэр, - заметил андроид, беря в руки шест.
Энея одобрительно кивнула.
Прежде чем оттолкнуть плот от стены, я поставил на место мачту,
срубив ей верхушку, чтобы не задевала за сталактиты, и повесил на нее
фонарь. Другие фонари мы расставили по углам плота. В клубах пара над
водой казалось, что у каждого из фонарей свое собственное тускло-желтое
гало.
Река была сравнительно мелкой, не глубже трех метров, однако нашему
продвижению изрядно мешало сильное течение. Мы с А.Беттиком налегали на
шесты всем весом; вскоре к нам присоединилась Энея, вставшая рядом со
мной. Вокруг бурлила черная вода.
Мы быстро согрелись - я даже вспотел, из-за чего моя одежда тут же
замерзла изнутри, - однако минут через тридцать, на протяжении которых
мы работали и отдыхали, отдыхали и работали, стужа снова начала брать
свое. К тому времени мы продвинулись вверх по течению едва ли на сотню
метров.
- Смотрите, - проговорила девочка, поднимая с палубы самый мощный
из фонарей.
Продолжая налегать на шесты, чтобы плот оставался на месте, мы с
А.Беттиком повернулись в ту сторону, куда показывала Энея. Впереди
виднелась стена портала, выступавшая из глыбы льда наподобие колеса
какой-нибудь древней машины. Дальше туннель сужался до размеров трещины
шириной около метра и исчезал под ледяным козырьком.
- Должно быть, раньше река была шире раз в пять-шесть, - заметил
А.Беттик. - Ведь портал, по всей видимости, опирался на ее берега.
- Ну да, - мрачно пробормотал я. - Плывем обратно. - За две минуты
мы проделали весь путь, на который чуть раньше у нас ушло полчаса. Всем
троим пришлось выставить шесты, чтобы не дать плоту разбиться о ледяную
стену.
- Что ж, - сказала Энея, - приехали. - Она посветила фонарем
вокруг. - Можно было бы для разнообразия выбраться на берег. Вот только
как это сделать?
- Может, взорвем один заряд? - предложил я. - Устроим себе уютную
пещерку.
- А теплее от этого станет? - спросила девочка. Ее снова била
дрожь; я вдруг заметил, какое у нее крошечное, хрупкое тельце. Ничего
удивительного, что она никак не может согреться.
- Нет, - честно признался я, в двадцатый, наверно, раз подошел к
палатке и принялся шарить по мешкам в поисках средства к спасению.
Сигнальные ракеты. Пластиковая взрывчатка. Оружие в заиндевевших чехлах.
Термоодеяло. Пища. Нагревательный куб по-прежнему работал, и девочка с
андроидом снова подсели к нему. Через какие-нибудь сто часов он
разрядится окончательно. Была бы у нас теплоизоляция, мы могли бы
оборудовать себе ледяную пещерку со всеми удобствами - по крайней мере
прожили бы втрое-вчетверо дольше...
Но изоляции не было. Материал палатки тут не годился. А при мысли о
том, чтобы сидеть в пещере, ожидая, когда погаснут от холода фонари и
остынет куб, у меня засосало под ложечкой.
Я подошел к ледяной стене, посветил на нее фонарем и сказал:
- Ладно, сделаем вот что. - Энея с А.Беттиком как по команде
повернулись ко мне. - Я возьму пластиковую взрывчатку с детонаторами,
бикфордов шнур, веревку, передатчик, свой фонарь, - я перевел дыхание, -
и нырну под эту треклятую стену. Авось течение вынесет меня наружу. Если
получится, я установлю заряды в подходящих местах. Быть может, мы сумеем
проделать отверстие для плота. Если нет, бросим его здесь и будем
выбираться вплавь...
- Ты погибнешь, - ровным голосом проговорила девочка. - Умрешь от
переохлаждения. И потом, разве ты выплывешь против такого течения?
- А веревка на что? Если с той стороны будет где спрятаться от
взрыва, я останусь там, а если нет, дерну за веревку, и вам придется
меня тащить. Когда вернусь, разденусь и закутаюсь в одеяло. У него
стопроцентная изоляция, поэтому ничего со мной не случится. Выживу.
- А если придется плыть всем? На троих одеяла не хватит?
- Мы прихватим с собой куб. А одеяло используем как палатку.
- Где? - тихо спросила Энея. - Думаешь, там найдется местечко? Я
развел руками:
- Тем более необходимо проделать отверстие для плота. В крайнем
случае я взорву заряд, и мы поплывем дальше на льдине. Не переживай, до
портала мы обязательно доберемся.
- Что если мы израсходуем всю взрывчатку, а за первой стеной
окажется вторая? Что если до портала пятьдесят километров, и все подо
льдом?
Во второй раз руками развести не получилось, слишком уж сильно они
дрожали - мне хотелось надеяться, что от холода. Я сунул руки под мышки.
- Значит, мы умрем с той стороны. - Облачко пара, вылетевшее у меня
изо рта, мгновенно превратилось в льдинки. - Все лучше, чем здесь.
- Месье Эндимион, - проговорил А.Бетгик, - ваш план представляется
мне единственным выходом из положения, однако плыть должен я. Вы
прекрасно понимаете почему. Вас недавно ранили, и вы еще не успели
поправиться. К тому же мое тело рассчитано на работу в экстремальных
условиях.
- Не настолько же, - возразил я. - Ты и так весь дрожишь. К тому же
ты не сумеешь установить заряды.
- Вы будете мной руководить через передатчик.
- А если он откажет или сигнал не пройдет через лед? И потом, это
не так-то просто. Наверняка придется резать лед...
- Все равно, - стоял на своем андроид, - здравый смысл
подсказывает...
- Здравый смысл тут ни при чем, - перебил я. - Если... у меня не
получится, тогда попытаешься ты. Кстати, нужен кто-то очень сильный,
чтобы вытянуть человека против течения. - Я положил руку на плечо
андроиду. - Я приказываю тебе остаться как старший по званию.
- Какому еще званию? - Энея, несмотря на лютый холод, сбросила
термоодеяло.
Я выпрямился во весь рост и выпятил грудь.
- Да будем вам известно, что перед вами сержант третьего класса
гиперионских сил самообороны. - Впечатление от фразы несколько смазала
барабанная дробь зубов.
- Значит, сержант?
- Третьего класса, - подтвердил я.
Энея обняла меня. Я несказанно удивился, потом неуклюже погладил ее
по спине.
- Первого класса, - тихо сказала девочка, отступила на шаг и
топнула ногой. - Ладно. Что нам делать?
- Помогите мне собраться. Найди ту веревку, на которой тащился ваш
плавучий якорь. Думаю, ее вполне хватит. А.Беттик, будь добр, передвинь
плот так, чтобы вода не захлестывала нос. Вон туда, к углублению в
стене...
Мы взялись за дело. Когда со сборами было покончено, я спросил у
Энеи, на которую падал тусклый свет висевшего на урезанной мачте фонаря:
- Ты по-прежнему уверена, что наши прыжки ведут к какой-то цели?
Девочка огляделась по сторонам. Где-то в темноте с громким плеском
рухнул в воду сталактит.
- Да, - ответила она.
- Тогда почему мы оказались в тупике?
Энея пожала плечами. При иных обстоятельствах я бы рассмеялся -
настолько комичным, из-за одежды, получилось это движение.
- Наверно, меня побуждают действовать...
- Не понял.
- Я ненавижу холод и тьму. С самого детства. Быть может, кто-то
побуждает меня воспользоваться моими способностями, о которых я пока
даже не подозреваю. О которых мне еще рано знать.
Я бросил взгляд на бурлящую черную воду, в которую мне предстояло
окунуться.
- Что ж, детка, если ты обладаешь способностями, которые могут
