- он указал на Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.
На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.
- Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное еще давно и в
конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей
сумме.
Маньян побледнел.
- Шестьдесят семмь недостатков в театре?
Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
- Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте
будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с
исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.
С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты,
взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими
мыслями.
- Я думал... думал он знает! - плаксиво сказал Маньян, - Теперь мне за
вечер предстоит разобрать целых два дела!
Он был в полном отчаянии.
- Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему Ретиф, - пока
количество их не увеличилось.
. 3 .
В посольстве Маньяна ждал еще один сюприз - большой, перевязанный алой
лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.
В послании говорилось о том, что открытие: "ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ
ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ", переносится на 24 часа местного времени с
приглашением, естественно, всего посольства Земли.
- Гроуси тоже справились со сроками? - спросил Ретиф.
- Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову.
- Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, - как,
скажте на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных
часов?
- Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства Гроуси, - заметил
Ретиф, - и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян.
При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.
- Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы
отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
- Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал его Ретиф, - театр
занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф
просто рассмеется вам в лицо.
Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он
остановился возле вешалки.
- Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем
его. Вопрос в том, как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.
Маньян взглянул на часы.
- Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыскайте в округе, может
быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы
встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все
возможное.
Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там
он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
- Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта гроуси
за последний месяц?
Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив бпови, начал
читать:
- Все крупные конструкции, фермы, фанера... Однако! - проговорил он
удивленно, - тяжелые грузоподъемные машины... в полевом исполнении. Это,
по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.
- Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.
Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский
аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили
гроуси.
Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над
тенистыми папаротникообразнами деревьями.
- Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил Чонси. - Я ядивлен.
- В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не
меньше тебя, - задумчиво ответил Ретиф, - а как это делалось, видимо,
является дипломатической тайной.
Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал
всевозвожные и неповторымие трели и мелодии, с невероятным исскуством
имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
- Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты будешь пользоваться
огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими
являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим
проектом?
- Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже...
- То, есть, он уже должен быть закончен?
- Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси завернул за угол и
затормозилу десяти метровой изгорорди из плотно и крепко пригнанных щитов.
- Здесь весь, - пошепелявил он.
Пойдем глянем...
Они двиулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди,
опоясвающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и,
вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся
щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным
брезентовым шатром.
Чонси хмыкнул.
- Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор... тотя худно
сказать...
Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.
- Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве Гроуси. Надо
кое-что проверить.
Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у
величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными
стражниками с оружием наготове.
- Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.
- Боаясно, посс. Тзесь эти стражи... - запротестовал было Чонси, однако
с готовностью последовалприказу. Через некоторое время, слегка ободравшись
и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение Гроуси.
- Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали... - промолвил Ретиф, и
осекся под ударом луча яркого света, полившегося одновременно со всех
сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот...
. 4 .
Черезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в глубокое
кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух
пленников. За спиной Ретифа также слышальсь их сиплое дыхание. Чонси
грудой угловатых лохмотьев, валялся в углу.
- Рад, приветствовать вас, Ретиф, - просипел Шилф. - Рад узнать о вашем
интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже
земляне открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот
несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.
- И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов
бетона и пластика? - хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный
тон хозяина.
- Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет открытие
Культурного Дара Гроуси местным властям, приуроченное к выборам. Конечно,
будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из посольства Земли.
Аборигинов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции оставим
землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться на праздник
издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы можете
компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота с
грузом тяжелых грузоподъемников...
- Увы... мне пора собираться, - улыбнулся посол. - вы эе пока
порепетируйте свои оправдательные речи на суде по делу о противозаконном
вторжении на территорию посольства Гроуси... До свидания.
. 5 .
- Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! - прокаркал наконец, запутавшийся
в своих щупальцах Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за ними.
- Чно деперь теладь, Рефит? - добавил он отчаянно.
- Рано печалиться, Чонси, - задумчиво ответил Ретиф. - Сейчас я попробую
развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешся в темноте?
Через несколько минут Чонси, подобно гигантской змее кольцами свернулся
по всей камере, видимо приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян.
Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный двор, лежащий далеко внизу
и наполненный вооруженными стражниками.
- Да, пожалуй, это безнадежная затея, - задумчиво проговорил он вдруг.
Что-то решив про себя, громко сказал: - Похоже мы действительно пропали
Чонси, - и, подмигнув добавил: - Исполним же свой долг до конца и будем
надеяться, что Шилф не пронюхает об оставленной нами бомбе...
Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг откуда-то сверху
маталлический голос Шилфа прокаркал:
- Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно скажите где она?!
- Перт чезми! - проскрипел Чонси, - пон одслушивает нас!..
- Не говорите ему, Чонси, - быстро сказал Ретиф, - осталось восемь
минут. Он не успеет найти ее.
Из динамиков послышались крики, команды и через несколько секунд по
лестнице загрохотали шаги. Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь
задрожала под ударами.
- Немедленно откройте!!! - завопили за ней.
- Семь минут! - отозвался Ретиф. - Выше голову, друг мой!
- Немедленно бежать! - донесся до них чей-то панический голос, и затем
голос Шилфа:
- Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все усилия для
того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В конце концов, вы
всего лишь землянин и не вам тягаться со мной...
- Благодарю вас, господин посол, - крикнул Ретиф, - но долг требует,
чтобы я остался здесь!
- Ах так?! - завопил Шилф. - Узнаете же всю силу гнева гроуси! Считайте
себя погибшими!
Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала
посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство
опустело.
- Базавно, - прошепелявил Чонси, - тчо перед месть шинут пони оймут
омбан... и крам пышка...
- Дело в том, проговорил Ретиф, открывая дверь, что эти шесть минут
будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!
. 6 .
Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова
забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более
решительно.
- Капитан, сломайте дверь! - каркал посол Шилф, - и поскорее накажите
этих весельчаков!
- Вот сейчас пора удирать! - крикнул Ретиф сквозь шум ударов. - Чонси,
на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!
- Мх... я полжен додумать... - из левого рукава Чонси потянулось длинное
тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф
перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила целая
процессия. Подполковник из гроуси возглавлявший ее, был при полном параде
и при всех регалиях, почетный экскорт провел его за ворота к нарядно
мерцающему у тротуара лимузину.
- Сто члучилось? - упаднически произнес Чонси, - он отед ца неремонию...
мерез чинуту пудет боздно...
- Несомненно, - согласился Ретиф, - но тем не менее, нам нужно успеть.
С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.
На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент
дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с орижием на
изготовку.
Через мгновение все было кончено.
Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников вскочил на ноги и бросился за
угол, где была дренажная канава, но впереди уже замелькали желтоватые
блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан,
за ним - вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений
окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.
Капитан приблизился к пленнику.
- Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память
о нашей встрече, - он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском
с ящиком, - о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.
- Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.
- Веселее, мой друг, - попросил его капитан, - вы же, - обратился он к
остальным, - очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.
Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.
Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то
странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг
неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.
Как вихрь промчавшись сквозь них, он летел вытаращив глаза и волоча за
