своей тентообразной униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за
примерную службу отечеству, радостно заколыхался двигаясь на встречу
миссии землян.
- Это вы, господин посол! - сказал он, торопясь выдвинуть вперед
множество отростков, протягивая их сразу всем членам делегации. - Вы
выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний.
- Переживаний? Каких переживаний? - прогромыхал Раф Фокс, поспешно беря
с подноса бокал. - Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел время,
исследуя катакомбы дворца. - Он взял плитку шоколада с другого подноса. -
Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой
коктейльный багаж был утерян.
- О! А как вам пришла идея потеряться снова?
- Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти катакомбы. Я даже
смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.
МИРОТВОРЦЫ
. 1 .
- Джентельмены! - заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток
провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну!
- А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек в военной форме,
очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул по столу хорошо
отманикюренной ладонью. - Ну вот и пришло время преподать этим негодяям
хороший урок!
- Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал заместитель
секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
- Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не наша
работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных.
Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой
полк.
- Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента гроуси. - Вы себе
не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не
должен и шагу ступить на Юдору.
- Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем тратить жизни наших
парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно
бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
- Попытайтесь понять, полковник, - кисло проговорил заместитель
секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.
- Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел
сказать: в чью пользу мы нейтральны?
- Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу
невмешательства.
- Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
- Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, - наши старые
друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
- Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил действительный
помощник заместителя секретаря искустным тоном глубокого интереса.
- Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине
световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору совим
владением. Юдора - маленькая планета маленькогоб солнца, класса "К",
которая находится на пересечении торговых путей.
- А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место
где-нибудь еще? - спросил советник по комерции. - Есть пропасть подходящих
планет и в других местах.
- Гроуси заявляют, Что Юдора - планета, находящаяся в сфере их жизненных
интересов. - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их позиция
заключается в том, что они первыми нашил это место. Короче говоря,
джентельмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о которых мы
говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к
действию.
- Может быть, они еще договорятся по хорошему? - предположил кто-то.
- К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том,
что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие
оппортунисты не должны расчитывать ни на какие снисхождения с их стороны,
что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят
ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
- Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно будет обойтись сотней
человек из команды по урегулированию военных вопросов?
- Едва ли, - возразил Ван де Сток, - Это работа тонкой дипломатии, а не
грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная,
искустнейшая в дипломатических переговорах...
- Кончно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. - и
Маньян снова задумался.
- Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме
того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опастности, - заметил
кто-то.
- Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога, это не
для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал
быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати
человек, и кроме того я...
- Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею ввиду
более серьезного дипломата, человека с большим интелектуальным
показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном
дипломатическом порище.
- Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю ваше доверие, но мои
обязонности здесь...
- К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные архива не
распологают именем человека обладающего столь многими талантами, но... мы
должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.
- Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян, - и побледнел, когда Вен де
Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
- Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.
- Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно
поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст
о себе знать буквально через полчаса.
- Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не
повредят, - добавил помощник по здравоохранению.
- Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение будет
предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы
соблюдали осторожность при приближении к враждующтм флотилиям. Говорят,
что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
- Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
- Вы будуте вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже
нет времени на отступление.
Маньян опустился в кресло.
- Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. - Но
причем здесь ни в чем не повинный экипаж?
- Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало
бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы
поедете на одноместном скуттере.
- Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но к несчастью, - со
стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.
- Почему? - спросил Ван де Сток.
- Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из
парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
- Да? А как имя этого парня?
- Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
- Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы
возмете двухместный бот, Маньян...
- Но, сэр...
- Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете
медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в
зоне действий в ближайший же час.
- Но, сэр, два дипломата против двах флотилий!..
- Хм, звучит не слишком смело, но... Тишину! Операция начинается. Будем
ожидать последствий.
. 2 .
Затянувшись ремнями в тридцатифутовом скуттере, стоящем в транспортном
шлюзе корпуса, маньян нервно следил за стрелкой часов.
- Действительно, сказал он. - Заместитель секретаря настаивал на миссии
из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со
мной.
- А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень мило с
вашей стороны, что вы подумали обо мне...
- Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана
корабля-матки.
- Пятнадцать секунд, джентельмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы
полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми
обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя...
-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-
- Я - главный генерал О`Киек, приятель этих монстров, - проскрипел
слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы
позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие
оскорбления!
- Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
- Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел Шилф, -
Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
- Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, -
прокричал в ответ О`Киек.
- Спокойнее, спокойнее, джентельмены... Не переругивайтесь! -
провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно
решить этот конфликт справедливо, мирным путем.
- Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, - объявил
Шилф, - Я не овечаю за последствия...
- Мое отчаяние... - прокаркал О`Киек, выпуская пару своих конечностей,
украшенных дрожащими приспособлениями.
- Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз в
один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
- Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый момент,
когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв.
- Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, -
сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что.
- Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. - Пока они
ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды не
будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они
упражняются в оскорблениях.
- Хи, для дипломата Земли - это не лучший выход, - высокомерно ответил
Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более рентабельной роли. -
Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть, мне стоит
сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?
- Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, -
предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них
станем чем-то вроде чайной чашки.
- Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился вперед. - Джентельмены!
- воззвал он сквозь шум баталии. - У меня есть прекрастное предложение!
Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю
сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
Маньян выжидательно улыбнулся.
В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их
окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
Первым пришел в себя Шилф.
- Что? Оставить все плоды многолетней работы гроуси для Земли? Никогда!
- Я смущен! - взвыл и О`Киек. - Я возмущен! Это - настоящеее вторжение!
- Боже, дьявол и Магдалина, джентельмены! - закричал Маньян. - Мы будем
находиться на планете только временно, пока аборигенам не придет время
после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной
гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.
Шилф зашипел:
- Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О`Киек,
я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объедениться против
общего врага!
- Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу
первым нанести удар по этим негодяям!
- Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!
- Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и потянулся к панели
управления. - Приготовтесь к возмездию, мистер Маньян...
-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-
Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо
и влево.
Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по
поверхности воды.
- Ретиф, остановитесь! Мы несемся на необитаемую землю! - завопил
