собой ноги.
Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась
к Ретифу, подняв пики.
- Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос, -
яли и врошу башего начальника инз...
И действительно, капитан, гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой
высоте головой вниз.
- Помогите... - просипел капитан.
Стража находилась в состоянии прострации.
Ретиф обраился к фотографу.
- Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней
встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности
не приченяя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
- Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжныйй вопль,
упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
- Но... с другой стороны - погибнуть в момент победы?.. - резонно
спросил он себя с дрожью в голосе.
Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
- Лучше отдайте ваше личное оружие, - сказал Ретиф капитану, и обращаясь
к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще
много дел.
. 7 .
Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте,
- самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы.
Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и
его бравых подчиненных.
- Ловко сработано, - одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом
затормозила у величественного фасада землянского посольства. Навстречу
Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
- Ужас! - пролепетал он. - Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад.
Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и
назначил наше собственное откратие на 22-50! Сегодня Вечером! Он будет
здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех регалиях! Вы себе
представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме
пустой ямы!... - Маньян осекся.
На ступенях парадного входа посольства показалась величественная
торжественная процессия.
Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
- Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в
планах. И прошу тебя поторопиться.
Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в
аэрокар и двинулся следом.
- Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей к
имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать
рубленные дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.
- Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь их
голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:
- А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...
. 8 .
- Что жто такое? - прогромыхал посол Гроссбландер, когда кортеж
остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проэкт гроуси. - Мне
кажется, что все это выглядит как-то не так... -= он осекся, увидив группу
гроуси во главе с послом Шилфом. Вокрыг были видны представители местных
властей и аристократии.
- Боже! - прокудахтал Маньян, вглядываясь в темноту, - видимо, произошла
ошибка...
- Рад приветствовать и видеть вас здесь господин посол, - пропел Шилф, -
тем более ценно ваше доброе отношение к нам, что именно мы оказались
победителями в этом небольшом споре.
- Ха! - фыркнул Гроссбландер, - что, что,а ваша победа весьма
сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абожуром?
Пустой футляр?
Напротив, господин посол, - холодно заметил Шилф. - Здание полностью
закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на них. Уверяю
вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев, как
память о щедрости и благородстве гроуси. Однако, поторопимся открыть
истину.
- Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка озадаченный, разве
минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
- Ну... это просто совпадение... - замялся вконец разбитый Маньян. Ретиф
тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
- А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное, постарайтесь не
пропустить моих намеков...
На ярко освещенной платформе Ретиф занял место у костистого локтя Шилфа.
Увидев его, гроуси содрогнулся.
- Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он, - после вашего
оскарбления...
- О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф, - ваше оскорбление Его
Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому забудем эту
маленькую неприятность, хотя бы в предверии такого великого события.
Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более, что времени уже не
оставалось и оркестр, набранный из туземцев, уже исполнял попурри из
произведений нескольких планетных систем.
Шилф повернулся к микрофону и начал:
- Господин премьер-министр... уважаемые гости... Я черезвычайно рад...
Ретиф сделал незаметное движение. тонкая лента пурпурно-красного цвета,
обрамляющая платфрму, вдруг зашевелилась за спиной оратора и неуловимо
быстрым движением намертво захлестнула тонкую шею Шилфа, скрываясь за его
пышным жабо. Из громкоговорителей донеслось кряхтение, после чего гроуси
продолжал:
- Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин Госол, за до
что фы доверили бде вручить Дар Земли народу Скивильян, - веретенообразная
рука гроуси, побуждаемая к тому конечностью Чонси, вытянулась вперед и
переразала ленту, удерживающую шатер.
- Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушал Гроссбландер. - У
меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и он замолк,
глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при свете
огней и штандарты, свисающие с минаретов.
- О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер.
- ...и деликолепный вар, - воскликнул премьер-министр, сжимая его руку.
- Но я скемного нефужен... мне кажется, сто эта целиколепная цаленькая
меремония зыла мастроена Елом Пофифлом...
Просто немного таинственности, чтобы поддержать ваше превосходительство
в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян.
- Пы вологаете - это зеликолепное вдание есть сар от Д.К.З.? -
премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я выл уберен, что мето
эсто гросси Миусси.
- Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит?
- Маньяна затрясло, но тут вперед выступил Ретиф и подал тщательно
перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.
Гроссбландер взломал печати и стал читать.
- Маньян! Вы - разбойник! Вы устроили это представление, чтобы
заинтриговать зрителей?
- Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян.
- Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер шутливо ткнул Маньяна под
ребро. - Я восхищен! - он посмотрел на Шилфа, чье тело странно
передергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
- Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ мы так
же на открытии Проекта гроуси проникнимся духом. Не правда ли?
- Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду в
улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и
сверкания ракет торжественного фейверка.
- Ретиф! - прошипел Маньян, когда и посол, и премьер-министр удалились,
сердечно болтая. - Что?... как?...
- Было слишком поздно воровать здание обратно, - объяснил Ретиф. Поэтому
я решил Магомета привести к горе.
. 9 .
- Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал Маньян, беря с
подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих. -
Если он когда-либо узнает о том, что вы напали на посольство гроуси и
выкрали документы, и что один из наших шоферов заткнул глотку своей
конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в конце зала появилась
хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.
- О боже! - пробормотал Маньян. - Боюсь что слишком поздно фрахтовать
судно!
- Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман!
- Я бы хотел выпить за это, - громогласно сказал толстый дипломат,
берясь за стакан.
- А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айзберг прорываясь
через толпу, - рад вас здесь ви...
- Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел, белея от
ярости, гроуси, - я здесь для того, чтобы обратить ваше внимание вот на
этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.
- Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он...
Вдруг раздался мягкий хлопок, сопровождающийся металическим клацаньем.
На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных
канцелярских скрепок.
- Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян.
- Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф.
- Та-ак! - промычал Гроссбландер. его лицо стало ярко-пунцовым, что
вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.
- Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане? - громко
вскричал Шилф впрочем, без особой уверенности в голосе.
- Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!
- Ба! - воспрянул духом Шилф. - что это за пустяки по сравнению с тем
опустошением...
- Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..
Шилф был ошарашен.
- Да как вы можете, то есть, я протестую...
- Оставте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу. Я
хочу начать следствие...
- Я пришел сюда, чтобы рассказать вам о неслыханной пакости! - вскричал
Шилф, патаясь завладеть инициативой. - Вторжение и грабеж! Нападение и
хулиганство!
- Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него глаза
Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.
- Сэр, - жарко зашептал Маньян, - ввиду великодушного жеста посла Шилфа
сегодняшним вечером, думаю, было бы возможным пренебречь этим несомненным
доказательством его жульничества. Мы можем присовокупить скрепки к нашему
дару!
- Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
- Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер, - Этот парень
всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. его рвение
должно быть известно и вам, Шилф? Вы совсем спятили? Но как советует
Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы должны
поклясться...
Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к ближайшему
кубку с пуншем.
- Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф
осмелился на прием принести скрепки!..
- Он - нет. - сказал Ретиф, - Это я так запланировал.
- А?.. Не может этого быть!
- Боюсь, что может, мистер Маньян.
- Но... в таком случае кража не доказательство и... его
превосходительство обвинен зазря?!
- Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь скрепок спрятанными в
кабинете, под цветочной тумбой.
- О, боже! - Маньян промакнул платочком свой лоб. - Неужели нужно
хитрить и воровать для того, чтобы принести немного добра этому миру?
Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
- Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди, - Но и мне иногда она
кажется достаточто трудной.
ВНУТРЕННЕЕ ДЕЛО
. 1 .
- Посол Земли на Квахоге, - торжественно сказал заместитель секретаря, -
исчез...
Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким, отделанным
золотом категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряженном и
внимательном непонимании.
- Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали: "посол Земли - ха-ха!
- исчез"?!
- Да. Я сказал: он исчез, - равкнул заместитель секретаря. - Испарился!
Скрылся с глаз!
- Но это невозможно, - резонно заметил Маньян.
- Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы - кретин! - заорал
старый бюрократ.
- Мистер Маньян просто выразил свое крайнее удивление, господюин
