Натянуто-официально он проговорил:
- Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о
представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за
незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет
переданно в ваше полное распоряжение.
- О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.
- Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы подготовим программу совместных
исследований планеты, а так же помощи для расселения ваших сотрудников на
ней с ежегодным окладом в пол-миллиона...
- Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел... - но послу явно было
не ло него.
Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Деланно поморщившись,
он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в
глубину развалин.
- Ах, хитрая бестия... - проскрежитал зубами Пеннифул, - чувствую, он
хочет отхватить не меньше двух миллионов...
- Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я -
хозяин ВЕрди Грт!
Пеннифул наконец заметил Маньяна.
- Смотрите-ка! - язвительно произнес он, - Маньян, лишения последних
дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально.
Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую
артель!
- ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос, - НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС
ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...
- Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян, - Просто я хочу, чтобы
меня здесь наконец выслушали.
Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.
- Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял Пеннифул.
И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все
больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
- Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение теперь
поставлена наша миссия моими последними предположениями? Какой конфуз! И
это в самом начале моей карьеры! - он был потрясен.
- Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, - у
меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на этой
планете демократического правительсва, независимого, и в то же время
лояльного интересам Земли...
- Так-так-так!.. - заторопился посол...
Но Маньян тянул.
- Однако, консультации такого рода соответствуют статусу... м-м-м... ну,
скажем, советника, я дкмаю, не меньше...
До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него действительно
"дошло", он вытаращил глаза и зашипел:
- Вы с ума сошли, Маньян! Это же пновышение через несколько чинов
сразу!..
- Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, - холодно
заявил ему Маньян, - не будет советника - не будет и плана!!
. 5 .
- Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего
отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
- Однако, в этом определенно что-то есть.
- Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян, - первый посол с Земли
подписывает договор с механическим главой государства!
- Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе, - передать
власть этим неодушевленным штуковинам... - это же означаяет - обречь себя
на массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир?
Или, скажем, потребуют прибавки к пенисиям...
- А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что
если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.
Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. на нем были
видны массивные челюси Альберта, первого президента Верди Гри.
- Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу вас оказать честь вашим
присутствием после полудня на партии балистического гольфа.
- Прошу прощения, - кротко ответил посол Пеннифул, - но игра с
партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль -
не в моем вкусе.
- Жаль, - заметил президент, - однако, трудно поверить, что мои
создатели превосходят вас... Джентельмены, вы ведь не имеете
телескопических окуляров.
- Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул, - кто
это сидит за вами?
- А, это? Это - Особый представитель Народа Гроуси Шилф. Его
правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
- И что же он намерен здесь делать?
- Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
- Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
- Спокойнее, господин посол! - пять окуляров шилфа стали вылезать из
орбит, - во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами.
Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И замечу, мы уже
достигли определенного уровня.
С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых
поделок из керамики.
- Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
- Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало в
окуляр.
- и это после всех моих трудов и переговорох об использовании и
сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил посол, когда экран
погас.
- А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг проговорил
Маньян среди сочувственной тишины.
Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то
наподобие ковра или гобелена.
- Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким
развитым чувством прекрасного... - бормотал он.
- Не думаю, заметил Ретиф, - учитывая, что они изготовляют свои
древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая
идея обвести гроуси вокруг пальца!..
ПРО-ВЕДЕНИЕ НЕ ЕСТЬ ПРЕ-СТУПЛЕНИЕ
. 1 .
Жестокий ливень хлестал гудроновую посадочную площадку, на которой
приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась
маленькая, закутанная в плащ фигурка и зесеменила по направлению к
аппарату.
- У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно спросил пилот Ретифа.
- О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся фигуру
добавил: - Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной радостной
вестью.
- Не будем терять времени, - издалека начал кричать Маньян, - черерез
полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам
необходимо успеть.
- По поводу?.. - осведомился Ретиф.
- По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно усмехнулся
Маньян, - Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо
справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится возможность
прогуляться.
Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу -
шоферу странного вида - что-то от связки разноцветных макарон,
оканчивающейсе остроконечной пикой с блестящим козырьком.
- Заверни к театру, Чонси.
Ретиф раскурил сигару.
- Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут
гладко?
Маньян хохотнул. он просто сиял.
- Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я
обдумываю приличествующий случаю наряд, в которм я покажусь в театре...
- Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но разве предполагалось не
строительство стадиона?
- Все в прошлом, - отмахнулся Маньян, - теперь мы в пику проклятым
гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! - он
многозначительно вытаращил глаза.
Ретиф отсалютовал сигарой.
- А что же гроуси?
- Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, - небрежно бросил
Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.
Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями
зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.
- В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я просил подъехать к
театру у публичной библиотеки. вы чтоё пьяны?
- Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот бубличная пиплиотека, а это
- тание здеатра, - и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя
сказанное.
- Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и, вглядываясь в странное,
бесформенное сооружение, накрытое сверху коллосасльным шатром, решительно
заявил: - Оптический обман! Камуфляж!
Загораживаясь руками от порывистого ветра вперемешку с дождем, дипломаты
заспешили к входу, освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась
зияющая брешь едва прикрытая пластиковыми щитами.
Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие и... оцепенел. В неясном
свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло
мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и водопроводных
коммуникаций.
- Так, - сказал Ретиф и швырнул, на дно карьера брузнувшую искрами
сигару. - Значит, вы говорите, камуфляж?..
- Я уверяю вас!
- Может быть мы ошиблись кварталом?
- Да нет же, нет!
- Тогда значит кто-то просто украл ваш Большой Театр... - промолвил
Ретиф.
. 2 .
- Что я скажу Его превосходительству! - уже в который раз восклицал
Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада посольства. -
Какие обширные планы он связывал с этим строительством! Это его любимое
дитя...
В дверях их встретил привратник-туземец, благодушно помахивая
фиолетовыми щупальцами он проскрипел:
- Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл.
Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил:
- Что хорошего в этом? - и, вдруг, повернувшись к Ретифу, горячо
зашептал: - Друг мой, может быть ты, как-нибудь сообщишь послу об этой
штуке? Нельзя огорошивать старика...
- Хорошо, - пообещал Ретиф, - что-нибудь придумаем в рекламных целях,
для усиления эффекта. Хотя... - он покачал головой.
- Господа, поторапливайтесь, - позвали их из лифта, и они поспешили на
совещание.
В лифте Маньян нервно осведомился:
- А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!..
- О! - тут же отозвался атташе по комерции, - он был зол, как черт.
Видимо, полетит чья-то голова...
Маньян побледнел до кончика носа.
- Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно закинул он удочку.
- Он что-то знает, - сказал басом полковник Овердей. - Он все узнает
первым.
Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение они
оказались в зале заседаний, задрапированным алой материей с необъятным
полированным столом в центре.
Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери
широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер,
весь вид которого говорил о черезвычайном волнении. Мрачно оглядев
аудиторию, он сказал:
- Замкните двери. Садитесь, джентельмены. У меня есть для вас неприятное
известие, - он сделал паузу. - Нас... ограбили!
По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.
- Да, мы ограблены и более того - вор среди нас!!! - крикнул
Гроссбландер, ударив кулаком по столу. - И это среди коллег, отдавших все
силы для усиления всех коллективных усилий... - он запутался и залпом
выпил стакан воды.
- Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник Овердей. - Весьма
занятно...
- З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет, господа, это -ужасно! Это -
покушение на Галактические Соглашения, - его взгляд обратился на
присутствующих, сользнул по ним и уперся в Маньяна: - Вы что-нибудь
знаете?
- Не то, что знаю, господин посол, - Маньян нервно сглотнул. - Это
меня... так поразило... Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал
несколько минут назад... - он снова сглотнул.
- Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как
остальные прячутся друг за друга, он первым устримился к разгадке тайны
похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: - Поскольку
вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же
принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. - Он взглянул на
часы. - А сейчас, джентельмены, все свободны. У меня срочное дело в
Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян проводите меня к вертолету, а вы,
