Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден
быстро приближающийся линкор Гроуси.
- Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче.
- Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял Маньян. - Выбросте
что-нибудь наподибие белого флага!
- Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для
прицеливания, - Ретиф резко повернул катер в сторону.
Трасса снарядов прошла рядом с катером.
Космобот нырнул под корму линкора Гроуси.
- Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая пальцем на экран, на котором
виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору.
- Если нам повезет, - согласился Ретиф.
Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор
невозможным.
. 3 .
Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего
из катера воздиха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине
Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся
обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из
панелей, пустое кресло пилота.
- Как хорошо что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф.
Маньян повернулся всей свой раскалывающейся голо вой и увидел напарника,
который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не
считать синяка на скуле и запятнанной куртки.
- Воздух немного разрежен. Но количество кислораода вполне соответствует
норме. Как вы себя чувствуете?
- Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через
люк выбрался на нискорослую траву цвета спелых персиков. Вокруг стояли
высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к
бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев.
Несоответствие желтого, красного, янтарного цветоа сияло в тени подобно
мазкам флоуресцентной краски.
- Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил дипломат. - Последнее,
что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи.
- Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно
листвы и мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
- Где мы?
- На маеленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть,
является единственной землей на планете. Впрочем, это может быть и южным
полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.
- Ну, что же, давайте знакомиться стем, что имеется, - вздохнул Маньян
оглядываясь. - Где же они? Я предлагаю сдаться на милось Шилфа. Честно
говоря, я не особенно доверяю этому О`Киеку. Что-то мне не нравится в его
окулярах.
- Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно. - сказал Ретиф. - Наши
тюремщики еще не прибыли.
- Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку,
как мы.
- С другой стороны, - задумчиво сказал Ретф, - чего нам, собственно
здесь ждать?
- А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
- Не знаю, но я просто думаю, что они не станут утруждать себя двумя
пленниками.
- Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с которым я выпил столько
чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
- Вполне возможно.
- Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как вы думаете, насколько
далеко ближайшее поселение?
- Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге сюда никаких
признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем
послушать радио на длинных волнах.
Ретиф залез в катер и выкорчевал из приборной доски радиоприемник.
Однако ничего не было слышно, кроме разрядного потрескивания. Он настроил
приемник на частоту враждующих флотилий.
- Это более, чем неосмотрительно! - раздался в динамиках резкий яростный
голос Шилфа. - Вы позволили им уйти буквально из-под самого вашего носа!
- О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так страдаю! Это -
так ужастно!
- Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не помогут. Если эти
мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый
рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели@
- Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы? После такого падения?!. Это
невозможно! Это ерунда!
- Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам жизни, мягкотелые очень
живучи. Я должен лично удостоверьться в их гибели. Я должен опуститься на
планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них. Вы же пока что
подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне.
- То есть оставить планету неохраняемой? Это забавно, боже мой! А если
мне также хочется составить вам компанию?
- Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать за мней на моем
персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный экскорт на
поверхность.
- О, нет, я предпочитаю небольшие собстхенные корабли. Премного вам
благодарен, но я захвачу с собой маленькие слокс-крейсер. Для того, чтобы
не чувствовать себя одиноким.
- Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае я прихвачу с собой пару
каноненрок. Только для того, чтобы не было скучно.
- Ну и я тогда тоже.
- Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять остаток флота за
пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.
- Согласен! Я тоже, для большего веселья! Вперед, господи, черт побери!
- На полной скорости вниз, дьявол!
- Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти два безумца собираются
осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за
другом в поисках нас!
- Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не повлияли на их
взаимоотношения, - холодно ответил Ретиф. - Слоксов и Гроуси мы вразумили.
Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
Он быстро высвободил из-под обломков компактный приемник, вытащил
аварийный пакет.
- Но, каким путем? - обеспокоенно спросил Маньян, вглядываясь в
темно-оранжевую тень леса впереди.
- Выбирайте сами, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - определяя четыре
точки на компасе.
- Ини, мини, манч, омо...
- Я думаю, мини, там вроде есть какое-то пространство. Или давайте
немного отклонимся к мани или ини.
- Мини так мини, - вздохнул Ретиф и двинулся по направлению к длинному
ущелью.
. 4 .
- Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь сказал Маньян спустя три
четверти часа, после того, как они прошли три мили от обломков катера.
- Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть мы сможем
потом.
- Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гройси, чем погибнуть от
солнечного удара, - Маньян опустился на землю, глотая воздух широко
раскрытым ртом.
- Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил Ретиф. - Я
думаю, если они найдут нас, они очистят наши головы от скальпов, как
бананы от кожуры.
- Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне уже все равно!
Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое
колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый
цвет.
- Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна. Я так
аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым...
- Но я ничего не вижу.
- Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал Маньян. - Он жужжит
практически под самым моим ухом.
- Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только один вид деревьев,
один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет
паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет
даже бурелома или мертвых деревьев.
- Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть нам удасться избежать
плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
- Интересный вопрос, мистер Маньян.
- Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять.
Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно
рассматривать пучек цветов абрикосового цвета с головками на длинных
стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
- Не тратьте времени на гербарий! - закричал Маньян. - Сейчас он нападет
на меня!
- Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни одного
насекомого.
- Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. - Он
звучит подобно старинной телефонной трубке.
- Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал Ретиф и
приложил ухо к трубкообразному цветку.
- Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем
поговорить, - донесся до него тоненький голосок.
. 5 .
- Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично, но
говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в
это.
- Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! - продолжал звучать
тоненький голосок. - Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну,
расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с
вами случилось? Все...
Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была телефонная
трубка.
- Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь
разговаривать?
- Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу ли я
для краткости называть его просто "мистером"? Превые впечатления дают
большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище, конечно. В
действительности у меня нет имени. По краййней мере, я его не имел до сих
пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую
замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже казалось,
что я - единственное разумное существо во всей Галактике.
- Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы? Почему вы замаскировали
свой микрофон по растение?
- Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
- Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал Маньян, беспокойно
оглядываясь по сторонам. - Где вы прячитесь?
- Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби.
- Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на расстояние
вытянутой руки и уставился на него, - Так вы полагаете, что я... что
вы... что мы...
- Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос.
- Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном
языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с
ума после катастрофы.
- Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.
- О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы не
верите мне?
- Кто же вас научил земному языку? - спросил Ретиф. - Откуда вы знаете
его?
- Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя без
него чувствовал.
- Кто этот Репфлю?
- Друг. Очень хороший друг.
- Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как
ты? - спросил он у цветка.
- Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
- Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на
целый мир - и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю
думать, что счастье не отавило нас.
- Откуда вы, позвольте спросить? - сновь заговорил цветок.
- Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы вернемся туда,
Герби.
- Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.
- Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось.
Представте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены
посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я не хотел
вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу скажу, что растения - мои
лучшие друзья.
- Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
- Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам
пройти до ближайшего населенного пункта?
- Вы имеете ввиду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
- Да. И желательно не какой-нибудь провинциалный городишко, а
