заместитель, - вступился за начальника первый секретарь Ретиф. - врзможно,
если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.
- Какие еще подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии
неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом
на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том,
что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни
растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в
пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено
отсутствие Рафа Фокса... Мы честно говоря, были этим немало удивлены, -
заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.
- Великий боже... - Маньян взялся за подбородок, - а вы не думали, что
эти... квазванты...
- Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность
имел телесвязь и был весьма седечен в разговоре, хоть и несколько смущен.
Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим
странным видом. Он пригласил нас для установления диполоманических
отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном
приеме.
- Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного,
богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.
- Приемные покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в
варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.
- Удивительно! - ахнул Маньян, - Выглядят, прямо скажем, вызывающе.
- Какие-нибудь снимки внешнего вида? - спросил Ретиф.
- Кажеться, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность
фотографирования.
- А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? - громко
осведомился Маньян.
- К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок,
проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем что миссия просто
ошиб+ась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной
местности вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы
видели на снимке.
- Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, - сказал Маньян,
стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное выражение. - Но
я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это,
должно быть для них очень чувствительным испытанием.
- Увы, - мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря, - согласно с
их последним сообещнием, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись
в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия...
- Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для
представительства... - Маньян пожал плечами.
- Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, -
жестко сказал заместитель секретаря.
- Потеря Рафа Фокса является серьезным ударом для корпуса, - сказал
Маньян. - Кто же сможет его заменить? - он закусил нижнюю губу и поднял
глаза к потолку.
- Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.
- Что? Я, сэр? Быть назначеным на место действительного посла? Но... я
его действительно не заслуживаю...
- Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим
Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.
- И.О.?... - Маньян нервно задвигался в кресле. - На Квахоге? Странно,
сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а хороших -
следом? Конечно, я ничего не продполагаю.
- Кто должен пойти и отысать Рафа Фокса, Маньян? Кто-то ведь должен...
Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую разбитую
статуэтку.
- Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своем состоянии. Мои
доктора говорят, что это - наиболее редко встречающийся случай обострения
болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и...
- Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..
- Какие-либо?
- Я думаю, ваша отставка будет принята...
- О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма! Но что толку в
растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я
всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали что они преследуемы
гигантскими червями?
- Сорокафутовыми. Как считают специалисты, там существуют две формы
жизни. Это - Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют
конечностей, и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных органов и
напоминают формой мешок, набитый овсянной кашей. Сваренной, разумеется.
- Сваренной? - вскрикнул Маньян.
- Помимо этого, как я понял, они имеют крючкообразные наросты для того,
чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает скорости ста
девяноста узлов, - добавил заместитель секретаря.
- У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно произнес Маньян. - А
почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья еще где-нибудь?
Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не
населенной ничем, кроме лишайников, планете?
- Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является
единственной планетой в Вернийской системы, которая лежит на пути
продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.
Маньян смутился.
- Вы выглядите смущенным, - заметил глава дипломатического ведомства, -
должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление
гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша
против нас.
- Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.
- Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте
наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.
- Я понимаю, сэр. Но однако, почему бы нам не сделать широкий жест и не
уступить им эту планету?
- И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал заместитель и
добавил: - Его Верховность, честно говоря, еще недостаточно хорошо изучен
нами, - он нахмурился. - Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что
существует определенная вероятность того, что он вынашивает явно
империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный
инструкциями определенного типа. И поспешность, с которой он исчез,
пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.
- О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли я рассчитывать на
некоторую сумму из пенсионного фонда?
- Ни в коем случае, - гавкнул заместитель секретаря. - Смотите, Маньян,
это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры. То
есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
- Жалко, - вздохнул Маньян, - Ах, как жалко, что я не знаю языка.
- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на языке
Слагов и червей. Так что...
- К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.
- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу чтобы вы отправились туда и
вернулись к нам, овеянный славой.
- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших амеб?
- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны
отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через
шесть с половиной часов.
- Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не
отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну для того, что бы
освоиться с местом?
- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей розыскать Рафа Фокса, а не с
местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий
взгляд в дипломата: - Мы расчитываем на вас, джентельмены. И помните девиз
корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нем!"
. 2 .
В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся моя
награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на червячную
ферму!
- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что вы
найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми,
стоя под порывами урагана на голых скалах.
- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий обязанности
посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.
- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить не
в нашу сторону.
-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-
В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность планеты,
послышался искаженый интеркомом голос капитана бота:
- Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу
планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте
знать, что-то давно ее не было слышно...
- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть еще какой-нибудь
пассажир?
- Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят
пользоваться космонавты. - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время
опуститься в посадочный модуль.
- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян, в то
время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой посадочной
капсуле... - Представте себе, вскоре я буду представлен Его Верховности,
как Чрезвычайный и Полномочный...
- Торжественный момент, мистр Маньян. Но думаю, что ваш гардероб должен
быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запанками. И
конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое впечатление очень
важно.
-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-
- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и
ребристые ботинки. - сказал Ретиф.
Он показал рукой на экран, где была видна испещренная облаками
поверхность планеты.
- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе взятых.
Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.
- Вы пологаете, что мы должны приземлиться именно туда?
- Ну, это почти что колыбелька по стандартам Кахога.
- Вы говорите так, как будто знали это раньше.
- Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там было
указанно на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
- Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что
специалисты моего ранга и квалификации могли бы расчитывать на достаточно
продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов
планеты.
- Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф, -
Может быть не следует сажать грузовое карго с антекарскими
принадлежностями?
- Медицинские пренадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я не
прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере
также наплевать на них.
- Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, -
сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены спасательныезнаки.
- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас вам
следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй
буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных
прогулках, утомительных и скучных. конечно, нужно согласиться, что эти
маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.
- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься ими до или
после усевелительных прогулок? Я имею ввиду некоторые... неудобства.
- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я
думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь, в убежище, за пару
часов. И мы замнем это дело, как обычно бывает в таких случаях...
- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники
дипломатов. - Счастливого приземления, джентельмены, и присмотрите за
опускающимся карго...
С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный
модуль скакнул вперед и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в
туманную атмосферу Квахога...
. 3 .
- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и
вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений
после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме
голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что
