несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?
- И встречающие, кажеться, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.
- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и
тоже спутали посадочную плошадку, как и наши предшественники?
- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние.
Посмотрите.
Маньян взглянул и ахнул.
- Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, -
сагласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
Маньян, кажется принял серьезное решение.
- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо
сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - преспособляемость.
- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану, чтобы
он немедленно забрал меня отсюда.
- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы
здесь надолго.
- Вы пологаете?
Ретиф кивнул.
- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также
проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не
преувеличено?
Маньян застонал.
- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти обжоры
еще не все сожрали.
-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-
Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата открыли
выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, поднятые над
землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
- Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения о
погоде были точными.
- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал голос
Маньяна в шлеме Ретифа.
- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит продержаться
только тридцать дней.
- Если я действительно прoдержусь.
- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить нулевой
уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, - продолжил
Ретиф.
- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне
кажеться, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, -
окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О,
боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
- Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон выключен.
Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и
вы о его?
Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять
сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный звук удара о
певерхность планеты.
- Вот и медицинские пренадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф. Он
встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их
целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам
удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал
Маньян.
- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с
пятидесяти-галонные бочки. Причем, их много.
Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в кучу
контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", " Сухой эфир", "Касторка".
- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто
разыгрываете меня говоря о каких-то медецинских принадлежностях.
- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не шутите о
предмете, необходимом в дипломатии.
- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних
ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли на
них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета,
переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась
к землянам.
. 4 .
- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян, пятясь
назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк, а
что-то типа слага.
- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет, то я
весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Квхагом.
Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток
сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему.
Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в
сторону, но, пойманый в чудовищные объятия ветра, вдруг не удержался на
ногах и головой вперед покатился во мрак.
Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался, и
через несколько мгновений оказался на краю каменистого ущелья. Мгновение
две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю обрыва, и
следующий злобный порыв ветра побросил их, перевернул, ударил словно
гигантским молотом и бросил в низ. Ретиф, ударяясь о камни, перелетел с
одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.
Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый
шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к
пещере, находящейся под выступом скалы.
- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый
голос, - а то мы остались совсем без анчоусов.
. 5 .
- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвертый раз
за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы
являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.
- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были бы
лишены этих маленьки; неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря стакан.
- Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас, все было передано в
деталях. я особенно подчеркнул мои собственные поблемы. А они вместо
спасательной экспедиции присылают еще двух потребителей напитков. Не то
чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и
наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже
сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут
последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах,
сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки
нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча
пустых бутылок, путых коробок и пустых консервных банок.
- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал серебрянноволосый атташе. -
Я помню, однажды, культурная миссия была высажена на астероид и
продержалась в течение трех недель только на содержимом походного алтаря.
Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он
покачал головой, и группа уныло разделила его настроение.
- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! - печально
сказал Маньян. - Может быть стоит прочесать местность?
- Бесполезно, - сказал военный атташе, полковник Винс. - Все что можно
уже было сделано. Все в пустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов,
зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти
отвратительные тучи над ними.
- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян поднял палец. -
Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем
спокойно...
- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте мне настоящего врага,
с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.
- За исключением его превосходительства господина посла, весь персонал,
кажется присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы решили, что эти
существа - кровожадные?
- Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти, -
обиженно объснил Рэшфилд.
- Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как они могли искать вас?
- Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для
специалистов? - предположил Маньян. - В данный момент мы стоим перед
проблемой как можно быстрее покинуть это ужаное место, и я думаю, для этой
цели нужно прежде всего наладить надежную связь и... - он осекся.
В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного
освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.
- Что это за чертовщина?
- Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они предпринимают следующую
попытку!
- Живее в другую пещеру, джентельмены! - закричал полковник Винс. -
Мужчины, на баррикады!!.
- Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул Маньян.
- Они, эти ужастные монстры время от времени заглядывают к нам, -
объяснил кто-то в темноте. - Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и
шарят в темноте, выискивая свою добычу... - и с этими словами все
бросились к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.
Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел дольшое бульбообразное
существо, - темного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут
начал ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном
кармане.
- Спасайтесь, Ретиф! - закричал Маньян. - Или вы хотите превратиться в
мясной фарш?
- Но он это делает очень деликатно, - заметил Ретиф, - словно боится
что-нибудь разрушить.
- Может быть, это и не лапа, - крикнул Маньян, отступая. - Ретиф, будьте
осторожны! - с этими словами кожистое щупальце неожиданно вытянулось и
приблизилось к колену Ретифа.
- Спокойно, мистер Маньян, - спокойным голосом сказал Ретиф
останавливаясь, - костюм по-моему достаточно прочен.
Псевдолапа осторожно повисла, затем с мягким шлепком она распласталась
на коленях Ретифа.
- Наконец-то есть контакт! - прозвучал в мозгу Ретифа громоподобный
голос. - А мы уже начали думать, что никогда не договоримся с вашими
парнями!..
. 6 .
- Это что-то наподобие телепатической передачи, - сказал Ретиф. - Для
этого необходим физический контакт?
- Точно, согласился беззвучный голос. - Между прочим, мое имя Слунч, я
министр внутренних дел Его Верховности. С момента прибытия посла Рафа
Фокса Его Верховность обеспокоена судьбой оставшейся миссии.
Ретиф передал послание остальным дипломатам.
- Значит, Раф Фокс, все-таки достиг их?... - недоуменно крякнул Маньян.
- Да, - подтвердил Слунч. - Он был достаточно проницателен, чтобы лечь
на землю в то время, как другие обратились в бегство. Он подергался
немного, когда я приветствовал его. Но после того, как он закончил свою
церемониальную приветственную песню, я провел его к Его верховности... По
крайней мере я предпологаю, что это была его приветственная церемониальная
песня... Ряд пронзительных криков на на неслышимом уровне звукогого
диапазона.
- Мы, дипломаты, иногда издаем такие крики во время эмоциональных
ситуаций, - заверил его Ретиф.
- Итак, я думаю, что вы тоже нанесете ему визит.
- Ретиф, что там у вас происходит? - спросил Маньян. - Почему он
держится за твое колено?
- Мне кажется, что Раф Фокс уже волей-неволей имел удовольствие
познакомиться и славно побеседовать с министром Случем. И, кроме того, он
предлагает нам присоединиться к нему. Мы приглашены на аудиенцию к Его
Верховности, Маньян!
- Вы считаете, это безопасно?
- Это - именно то, ради чего мы с вами сюда приехали.
- Да, действительно, - согласился Маньян. - Но, Ретиф, вы думаете, что
Его Верховность имеет те же формы, что и это... беспозвоночное?
- Я слышу, слышу, - ответил Случ, издав нечто вроде хихиканья. - Его
Верховность Суперслаг... Весьма забавно, я думаю, Его Верховность оценит
эту шутку. Ну, вы готовы? Очень хорошо.
- Но погодите минулточку, я должен собрать свой штат, - Маньян пошел в
конец пещеры и принялся вызывать дипломатов. В ответ послышалось резкое:
"Ш-ш-ш-ш...".
- Вы раскроете наше местонахождение, - добавил голос Рэшфилда.
- Вы шикаете на своего непосредственного начальника, - резко бросил ему
Маньян. - Сейчас же выходите и присоединяйтесь ко мне. Мы отправляемся к
