прервал его Посол.
- Ну что вы, господин Посол. Я просто...
- Вы уверены, что здесь нигде нет комнаты отдыха?
Посол обвёл глазами помещение, похожее на пещеру.
- Любопытно, что нам даже не предоставили стулья.
- Если бы вы не отказались присесть на одну из этих корзин, я бы
подстелил свой...
- Об этом не может быть и речи.
Посол ещё раз посмотрел на часы и откашлялся, прочищая горло.
- Я могу с тем же успехом использовать эти несколько минут, чтобы в
общих чертах обрисовать нашу дипломатию более юным членам нашей миссии.
Все мы должны держаться друг друга, чтобы создать картину общей гармонии
нашего представительства. Мы, земляне, добрая, миролюбивая, раса.
Посол улыбнулся доброй, миролюбивой улыбкой.
- Мы хотим лишь разумного проникновения в сферу влияния Уиллов.
Он распростёр руки, стараясь выглядеть как можно более разумно.
- Мы - народ высокой культуры, этический и искренний.
Улыбка резко сменилась поджатыми губами.
- Мы начнём с того, что потребуем себе всю Сиенианскую систему, а
потом согласимся на половину. Мы распространим сферу нашего влияния на
самые избранные планеты, с дальним прицелом, и через десять лет займём
такое положение, что сможем потребовать ещё большего.
Посол огляделся вокруг.
- Если нет вопросов...
Джейм Ретиф, Вице-Консул и Третий Секретарь Дипломатического Корпуса
Земли на Уилле и младший сотрудник Земного Посольства, сделал шаг вперёд.
- Раз уж мы, земляне, имеем преимущественную заявку на систему, то
почему бы нам не выложить сразу все карты на стол? Возможно, если мы будем
честны с Уиллами с самого начала, это сильно поможет нам в будущем.
Посол Спредли посмотрел на молодого человека и заморгал глазами.
Стоящий рядом с ним Маньян прочистил горло в наступившем всеобщем молчании.
- Вице-Консул Ретиф просто имеет в виду...
- Я вполне способен интерпретировать замечание мистера Ретифа, -
отрезал Посол.
На его лице появилось отеческое выражение.
- Молодой человек, вы - новичок в нашем деле. Вы ещё не разобрались
во всеобщей игре, во всех тонкостях дипломатии. Я ожидаю, что вы будете
внимательно наблюдать за опытными работниками этой миссии, поймёте всю
важность и тонкость нашего дела. Исключительное обращение к прямым методам
может со временем привести к уничтожению роли профессионального дипломата.
Я с дрожью думаю о том, какие это может иметь последствия.
Спредли повернулся к старшим сотрудникам своей миссии. Ретиф подошёл
к застеклённой двери и выглянул в комнату, находящуюся за ней. Несколько
десятков высоких серокожих уиллов, развалясь, сидели в глубоких диванах,
потягивая сиреневые напитки из изящных стеклянных трубочек. Слуги в чёрных
туниках бесшумно двигались между ними, разнося подносы. Ретиф наблюдал,
как группа уиллов в ярких одеждах подошла к широкой двери на улицу. Один
из них, высокий мужчина, потоптался и попытался пройти вперёд другого,
который вяло поднял вверх руку со сжатым кулаком. Первый уилл сделал шаг
назад и положил обе руки на макушку, кивнув головой. Проходя в дверь, оба
уилла продолжали улыбаться и оживлённо разговаривать.
Ретиф вновь присоединился к земной делегации, сгрудившейся вокруг
нескольких грубых урн, поставленных на грубый бетонный пол, когда к ним
подошёл серокожий уилл небольшого роста.
- Я - П'Туа. Идти сссюда...
Он показал рукой. Земляне пошли вперёд, с Послом Спредли во главе.
Когда величавый дипломат дошёл до двери, проводник-уилл кинулся вперёд,
оттолкнув его плечом, затем заколебался, выжидая. Глаза Посла вспыхнули,
потом он вспомнил об общей гармонии. Он улыбнулся, изящным движением
пропуская уилла вперёд. Уилл что-то пробормотал на своём родном языке,
огляделся, затем прошёл в дверь. Группа землян последовала за ним.
- Хотел бы я знать, что это он говорил, - произнёс Маньян, догоняя
Посла. - То, как он оттолкнул Ваше Превосходительство, было просто отвратительно.
Группа уиллов стояла на тротуаре рядом со зданием. Когда Спредли стал
приближаться к шикарному открытому автомобилю, стоявшему у обочины, они
сомкнули ряды, не давая ему пройти. Он выпрямился, открыл рот, потом со
стуком его захлопнул.
- Ну и ну, - скороговоркой говорил Маньян, семеня за Спредли,
возвращающегося к группе землян. - Можно подумать, что эти уиллы совсем не
знают о том, какое почтение надлежит оказывать Главе Миссии.
- Они не знают, какое почтение надо оказывать даже помощнику мясника!
- отрезал Спредли.
Собравшиеся вокруг землян уиллы нервно засуетились, бормоча что-то на
своём родном языке.
- Куда это в конце-концов запропастился наш переводчик! - рявкнул
Посол. - Осмелюсь заметить, они уже составляют заговор в открытую...
- Жаль, что приходится полагаться на местного переводчика.
- Если бы я знал, что нам окажут здесь такой негостеприимный приём, -
сухо сказал Посол, - я бы изучил язык лично, конечно, по пути сюда.
- О, господин Посол, я вовсе никого не критиковал, - торопливо
вставил Маньян. - Великие небеса, кто бы мог подумать...
Ретиф выступил вперёд.
- Господин Посол, - сказал он. - Я...
- Позже, молодой человек, - отрезал Посол.
Он сделал знак Советнику, и они отошли вдвоём в сторонку, сблизив
головы.
Голубоватое солнце сверкало на тёмном небе. Ретиф смотрел, как от его
дыхания в прохладном воздухе образуется морозное облачко. Широкий фургон
на колёсах подкатил к платформе. Уилл указал землянам на низенькую заднюю
дверь, потом отошёл назад, в ожидании.
Ретиф с любопытством посмотрел на выкрашенный в грязно-серый цвет
фургон. На его борту уиллскими буквами было написано что-то вроде
"мускат". К сожалению, он не успел за время пути изучить и письменность
тоже. Возможно, позже ему представится случай сказать Послу, что он может
быть переводчиком для всей миссии.
Посол вошёл в фургон, земляне последовали за ним. В нём не было ни
одного сидения, как и в зале ожидания. Нечто, похожее на поломанное шасси,
валялось на полу, вместе с обрывками бумаги и пурпурно-жёлтым носком,
сшитым на широкую ногу уилла. Ретиф оглянулся. Уиллы о чём-то возбуждённо
переговаривались. Ни один из них не вошёл в фургон. Двери закрылись и
земляне, сгрудившись под низкой крышей, услышали, как заработал мотор, и
фургон тронулся с места.
Это была очень неуютная поездка. Колёса без амортизаторов били о
неровные камни мостовой. Когда фургон завернул за угол, Ретиф протянул
руку и подхватил Посла, потерявшего равновесие. Посол бросил на него
мрачный взгляд, поправил свою треуголку и горделиво выпрямился - до
следующего рывка фургона.
Ретиф наклонился, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь единственное
пыльное окошко. Казалось, они ехали по широкой улице, по обе стороны
которой располагались низкие строения. Фургон въехал в большие ворота,
прокатился ещё немного и остановился. Дверь открылась. Ретиф посмотрел на
неприглядный серый фасад с крохотными окнами, расположенными в
неправильных интервалах. Небольшой ярко-алый автобус подкатил и
остановился впереди них, из него выходил в полном составе приёмный комитет
уиллов. Сквозь широкие окна автобуса Ретиф разглядел богатые чехлы на
креслах и фужеры,стоящие на небольшом баре.
П'Туа, переводчик уиллов, пошёл вперёд, делая знак рукой по
направлению к низкой маленькой двери в серой стене. Маньян бросился
вперёд, поспешив открыть её и придержать для Посла. Когда тот подошёл к
ней, уилл вырвался вперёд и остановился, заколебавшись. Посол Спредли
выпрямился, засверкав глазами. Потом рот его перекосился в ледяной улыбке
и он сделал шаг в сторону. Уиллы переглянулись друг с другом, потом пошли
в дверь.
Ретиф вошёл в здание последним. Когда он был ещё на пороге, мимо него
проскользнул слуга, одетый во всё чёрное, снял крышку с большой коробки у
двери и бросил в неё бумажный поднос, заполненный отбросами. На одной из
сторон коробки была сделана надпись на языке уиллов. Как заметил Ретиф,
она читалась похоже на "мускат".
$ $ $ $ $
Прошёл примерно час, когда Ретиф вышел из предоставленной ему
крохотной каморки и спустился в банкетный зал. Стоя у открытых дверей, он
закурил дорогую сигару и, сузив глаза, смотрел, как неприёмные слуги в
чёрном, спешат по низкому неширокому коридору, внося полные подносы в
огромную комнату, расставляя приборы на больших столах, расставленных
четырёхугольником таким образом, что центр комнаты оставался совсем
пустым. По центру ближайшего к двери стола была расстелена тяжёлая парча,
остальные столы были застланы не менее тяжёлыми льняными скатертями. За
всем этим белым великолепием шёл широкий досчатый стол, ничем не покрытый,
на поверхности которого стояли металлические тарелки. Богато одетый уилл
подошёл к двери, отошёл в сторону, пропуская слугу, и вошёл в зал.
Услышав за собой голоса землян, Ретиф повернулся. К нему подходил
Посол в сопровождении двух дипломатов. Он бросил на Ретифа взгляд,
поправил крахмальный манжет и посмотрел в зал.
- По всей видимости, нас опять заставят ждать, - пробурчал он. -
После того, как нас с самого начала проинформировали, что уиллы не желают
уступать решительно ни в чём, можно подумать...
- Господин Посол, - сказал Ретиф. - Вы заметили, что...
- Однако, - сказал Посол Спредли, глядя на Ретифа, - опытный дипломат
не должен позволять себя обращать внимание на мелкие неприятности. В
конце-концов... а, Маньян...
Он повернулся и начал что-то говорить.
Откуда-то донёсся звук гонга. Через мгновение коридор заполнился
оживлёнными голосами уиллов, которые проходили мимо группы землян в
банкетный зал. П'Туа, переводчик, подошёл к ним, поднял руку.
- Подождать здесссь...
Ещё больше уиллов заполнило зал, рассаживаясь по местам. Приблизились
два стража в шлемах, приказывая землянам отойти назад. Непомерных
размеров, с огромным зобом, уилл, мягко звеня одеждами, усеянными
драгоценными камнями, прошествовал к двери и прошёл в неё, сопровождаемый
ещё несколькими стражниками.
- Глава Государства, - услышал Ретиф голос Маньяна. - Его
Великолепие, Ф'Кау-Кау-Кау.
- Я ещё должен представить свои полномочия, - забеспокоился Посол
Спредли. - Можно было бы ожидать более точного соблюдения протокола, но я
должен признаться...
Он покачал головой.
Заговорил переводчик уиллов.
- Сссейчасс фм лечь на сссвои кишшки и ползззти к тому ссстолу.
Он указал рукой через всю комнату.
- Кишки?
Посол Спредли растерянно огляделся вокруг.
- Не сомневаюсь, что мистер П'Туа имеет в виду наши животы, - сказал
Маньян. - Он просто хочет сказать, что мы должны лечь и ползком добраться
до наших мест, господин Посол.
- А почему вы при этом улыбаетесь, вы, идиот? - рявкнул Посол.
Лицо Маньяна вытянулось.
Спредли посмотрел на свои ордена и медали, свисавшие до самого пупа.
- Это... Я...
- Чтобы оказзать поччтение богам, - сказал переводчик.
- А-а, религия, - протянул кто-то из секретарей.
- Ну, если речь здесь идёт о вере...
Посол сомнительно огляделся вокруг.
- Вообще-то тут всего несколько сот футов, - сказал Маньян.
Ретиф сделал шаг вперёд и оказался перед П'Туа.
- Его Превосходительство, Посол Земли не будет ползти, - громко и
ясно сказал он.
- Ну-ну, молодой человек. Я ничего не говорил о...
- Не ползззти?
На лице переводчика застыло совершенно непонятное уилльское
выражение.
- Это - против нашей религии, - сказал Ретиф.
- Протифф?
- Мы - служители богини-змеи, - ответил Ретиф. - Ползти для нас -
святотатство.
Он прошёл мимо переводчика, чуть оттолкнув его и направился к
далёкому столу. Остальные последовали за ним.
Пыхтя, Посол догнал Ретифа, когда они уже приближались к дюжине
незанятых стульев в дальнем конце квадрата, напротив устланного парчой
