плотно прижатыми к телу - как у цыпленка. Голова его больше всего
напоминала птичью: крупный череп, громадные сияющие глаза и хреновинка
вроде клюва, только с мягкими губами. Все одеяние твари составляла
какая-то тряпка наподобие жилета с кармашками, но, насколько Джефф
понял, ничего мужского в этой птичке не было.
- Гад с фами пофнакомиффа, - прочирикал Неллит - Фы фпефыалифт по
коммуникафыонным фифтемам? Тогда у наф много обфего.
"Будь я проклят, если ты прав", - подумал Джефф, напрягая бицепсы
и выпячивая грудь. По сравнению с Неллитом все у него казалось коротким
и плотным - шея, пальцы, ноги и туловище.
Директор торопливо проговорил.
- Итак, мистер Неллит, у нас тут возникло затруднение - Он указал
на большой эмалированный шкаф у стены.
Антареанское гиперрадио - одно из первых устройств, запрошенных
правительством, когда была развернута программа технического обмена.
Оно использовалось для отслеживания космических кораблей Соединенных
Штатов повсюду, куда они только не отправлялись на новой антареанской
тяге. В течение первых двух лет гипер-радио работало превосходно, а
потом стало барахлить.
Джефф имел ранг Т5 и неплохо изучил схематику. Он и сам мог бы
прекрасно во всем разобраться, только вот не было никакого разумного
способа проникнуть в проклятую штуковину. Шкаф состоял из
горизонтальных секций с узенькими промежутками между ними. Посередине
каждой секции имелось небольшое входное отверстие чуть меньше дюйма в
диаметре и семь-восемь дюймов в глубину. Чтобы достать оттуда деталь,
пришлось бы работать с какими-то составными приспособлениями и
перископом. А что, если случайно уронишь туда инструмент?
Все последовали за антареанином к шкафу, а мгновение спустя за
всеми отправился и Джефф.
Крылья Неллита зашевелились; из кончика каждого крыла показалось
что-то похожее на бугристое веревочное кольцо, затем кольцо
развернулось и оказалось щупальцем длиной около семи дюймов, с пучком
вялых волокон на конце. Пользуясь ими как пальцами, антареанин включил
питание и немного повозился с усилением и настроечными шкалами. Затем
он собрал волокна в пучок и сунул во входное отверстие. Щупальце стало
втягиваться туда - все глубже и глубже. Оно подергивалось, как если бы
пришелец что-то ощупывал внутри.
- Фы пегеггужали фыфтему, - продудел Неллит. Все дружно
посмотрели на Джеффа. Специалист по связи густо покраснел.
- Ну, надо же было попытаться что-то сделать, ведь так? Какого
черта! В эти проклятые штуковины даже не забраться!
Директор торопливо заметил
- Сейчас антареане разрабатывают другое оборудование, применимое
к нашим условиям. А пока что у нас будет договор на обслуживание - если
машина ломается, они присылают... гм... человека, чтобы ее наладить. -
Он откашлялся. - Так что, вы говорите, мистер Неллит, можно здесь
сделать?
Инопланетянин вытащил из шкафа детальку - миниатюрный
антареанский гиперрезонатор, зажатый в усиках на конце щупальца.
- Это файмет некотогое фгемя, - ответил он.
- Угадай, что Неллит отмочил сегодня? - кисло произнес Джефф. Он
стянул галстук и рывком поднял воротник.
- Что же? - спросила Мардж, как всегда чистая и прелестная -
светлые волосы приглажены, чуть-чуть косметики, но в голубых глазах
заметно уныние. Стройная и хрупкая на вид, она была дюйма на два выше
Джеффа. Возможно, они и не идеальная пара - в физическом плане или
каком-то еще, но Джефф ею гордился. Мардж была из тех куколок, что
заставляют других парней кусать локти, видя, как она идет с мужем под
ручку. Джефф женился почти сразу после института; он стал ее первым
мужчиной, чем также очень гордился.
- Один из ребят записал номера кое-каких деталей, - сказал он. -
А потом, как последний дурак, потерял бумажку. Неллит взял отрывной
блокнот, прощупал следующий листок и прочел все номера. Тогда его
попросили не глядя прочесть дату на монетке - он и это проделал. Потом
Энди Волчак взял его с собой на ленч в "Серебряный гриль" и выиграл
двадцать баксов, держа за него пари. Вся наша компания собиралась
вернуться туда после работы и как следует погреть руки на этом деле, но
Неллит отказался. Сказал: "Не фнал, фто это нефефтно". Можешь ты себе
такое вообразить?
К началу второй недели работы антареанина департамент выделил ему
комнату в одной из квартир как раз через двор от Джеффа. В тот же вечер
они устроили в честь Неллита вечеринку, пригласив весь персонал
Проекта.
Мардж почти целый вечер проговорила с Неллитом. - Джефф кидал на
нее кислые взоры. Оживленные и заинтересованные, они склонялись друг к
другу. Стоя бок о бок, они даже и выглядели немного похоже - оба
высокие и хрупкие, а светлые волосы Мардж не так уж и отличались по
цвету от перьев Неллита.
- О каком таком черте вы весь вечер болтали? - спросил Джефф,
когда они вернулись домой.
- Знаешь, а он занятный, очень духовен, - ответила Мардж. - Он
побывал всюду в Галактике, изучая религии. И говорит, что наша Веданта
очень интересна.
- Ох ты, в Бога душу мать!..
Джефф стал звать антареанина Нелли - поначалу за глаза, чтобы
повеселить ребят, а затем и в открытую. В конце концов он стал говорить
"Эй, Нелли... ах, простите, я хотел сказать мистер Неллит". Однако
инопланетянин был неизменно вежлив, и Джефф не мог понять, раздражает
птичку подобное обращение или нет.
Однажды, когда они остались в комнате наедине, Джефф подвалил
поближе к Неллиту и отдавил его хрупкую на вид ногу, но тут очень не
вовремя вошел директор, и Джеффу пришлось сказать, что произошла
досадная случайность и что больше ничего подобного не повторится.
На другой день Джефф стал подмазываться к Неллиту - вознося до
небес его стройное тело, его походку, похлопывая его по пушистой
макушке. Раз он даже обнял Неллита за талию, показывая, насколько она
узка. Кое-кто из ребят заржал.
И от вечера к вечеру, когда Джефф возвращался домой после покера
или игры в кегли с друзьями, повторялась одна и та же картина. Мардж
сидела в садике на крыше под холодным чернильным небом бок о бок с
Неллитом.
- Да о чем вы, черт побери, болтаете без конца?!
- Я же тебе говорила - о религии, о мистицизме, о разных других
духовных вопросах.
- А-а, ч-черт!
Потом он кое-что выяснил: когда Неллит работал со схемами,
глубоко погружая щупальце во внутренности шкафа, то становился похож на
рассеянного профессора - с ним можно было делать все, что угодно, и он
ничего не замечал.
Как-то в обеденный перерыв Джефф отправился в торговую зону и
выбрал там запахивающуюся пляжную юбку из белого хлопка с крупными
желтыми и голубыми цветочками Он подыскал ее в отделе детской одежды.
Затем он пронес ее под курткой на работу и припрятал. Примерно
через час, когда все были заняты своими делами, а Неллит с головой
погрузился во внутренности машины, Джефф на цыпочках подошел к нему.
Обернув юбку вокруг тощих бедер Неллита, он застегнул ее. Неллит ровным
счетом ничего не заметил.
Джефф вернулся к своему столу, и когда одному из ребят случилось
поднять взгляд и увидеть Неллита в юбке, раздался взрыв хохота.
Директор метал икру; он знал, что это дело рук Джеффа, но
доказательства отсутствовали.
- Это нифего, - чирикнул Неллит, глядя на Джеффа.
Все это произошло в начале последней недели работы Неллита - в
понедельник. А во вторник, вернувшись домой, Джефф обнаружил, что Мардж
ушла - просто ушла, без всякой записки, все ее вещи исчезли, а квартира
была тщательно убрана.
В среду он получил письмо от юриста. Мардж просила о разводе.
В пятницу после обеда один из ребят сообщил новость, в которую
Джефф никак не мог поверить. После работы он подкараулил того парня на
автостоянке и от души его отоварил, но все равно не смог выбросить
сплетню из головы. В тот же день вечером Неллит давал отвальную. Джефф
не пошел, остался сидеть дома, накачиваясь пивом и предаваясь печальным
размышлениям.
Когда подошло восемь часов, он надел чистую рубашку, поймал такси
и отправился в космопорт.
Он обнаружил их в зале ожидания - Неллита, выглядевшего как
обычно, золотистого и в перьях, - и Мардж, юную и прелестную в новом
голубом наряде, с орхидеей на отвороте жакета.
Двое полицейских космопорта загородили Джеффу дорогу, когда он
попытался приблизиться, а еще один парень в штатском быстро подошел и
предъявил удостоверение в кожаных корочках.
- Давайте не будем затевать скандал, мистер Горман.
- Черт побери, но это моя жена!
Парень в штатском выглядел несколько смущенным, но полным
решимости.
- Насколько мне известно, она собирается выйти замуж за мистера
Неллита, как только оформит с вами развод.
- О чем ты толкуешь - выйти замуж? Как она может выйти замуж за
эту птичку?
Вокруг них толпились репортеры, полицейские и несколько ребят в
штатском. Один из них заметил:
- Согласно договору, у Неллита есть все соответствующие
гражданские права. Антареанские законы разрешают межрасовые браки.
Собственно говоря, это не такая уж редкость.
Джефф разжал кулаки и сказал:
- Дайте мне только поговорить с ней. Ладно? Всего две минуты.
Стражам порядка это не особенно понравилось, но все же они
подпустили Джеффа поближе, плотнее сомкнувшись вокруг. Он
проигнорировал инопланетянина и посмотрел на Мардж. Она в ответ
взглянула на него так, будто видела своего мужа впервые в жизни.
- Скажи, почему? - проговорил сквозь зубы Джефф - Если бы кто-то
из ребят, я бы еще мог понять. Но как тебе пришло в голову сбежать с
этой проклятой птичкой?
Тут снаружи с воем ракет опустился антареанский посыльный
корабль, и носильщики начали подбирать багаж Мардж. Она окинула
снисходительным взглядом низкий лоб Джеффа, его плотный волосатый торс,
узловатые руки и пальцы.
- Тебе не понять, - сказала Мардж. Затем они ушли, а Джефф так и
остался стоять с разинутым ртом.
ДЭЙМОН НАЙТ
ПАЛКА ДЛЯ ИДИОТА
Пер. с англ. М.К. Кондратьев
Корабль выплыл из голубого неба и приземлился на лугу в Нью-
Джерси. Затем мягко осел в грунт. Примерно в милю длиной, с сине-
зеленым отливом, он напоминал панцирь жука.
Дверца открылась, и появился тощий человечек с сухим, как палка,
телом. Первым делом человечек принюхался к прохладному воздуху. В небе
у него над головой толпились пушистые кучевые облака и скрещивались
инверсионные следы. Утреннее солнышко живописно золотило громады
Большого Нью-Йорка за рекой.
Затем в небе появился серовато-коричневый армейский вертолет и
завис над кораблем на безопасном расстоянии. Тощий заметил его, без
особого интереса осмотрел и отвернулся.
Омытая солнечным светом река казалась гладкой и серебристой.
Прошло довольно много времени, прежде чем где-то вдали, за болотами,
раздался трубный глас мегафонов. Затем послышался лязг, рев - и на
горизонте показались два армейских танка; вслед за ними катила еще
парочка. Танки развернули строй и, грозно повращав
девяностомиллиметровыми орудиями, навели их на корабль.
Пришелец невозмутимо наблюдал. Вскоре появились новые вертолеты -
покружили и зависли в небе. Вверху по течению реки запыхтел серый
эсминец.
Подкатили новые танки. Теперь они полностью замкнули кольцо
вокруг корабля, оглушительно грохоча и источая запах дизельного
