Девочка висела в воздухе метрах в двух над балконом. - Идите сюда! Вода
теплая.
Я попятился, словно увидел привидение, схватился за поручень и
попытался представить, что будет, если силовое поле исчезнет хотя бы на
секунду.
- А.Беттик знает?
Девочка пожала плечами. За прозрачными переборками беспрерывно
меняли очертания пульсировавшие, отражавшиеся в воде геометрические
фигуры самой причудливой расцветки. На поверхности голубой сферы,
которая напомнила мне голографические изображения Старой Земли, лопались
пузырьки воздуха.
Энея нырнула - я различил сквозь рябь очертания стройной фигурки -
и вынырнула метрах в пяти от того места, где скрылась под водой.
Взметнулись и опали брызги (сказалась, должно быть, разность полей), и
по поверхности сферы побежали концентрические окружности.
- Идите сюда, - повторила девочка. - Не пожалеете.
- У меня нет плавок.
Энея перевернулась на живот и вновь нырнула, потом высунула голову
из воды - на мой взгляд, девочка висела вверх тормашками - и заявила:
- Кому нужны какие-то плавки?!
Что ж, она плавала голышом - когда девочка ныряла, я успел это
заметить. Гладкая спинка, совсем еще детские ягодицы, от которых, словно
от белых грибов, торчащих из воды, отражался пульсирующий свет... В
общем и целом двенадцатилетняя Энея, наш грядущий мессия, возбуждала
приблизительно так же, как голослайд с плещущимися в ванне внучатами
тетушки Мерт.
- Идите сюда, Рауль. - Энея в очередной раз скрылась под водой.
Помедлив, я скинул верхнюю одежду и остался в белье, в котором
обычно спал. На мгновение замер, пытаясь сообразить, как добраться до
сферы, что плавала в нескольких метрах у меня над головой; потом услышал
откуда-то сверху: "Прыгай, глупенький" - и прыгнул.
Подскочив метра на полтора, я очутился в невесомости. А вода
оказалась чертовски холодной.
Я даже вскрикнул, чувствуя, как у меня сжимается все, что способно
сжиматься, и задрыгал ногами, стараясь не уйти под воду с головой (что
было не так-то просто, ведь самодельный бассейн по форме представлял
собой сферу). Шум стоял такой, что вскоре в кают-компании появился
А.Беттик. Сложив на груди руки, андроид уселся на поручень.
- Вода теплая, - выговорил я, весь дрожа от холода. - Иди сюда!
Андроид улыбнулся, как отец, снисходительно наблюдающий за
проказами детей, и покачал головой. Я пожал плечами и нырнул.
Понадобилась всего пара секунд, чтобы вспомнить, что плавание
похоже на передвижение в невесомости и что передвижение в невесомости
сильно смахивает на плавание. Сопротивление воды напоминало о том, что я
все-таки плаваю, зато невесомость добавляла остроты ощущений: плывешь
под водой и вдруг натыкаешься на пузырек воздуха; вдохнул не выныривая и
поплыл дальше.
На какой-то миг я потерял ориентацию, потом врезался в пузырь
диаметром около метра, с трудом удержался в пределах сферы и увидел
прямо над собой голову и плечи Энеи. Девочка помахала мне рукой. Кожа у
нее была синяя от холода.
- Здорово, да? - проговорила Энея, просунув голову в пузырь, и
обеими руками откинула со лба мокрые волосы, которые сейчас выглядели
почти черными. Глядя на девочку, я попытался представить себе ее мать,
темноволосую лузианку, но не сумел, что было вполне естественно - мне
ведь не доводилось видеть Ламию Брон воочию, я только помнил, как о ней
говорилось в "Песнях". - Труднее всего не выскочить наружу. Давай кто
быстрее доплывет до края! Спорим, я первая?
Энея устремилась вперед. Я поплыл следом, но совершил ошибку, решив
проскочить сквозь пузырь. Господи! Надеюсь, ни девочка, ни А.Беттик не
видели, как я молотил руками и дрыгал ногами! Короче, я отстал на
полминуты. Край сферы плавно загибался в обе стороны этаким водопадом;
балкона и корпуса корабля видно не было, зато над нами сверкали,
съеживались и вновь увеличивались в размерах геометрические конструкции
пространства Хоукинга.
- Жаль, что не видно звезд. - Я с удивлением понял, что сказал это
вслух.
- Мне тоже, - отозвалась Энея. По-моему, на запрокинутом к свету
лице девочки промелькнула грусть. - Я замерзла, - пожаловалась она.
Чувствовалось, еще немного - и у нее застучат зубы. - В следующий раз
надо будет сказать кораблю, чтобы сделал воду потеплее.
- Вылезай, - посоветовал я. Мы поплыли вдоль края сферы. Нам
навстречу поднялся балкон - высокая стена, на которой с полотенцем в
руках стоял А.Бетгик.
- Закрой глаза, - сказала девочка.
Я послушался. Когда Энея выскользнула из воды, мне в лицо ударили
брызги. Мгновение спустя босые ноги зашлепали по балкону. Я выждал
несколько секунд и открыл глаза. А.Беттик закутал девочку в огромное
полотенце. Зубы у Энеи стучали вовсю.
- Осторожнее, - проговорила она. - Когда вылезаешь, надо сразу
развернуться, иначе можно сломать шею.
- Спасибо. - У меня не было ни малейшего желания выбираться на
балкон при людях. Когда А.Беттик увел Энею, я выпрыгнул из сферы,
замахал руками и ногами, чтобы развернуться на сто восемьдесят градусов,
перестарался и с размаха плюхнулся на задницу.
На поручне висело второе полотенце, которое оставил
предусмотрительный А.Беттик. Я вытер лицо и произнес:
- Корабль, можешь убрать микрополе. В ту же секунду я понял свою
ошибку, но прежде чем успел отменить распоряжение, на балкон обрушились
сотни галлонов воды. Вообразите себе водопад на полноводной реке, причем
вода должна падать с приличной высоты... Если бы я стоял прямо под ним,
меня, вероятно, расплющило бы в лепешку (бесславный конец великого
предприятия!). Но поскольку до того места, где я сидел, было около двух
метров, вода просто подхватила Рауля Эндимиона, прижала к поручню,
угрожая увлечь за собой на корму и утопить, как мошку, на дне "кувшина",
образованного силовым экраном. Я изо всех сил вцепился в поручень.
- Прошу прощения. - Компьютер отрегулировал силу тяжести.
Стремительный поток мгновенно утихомирился (что удивительно, несмотря на
силу течения, в проекционную нишу не попало ни капли).
Я подобрал промокшее полотенце и вернулся в кают-компанию.
Переборки утратили прозрачность, вода, должно быть, очутилась на прежнем
месте, в резервуарах. Потом компьютер ее очистит и сделает питьевой,
либо использует для создания реактивной массы... Шальная мысль заставила
меня замереть.
- Корабль?
- Слушаю, месье Эндимион.
- Это твои штучки? Шутник нашелся!
- Вы имеете в виду тот факт, что я подчинился, когда вы приказали
убрать микрополе?
- Ну да.
- Месье Эндимион, это был всего лишь маленький недочет. Я не умею
шутить и не страдаю от наличия чувства юмора.
- Гм... - Не могу сказать, что ответ компьютера меня убедил. Я взял
мокрую одежду и обувь и направился к себе в каюту, чтобы обсушиться и
переодеться.
На следующий день я навестил А.Беттика в так называемом машинном
отделении. Это помещение и впрямь слегка напоминало машинное отделение
океанского лайнера - кругом трубы, какие-то агрегаты непонятного
назначения, узкие мостики, металлические платформы. Впрочем, андроид
продемонстрировал, что помещение служит в первую очередь чем-то вроде
интерфейса между двигателями и генераторами силовых полей. Он показал
мне устройства, сильно смахивавшие на фантопликаторы; признаться,
смоделированная компьютером реальность меня никогда особенно не
привлекала, поэтому, осмотрев наш звездолет в виртуальном пространстве,
я отключился и присел рядом с гамаком А.Беттика. Андроид рассказал, что
корабль готовили к полету на протяжении десятилетий: ему даже начало
казаться, будто полет не состоится. Я уловил в его голосе облегчение:
А.Беттик явно радовался тому, что оказался в космосе.
- Ты изначально планировал полететь с человеком, которого Мартин
Силен выберет на роль спасителя девочки?
Андроид не отвел глаз:
- Последние сто лет, месье Эндимион, я лелеял эту мысль, но не
рассчитывал, что моя мечта осуществится. Она стала явью благодаря вам.
Большое спасибо.
Его благодарность была настолько чистосердечной, что я даже
смутился.
- Не за что. - Я решил сменить тему. - Полагаю, на
Возрождении-Вектор нам готовят теплую встречу.
- Скорее всего. - Подобная перспектива, похоже, ничуть не пугала
андроида.
- Как по-твоему, они и во второй раз попадутся на уловку Энеи?
- Вряд ли. - А.Беттик покачал головой. - Им приказано захватить
девочку живой, но теперь они будут действовать решительнее.
- А ты уверен, что она блефовала? Мне показалось, она на деле
собиралась выпустить воздух из нашего отсека.
- Сомневаюсь. - А.Бетгик заметил мою вопросительно приподнятую
бровь. - Конечно, я не слишком близко знаком с девочкой, но ее мать, как
и всех остальных паломников, успел достаточно хорошо узнать. Ламия Брон
любила жизнь и уважала желания других. Полагаю, будь мадемуазель Энея
одна, она бы выполнила свою угрозу, но наши с вами жизни ни за что не
подвергла бы опасности.
Ответить мне было нечего. Мы заговорили о другом - о цели нашего
путешествия и о том, насколько изменились бывшие миры Сети после
Падения.
- Если мы совершим посадку на Возрождении-Вектор, ты нас оставишь?
- Оставлю? - А.Беттик откровенно изумился. - Почему я должен вас
оставить?
Я повел рукой.
- Ну... Мне подумалось... Я всегда считал, что ты хочешь обрести
свободу, а потому расстанешься с нами на первой же более или менее
цивилизованной планете... - Чувствуя себя полным идиотом, я замолчал.
- Я обрел свободу, когда вы взяли меня с собой, - проговорил
андроид и улыбнулся. - Кроме того, месье Эндимион, на Возрождении-Вектор
я никак не сойду за местного жителя.
Он сам затронул тему, к которой я подбирался уже давно.
- Ты можешь поменять цвет кожи. Прямо здесь, в автоматической
операционной корабля... - Меня остановило выражение лица А.Беттика.
- Месье Эндимион, - произнес он, - вам известно, что андроидов не
программировали. У них не было даже первичных параметров и
азимотиваторов, как у ранних моделей ИскИнов, которые затем
эволюционировали в Техно-Центр. Тем не менее в нас заложили
определенные... э... инстинкты, главный из которых, естественно, -
подчиняться человеку, если тот отдает разумный приказ, и не допускать,
чтобы ему причинили вред. Мне говорили, что этот азимотиватор гораздо
древнее биоинженерии и роботехники. Один из инстинктов касается цвета
кожи.
- Но ведь ты можешь его изменить, верно? Если бы от цвета твоей
кожи зависело, выживем мы или нет, неужели бы ты его не поменял?
- Конечно, поменял бы. Я существо, наделенное свободой воли. Тем
более если бы у меня была столь сильная азимотивация, как стремление не
допустить, чтобы вам с мадемуазель Энеей причинили вред... Но перемена
цвета доставила бы мне много неприятных ощущений.
Так толком ничего и не поняв, я все же утвердительно кивнул, и мы
сменили тему.
В тот же день я решил снова проверить, чем мы располагаем и на что
можем рассчитывать. Находки отчасти превзошли мои ожидания, причем
некоторые были настолько древними, что пришлось уточнять у компьютера,
для чего они предназначались. Впрочем, назначение большинства предметов
не вызывало сомнений - скафандры, обыкновенные и для работы в
экстремальных условиях, четыре разборных мини-катера в специальных
нишах, мощные фонари, все необходимое, чтобы разбить лагерь,
осмотические маски, акваланги в комплекте с ластами и гарпунами, один
