- Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
- И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей,
когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов...
моторов.
- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета,
который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его
поверхностью.
- Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из
динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам или ваши страдания будут
ужасны!
- Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников
будет окннчательно прервана, - быстро сказал Маньян.
- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян
вопросительно посмотрел на Ретифа. - может быть, Герби укажет нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
Вертолет приблизился.
- Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока вы
не стадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
- Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
- Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
- Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны
волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
Маньян с трудом сглотнул.
- Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна, чем
горячая сковородка, - сказал он петушинным голосом.
И они вышли из тени на освещенную площадку...
. 7 .
- Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В
благодарность за это, я пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки
вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми дружескими и
искренними соболезнованиями.
- Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить из
себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем в это тешение некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не
отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки
на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы
об этом просто забудем. Действительно, возможо, это всего лишь ошибка
пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
- Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он говорит о
том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
- Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
О`Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов,
заговорил:
- Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
- Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. - Твои
беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни.
- он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
- Не торопись, пятиглазый! - крикнул О`Киек визгливым голосом. -
Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
- Отстаньте, О`Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
- Меня слушать! - прокричал О`Киек, - Ты забыл, слив, что мои орудия
наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
- Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из
замаскированых барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
Шилф издал плюющий звук.
- Нет орудий? - переспросил О`Киек. - Хорошая новость. Говори больше, о
землянин.
- Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то время, когда Шилф отвлекает
вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая эскадра
бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
- Лжешь! - Шилф обрел голос. - О`Киек, не слушайте этого негодяя. Его
басни... Он просто дурачит нас обоих!!
- Большое спасибо, землянин, - проскрежетал командир слоксов, не обращая
внимания на завывыния Шилфа. - Приготовтесь к смерти, несчастные Гроуси.
Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с нашей
стороны.
- Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый врет! Это я могу доказать
очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные атомы!
- Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут
стрелять.
- Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут, то вы
погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
- Как же ты собираешся палить из пустых орудий? - воинственно спросил
О`Киек.
- Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно признайтесь во лжи, или, клянусь,
я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
- Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал ему Ретиф. - Что
же и вы не медлите! - обратился он к экрану. - Поторопитесь нанести первый
удар.
- Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем вы натравливаете
их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
- Мое смущение! - вдруг заявил О`Киек. Велик соблазн расстрелять
безоружных пятиглазых. - Но что если земляне врут?
- Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
- Канонир! - в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий гроуси.
- Все батареи, залпом!
Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем
послышался расстроенный голос канонира.
- Ваше превосходительство, я сожалею, но...
- Саботаж!!! - завопил Шилф.
О`Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную
кнопку.
- Никокого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс вытянул свои
окуляры. - Пришло время не спеша заняться делом! Главный оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже столпились верные стражи. Маньян
зажмурился и заткнул уши.
- Что? - донесся с экрана изумленный голос О`Киека. - Как? Отказ
оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дъявол!
- Успокойтесь, джентельмены, - донесся сквозь шум голос Ретифа. - Никто
не собирается стрелять.
- Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль! - неистово зашипел
Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к микрофону: - Инженер!
Немедленный аварийный подъем!
- Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за командой не
последовало никакого ускорения. - Герби очень чувствителен к реактивным
двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы...
- Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
- Герби? - пробормотал О`Киек, - Что за Герби? Какой еще Герби?
- Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
- Поражение?!. - прошипел Шилф. - Быть захваченым обманом здесь? Этими
землянами? Но недого ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он,
выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
- Увы, друг мой, - сказал Ретиф, - когда Шилф выпучил свои окуляры на
маленький кораллового цвета цветок, выглянувший из ствола оружия. -
Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит, как собеседника и не даст в
обиду. Правда, Герби?
- Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький голосок.
- Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос О`Киека. -
Навигатор - полный вперед!
- Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь
забиты лианами.
- Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян.
- Что это значит? - зашипел Шилф.
- Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что вы
должны, джентельмены быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции,
- любезно объяснил Ретиф.
. 8 .
- Боже, Ретиф, - говорил Маньян, оправляясь перед оправленным в золото
зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы не
догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа, мы до сих пор
умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
- Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с нами там было
бы несколько сот иностранных матросов, обвиняющих нас в своих несчастьях.
- Однако, согласитесь, это ужасно - слышать из каждого куста, из каждой
ветки, из каждого цветка несколько сотен разговоров на разных языках!
- Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился бы с задачей
распознования отдельных собеседников. Вы заметили, как быстро он освоил
практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф.
Дипломаты направились к дверям лифта, из которого выехало изящное
кресло, в котором покоилось лианоподобное растение, увенчаное
шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
- Ах джентельмены! - приветствовал их цветок мелодичным голосом. - Рад
сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою
часть.
Маньян вежливо пожал плечами.
- Как представлю себя чиновников, растущих у фасада посольства, у меня
тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
- Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер в толстых
очках, просунув голову в дверь.
- Мистер секретарь, - напыщенно произнес Маньян. - Разрешите
представить вам Его Превосходительсво Посла Герби.
- Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван де Строк,
обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить, как
вам удалось задержать два вооруженных флота?
Ретиф и Маньян тихо удалились.
- Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил Маньян. - Ну, я
поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
Маньян поспешно ушел.
- Да, - пискнул маленький цветок на лацкане пиджака Ретифа. - Моя часть
на переговорах очень развеселилась анекдотом, который расказал господин
заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки...
- Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф.
- Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби.
- И тем не менее, этого нельзя повторять, - добавил Ретиф, - направляясь
к близлежащему бару, - если, конечно это - не то, что мне необходимо
знать...
Протокол
"... в хаосе политической сцены Галактики
пост-Конкордиатской Эры, ДКЗ появился,чтобы продолжать
древние дипломатические традиции, как великая
общенациональная организация, служащая целям
предотвращения войны~.
Как посредники в спорах среди населённых землянами миров
и адвокаты земных интересов в контактах с инопланетными
культурами, дипломаты Корпуса, знающие все
бюрократические тонкости, ловко справлялись с
социально-политическо-экономическими конфликтами
Галактики. И никогда ещё виртуозность старшего дипломата
Корпуса не проявлялась с таким блеском, как в случае
Посланника Спредли и его переговорах о неловком
Сиенианском вопросе..."
- выдержка из: "Официальная История Дипломатического Корпуса
Земли", том № 1, плёнка № 2. Солярная Пресс, Нью Нью-Йорк,
479 б.э. (2940 год от рождества Христова).
~) - Ср. оригинальный и цветастый язык: "поддержание состояния напряжения,
но без доведения до настоящего конфликта". См. ДКЗ, Дело 178/b/491, том №
VII, плёнка 12.
В сумерках приземистого, грязно-серого здания приёмов, Советник, два
первых секретаря и старший Атташе собрались вокруг полной фигуры
Посланника Спредли - их вычурные дипломатические костюмы яркими пятнами
выделялись в сумрачной комнате. Посланник нетерпеливо посмотрел на свои
часы-перстень.
- Бен, вы вполне уверены, что время нашего прибытия было сообщено
правильно?
Второй секретарь Маньян выразительно кивнул головой.
- Я специально подчеркнул этот пункт, господин Посол. Я связался с
мистером Т'Каи-Каи как раз перед посадкой, и я особо указал...
- Надеюсь, вы не оказались слишком настойчивы, мистер Маньян, - резко
