собаками вернулись к фургону. В темноте закончили поить коз, свинью, кошек
и цыплят, а потом устроили себе праздник. Минерва, клянусь, выпив
полведерка воды, мы с Дорой чуть не лопнули.
Забыв о намерении не останавливаться перед ущельем, мы простояли там
лагерем три дня, которые провели с большой пользой. Мулы паслись,
отъедались, наслаждались обилием воды и еды. Возле колодца я подстрелил
степного козла. Мясо, которое мы не смогли съесть, Дора нарезала и
засушила. Я наполнил водой все бочонки. Это оказалось нелегко: мы с Веком
даже протоптали тропинку к источнику. Наполненные бочонки пришлось там и
оставить, а потом по одному перевозить к фургону. На все ушло полтора дня.
Мы жарили свежее мясо и наедались до отвала. Мы даже искупались! В
горячей воде. С мылом. С шампунем. Я побрился. Мы сходили к источнику: я -
с большим железным чайником, Дора - с ведерком. Потом я развел костер, и
мы стали по очереди смывать с себя грязь, охраняя друг друга во время
мытья. И на четвертый день утром, направляясь к ущелью, мы были не просто
в хорошей форме - мы благоухали и только и делали, что хвалили друг друга.
Больше нехватки воды нам испытывать не пришлось. Где-то над нашими
головами лежал снег; мы чувствовали его свежесть в дыхании ветерка и
иногда видели между горными вершинами. Чем выше мы поднимались, тем чаще
нам попадались ручейки, но в это время года вода их не достигала прерии.
Трава была зеленой и свежей.
Наконец мы остановились на горном лугу. Там я оставил Дору возле
фургонов вместе с мулами, дав ей четкие инструкции относительно того, что
делать, если я не вернусь.
- Я надеюсь, что вернусь к темноте. А если нет, жди неделю. Не
больше. Ты поняла меня?
- Поняла.
- Ну, хорошо. Через неделю разгрузишь первый фургон и выбросишь все,
без чего сумеешь обойтись в дороге. Сложишь в этот фургон еду, бочонки с
водой и пойдешь обратно. Возле ручья наполнишь заново все бочонки. А потом
уж не останавливайся нигде, кати весь день до темноты. И доберешься до
Сепарации за половину того времени, которое мы ухлопали по дороге сюда.
О'кей?
- Нет, сэр.
Минерва, несколькими столетиями раньше я тут же стал бы кипятиться.
Но с тех пор я многому выучился. И за десятую долю секунды сообразил, что
если меня пс будет, то я никак не смогу ее заставить слушаться. И что
всякие обещания здесь бесполезны.
- Ну, хорошо, Дора, тогда объясни мне, что ты собираешься делать?
Если мне это не понравится, мы немедленно повернем назад к Сепарации.
- Вудро, хоть ты этого и не сказал, но ты дал мне распоряжения на тот
случай, если я стану вдовой.
Я кивнул.
- Да, верно. Дорогая, если я не вернусь через неделю, считай себя
вдовой. И можешь не сомневаться в этом.
- Понимаю. И ты оставляешь здесь фургоны, потому что не уверен, что
повыше их удастся развернуть?
- Да. Возможно, так и произошло с теми, кто пытался здесь пройти до
нас. Они добрались до того места, где ни вперед ни назад, и на этом все
кончилось.
- Да. Но, муж мой, ты будешь отсутствовать только один день: полдня
туда, полдня обратно. Вудро, я не могу представить тебя мертвым... просто
не могу! - Дора пристально посмотрела на меня, и глаза ее наполнились
слезами, но она не заплакала. - Тогда мне нужно будет увидеть твое тело -
я должна удостовериться. И, только получив доказательства твоей гибели, я
вернусь в Сепарацию, так быстро, как только возможно. А затем пойду к
Меджи, как ты велел. Рожу твоего ребенка и воспитаю во всем похожим на
отца. Но сначала я должна убедиться...
- Дора-Адора! Потому-то я и велел тебе ждать неделю. Зачем тебе
глядеть на мои кости?
- Могу я закончить, сэр? Значит, так: если ты не вернешься сегодня к
вечеру, я сама распоряжусь собой. Завтра с утра я поеду тебя искать на
Бетти и прихвачу с собой другого верхового мула, а в полдень поверну
назад.
Если я не смогу отыскать тебя, то подымусь повыше и найду место, где
можно поставить фургон. Потом я приведу туда этот фургон и, используя его
как базу, начну осматривать окрестности. Попробую обнаружить твои следы. Я
могла бы пойти по следам твоего мула, но ты не собираешься брать его с
собой. Как бы то ни было, я буду искать... искать, пока не иссякнет
надежда! А потом... что ж - вернусь в Сепарацию.
Но, дорогой мой, если ты будешь жив, - предположим, сломаешь ногу - и
если у тебя останется нож, сомневаюсь, что прыгуны или еще кто-нибудь
одолеют тебя. Если ты будешь жив, я отыщу тебя, не сомневайся.
Тут я сдался. Мы сверили часы и договорились, в какое время я
вернусь. И верхом на Бьюле, прихватив с собой Бака, я отправился на
разведку.
Минерва, до нас по крайней мере четыре отряда пытались пройти через
этот перевал - никто не вернулся назад. Я был уверен, что им не повезло,
потому что они поторопились, не проявили терпения и не повернули назад,
когда опасность стала слишком велика.
Но я был терпелив. Быть может, столетия и не делают человека мудрее,
но терпению учат обязательно, иначе долго не прожить. В то утро я
обнаружил первую теснину. Было видно, что тут кто-то уже взрывал скалы и,
возможно, прошел дальше, но место оставалось чересчур узким, поэтому я
занялся взрывными работами.
Никто в здравом уме не потащится на фургоне в горы, не прихватив с
собой динамита или чего-нибудь в этом роде. Не ковырять же скалу ложкой
или мотыгой, рискуя проторчать в горах до снега.
Я воспользовался не динамитом. Всякий, кто хоть немного знаком с
химией, вполне способен изготовить и динамит, и черный порох - я
намеревался заняться этим позднее. С собой же прихватил более эффективное
средство - совершенно безопасную в обращении и не чувствительную к ударам
пластиковую взрывчатку - и держал ее в седельной сумке.
Первый заряд я уложил в ту трещину, где он, по моему мнению, мог
принести максимум пользы, вставил взрыватель, но не стал поджигать, а
вернулся к мулам, оставшимся за поворотом, и, используя свой мимический
талант, попытался объяснить Баку и Бьюле, что скоро будет громкий шум...
бах! Но он им не повредит и поэтому беспокоиться не о чем. Потом вернулся,
зажег взрыватель и побежал обратно. Положив мулам руки на шеи, я смотрел
на часы.
- Сейчас! - сказал я, и гора отозвалась: каа-бум!
Бьюла вздрогнула, но осталась на месте.
- Па-а-а-ах? - спросил Бак.
Я согласился с ним. Он кивнул и продолжил жевать траву. Потом мы
втроем поднялись повыше и осмотрелись. Теперь проход был широким, но не
очень ровным, и два взрыва послабее позволили расчистить его.
- Ну, как, по-твоему, Бак?
Мул внимательно осмотрел дорогу.
- Ды фугон?
- Один фургон.
- О'гей.
Мы зашли чуть подальше, спланировали работу на завтрашний день, и я
вернулся домой в обещанное время. Нам пришлось потратить неделю, чтобы
пройти два километра - до следующего, поросшего травой небольшого лужка,
где можно было развернуть только один фургон. Потом целый день мы по
одному проводили фургоны к следующей базе. Кому-то удалось добраться и
сюда: я обнаружил сломанное колесо и прихватил с собой стальную шину и
ступицу. Так мы шли день за днем, медленно, но верно: наконец мы
протиснулись через последнюю расщелину и стали главным образом спускаться.
Но легче не стало. По фотокартам, снятым из космоса, я знал, что
впереди нас ждет река, но она была еще далеко, и нам нужно было
спускаться, спускаться и спускаться до того места, где ущелье переходило в
долину, пригодную для сельского хозяйства. Я взрывал скалы, рубил кусты,
иногда приходилось даже взрывать деревья. Но труднее всего оказалось
спускать фургоны с обрывов. Что там крутые места, когда подымаешься в
гору, - а нам до сих пор попадались и такие, упряжка из двенадцати мулов
может втащить один фургон на любой склон, если есть где поставить копыто,
- но спускать их вниз, под гору...
Конечно, у фургонов были тормоза. Но на крутом склоне фургон мог
заскользить, а потом свалиться с обрыва и потянуть за собой мулов. Я не
мог допустить, чтобы подобное случилось хоть однажды. Конечно, мы могли бы
потерять один фургон и шесть мулов, но все-таки продолжать путь. Но меня
некому было заменить. А ведь Дора могла и не оказаться в одном со мной
фургоне. И если бы он сорвался, мои шансы спастись были бы неважными.
Когда крутизна внушала мне сомнения в том, что фургон можно удержать
на тормозах, мы принимались за работу. Приходилось прибегать к помощи того
самого - дорогого - каната. Протяну его подальше, раза три оберну вокруг
дерева, достаточно крепкого, чтобы выдержать вес фургона, привяжу к задней
оси - и четверо самых сильных мулов: Кен, Дейзи, Бьюла и Белл - начинали
медленно спускать фургон вниз без возницы. А я удерживал канат и
потихоньку отпускал его. Если местность позволяла, на полпути вниз
находилась Дора. Сидя верхом на Бетти, она передавала мои распоряжения
Баку. Но я всегда велел ей держаться в сторонке: если бы канат лопнул, он
мог бы хлестнуть ее. Поэтому большей частью мы с Баком работали без всякой
связи и делали все неторопливо. Если рядом не оказывалось прочного дерева
- на мой взгляд, подобное случалось чаще, чем наоборот, и приходилось
ждать, пока я что-нибудь изобрету, - можно было обмотать веревкой два
дерева потоньше, а затем перекинуть ее на третье или вогнать в скалу якорь
с кольцом и пропустить через него веревку... Это занятие я ненавидел,
потому что приходилось удерживать повозку, следуя сразу за задней осью;
кто знает, что было бы с нами, случись мне споткнуться, к тому же потом
приходилось повозиться, чтобы извлечь этот самый якорь: чем прочнее скала,
тем лучше она держит железо, но тем труднее с ним расстается. Но я был
вынужден это делать - они могли мне еще потребоваться.
Иногда не было ни деревьев, ни скал. Однажды повозку удерживали
двенадцать мулов, Дора их успокаивала, я спускался возле задней оси, а Бак
направлял. В прерии мы частенько проходили километров тридцать в день. Но
здесь, в Безнадежном перевале, и в ущелье за ним, в те дни, когда я
подготавливал дорогу впереди, наш суточный переход равнялся нулю. Потом,
когда крутые склоны, где мы спускались на веревке, остались позади, он
увеличился до десяти километров. Я руководствовался одним нерушимым
правилом: прежде чем трогаться с места, подготовь себе весь путь до
следующей остановки.
Минерва, мы шли настолько медленно, что мой календарь стал подгонять
меня: свинья опоросилась, а мы еще бродили по горам.
Не помню, чтобы когда-нибудь мне приходилось принимать более
ответственное решение, Дора хорошо себя чувствовала, но миновала уже
половина срока ее беременности. Повернуть назад, как я когда-то обещал
себе, или пробиваться вперед в надежде добраться до равнины, прежде чем
настанет время рожать? Что для нее легче?
Мне пришлось посоветоваться с женой, но решать-то все равно должен
был я. Ответственность нельзя поделить. Впрочем, я мог бы с ней и не
разговаривать, потому что заранее знал, что она скажет: "Идем вперед".
Но то была лишь отчаянная храбрость - я же, в отличие от Доры,
располагал опытом передвижения по бездорожью и по части появления детей на
свет.
Я вновь принялся изучать фотокарты, но не выудил из них ничего
нового. Где-то впереди ущелье переходило в широкую речную долину. Но
сколько еще до нее идти? Я не знал, потому что трудно было установить, где
мы находимся. Когда мы двинулись в путь, я поставил одометр на правое
заднее колесо переднего фургона и при входе в ущелье установил его на
