- Для разнообразия, мне всё же хотелось бы закончить хоть одну фразу,
- сказал Ретиф. - И я попросил бы вас засунуть свою смелость обратно в
кобуру, пока ешё не поздно.
- Слишком уж складно ты говоришь, что-то мне это не нравится.
- Вы ошибаетесь. Я говорю так, как это мне нравится. В последний раз
- уберите пистолет.
Лемюэль уставился на Ретифа.
- Ты смеешь мне приказывать...
Левый кулак Ретифа молниеносно ударил точно в лоб Лемюэля.
Ошарашенный поселенец попятился назад: из носа у него закапала кровь.
Ударившийся об землю пистолет выстрелил в сторону. Лемюэль с трудом
удержал равновесие, собрался, прыгнул на Ретифа... и получил прямой удар
правой в подбородок, после чего свалился как сноп - в нокауте.
- Ого! - сказал Поттер. - Незнакомец вырубил Лема... в два удара...
- В один, - сказал Свази. - В первый раз он его только по головке
погладил.
Берт замер.
- Тихо, ребята, - прошептал он.
Во внезапно наступившей тишине раздался зов поющей ящерицы. Ретиф
напрягся, но ничего не услышал. Он сузил глаза, пристально вглядываясь
мимо костра.
Быстрым движением он схватил бадью с питьевой водой, опрокинул её на
костёр и распростёрся на земле. Через секунду его примеру последовали
остальные.
- Что-то уж больно вы скоры для горожанина, - прошептал Свази,
лежавший рядом. - И зрение что надо. Разделимся и обойдём с двух сторон.
Вы с Бертом слева, а мы с Поттером справа.
- Нет, - сказал Ретиф. - Вы подождите здесь. Я пойду один.
- Что ты хочешь...
- Позже. Лежите спокойно и будьте осторожны.
Ретиф взял ориентир на верхушку дерева, едва видную на фоне неба и
пополз вперёд.
Через пять минут он оказался перед небольшим подъёмом. С крайней
осторожностью он рискнул подняться и посмотреть на идущий вверх каменистый
склон. Впереди возвышались деревья. За ними едва различался туманный
контур пустыни: места обитания хлопотунов. Он поднялся на ноги, перебрался
через камень, всё ещё горячий от тропической жары и прошёл вперёд двадцать
ярдов. Вокруг него были лишь один песок, едва видимый в звёздном свете,
да изредка попадались небольшие камни. Позади него джунгли стояли
безмолвно и спокойно. Он сел на песок и стал ждать.
Прошло минут десять, прежде чем он заметил какое-то движение: нечто
отделилось от тёмной массы каменистого склона и скользнуло несколько ярдов
по открытой местности до следующего убежища. Ретиф продолжал наблюдать.
Шли минуты. Вновь чья-то форма сдвинулась с места, скользнула в тень всего
в десяти футах от него. Ретиф нащупал рукоятку своего энергопистолета. Да,
плохо будет, если его догадка окажется неверной...
Раздался внезапный скрип, как у трущейся кожи, в воздух полетел песок
- это хлопотун, наконец-то, напал на него. Ретиф откатился в сторону,
затем прыгнул, всем своим весом налегая на изгибающегося то в одну, то в
другую сторону хлопотуна - квадратный ярд из одних мускулов, трёхдюймовой
ширины посередине. Похожее на скат существо выгнулось, свернулось назад,
закругляя свои края, стоя на расплющенной поверхности окружающего его
офинктона. Оно попыталось ухватиться за плечи Ретифа своими гибкими
разветвлёнными щупальцами. Ретиф стиснул существо из всех сил двумя руками
и с трудом поднялся на ноги. Оно было очень тяжёлым, фунтов сто по меньшей
мере, а сопротивляясь, весило по меньшей мере пятьсот.
Хлопотун переменил тактику и внезапно обвис. Ретиф покрепче ухватился
за него и почувствовал,как его большой палец скользнул в какое-то
отверстие.
Хлопотун забился изо всех сил. Ретиф, не выпуская его ни на секунду,
засовывал палец всё глубже.
- Прости приятель, - пробормотал он сквозь сжатые зубы. -
Выдавливание глаз, это конечно, не по-джентельменски, но зато оказывает
желательный эффект...
Хлопотун успокоился: только края его медленно взмахивали то назад, то
вперёд. Ретиф ослабил нажим большого пальца. Хлопотун тут же дёрнулся изо
всех сил: Ретиф снова надавил пальцем. Хлопотун опять успокоился, выжидая.
- А теперь, когда мы так хорошо поняли друг друга, - сказал Ретиф, -
веди меня к своему начальству.
$ $ $ $ $
Примерно минут через двадцать ходьбы по пустыне, Ретиф оказался перед
низкой оградой из веток с шипами: наружная оборонительная линия хлопотунов
против землян. Дальнейших действий против землян со стороны хлопотунов
можно было с тем же успехом ожидать здесь, как и в другом месте. Он уселся
на песок, скидывая с себя хлопотуна, но оставив большой палец на своём
месте в отверстии. Если он прав, то пикет хлопотунов не заставит себя
долго ждать.
Яркий луч красного света ударил Ретифу прямо в лицо, затем погас. Он
встал на ноги. Пленный хлопотун возбуждённо закачал своими краями. Ретиф
засунул палец глубже.
- Сиди спокойно, - сказал он. - Не вздумай чего-нибудь выкинуть...
Слова эти, естественно, остались без ответа - но палец убеждал лучше
всяких слов.
Зашуршал песок: сначала в одном месте, потом в другом. Ретиф
почувствовал, как вокруг него сжимается кольцо существ.
Он крепче сжал хлопотуна. Теперь он мог различить тёмную форму,
ростом почти с него - шесть футов три дюйма. Видимо, хлопотуны были самых
различных размеров.
Прозвучал низкий звук - как горловое ворчание. Он длился довольно
долгое время, потом постепенно затих. Ретиф наклонил голову, нахмурясь.
- А теперь то же самое, только на две октавы выше, - сказал он.
- Ауури! Прошу прощения.Так годится? - раздался из темноты ясный
голос.
- Вполне, - сказал Ретиф. - Я пришёл сюда, чтобы совершить обмен
пленными.
- Пленными? Но у нас нет пленных.
- Как это нет? А я? Договорились?
- Ах да, конечно. Вполне разумно. Какие гарантии вам потребуются?
- Слова джентельмена будет вполне достаточно.
Ретиф освободил пленника. Тот замахал своими краями и исчез в
темноте.
- Если вас не затруднит последовать за мной в нашу ставку, - сказал
голос, - то мы сможем обсудить наши дела в комфорте.
- Буду рад.
Красный свет коротко мигнул. Ретиф, увидев проход в барьере из веток,
шагнул в него. Он прошёл за туманными формами по тёплому песку к низкому,
как в пещеру, входу, слабо освещённому красноватым сиянием.
- Я должен принести извинения за неуклюжую конструкцию нашего
комфорткупола, - сказал голос. - Если бы только мы знали, что нам окажут честь визитом...
- Ни слова больше, - сказал Ретиф. - Мы, дипломаты, привыкли ползать.
Внутри, куда попал Ретиф, согнув колени и наклонив голову под
пятифутовым потолком, Ретиф увидел стены, обитые розовым деревом,
тёмнокрасный стекляный пол, устланный шёлковыми коврами и низкий столик из
полированного гранита, установленный серебряными блюдами и хрустальными
розовыми трубочками для питья.
- Разрешите мне принести вам свои поздравления, - сказал голос.
Ретиф повернулся. Необъятных размеров хлопотун, задрапированный алым
одеянием, стоял рядом с ним. Голос исходил из диска, прикреплённого на его
спине.
- Ваши бое-особи дерутся превосходно. Надеюсь, что мы окажемся
достойнейшими противниками.
- Благодарю. Я уверен, что такое испытание будет исключительно
интересным, но я надеюсь, что мы сможем избежать его.
- Избежать?
Ретиф услышал, как в полном молчании раздалось какое-то жужжание,
исходящее от его собеседника.
- Давайте отобедаем, - наконец сказал огромный хлопотун. - О делах
можно будет поговорить позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Рассветов.
- Я - Ретиф.
Хошик выжидающе молчал.
- ... из Горы Неукоснительных Инструкций, - добавил Ретиф.
- Займи своё место, Ретиф, - сказал Хошик. - Надеюсь, наши грубые
подушки не покажутся слишком неудобными.
Ещё два хлопотуна довольно большого роста вошли в комнату и о чём-то
молчаливо посоветовались с Хошиком.
- Прошу простить меня за отсутствие переводческих аппаратов, - сказал
он Ретифу. - И разрешите мне представить моих коллег.
Небольшой хлопотун впорхнул в комнату, неся на спине серебряный
поднос, уставленный ароматно пахнущей пищей. Он обслужил обедающих и налил
в хрустальные трубочки жёлтое вино.
- Надеюсь, наша пища вам понравится, - сказал Хошик. - Насколько я
понимаю, наш метаболизм практически одинаков.
Ретиф попробовал пищу: от неё исходил восхитительный ореховый аромат.
Вино нельзя было отличить от Шато Д'Икем.
- Это было совершенно неожиданным удовольствием наткнуться на ваше
поселение на этой планете, - сказал Хошик. - Должен признаться, сначала мы
приняли вас за туземцев, земле-ковыряющихся особей, но вскоре мы убедились
в обратном.
Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею своими гибкими щупальцами.
Ретиф точно также отсалютовал своей трубочкой и выпил.
- Конечно, - продолжал Хошик, - как только мы поняли, что вы такие же
спортсмены, как и мы, пришлось нам попытаться улучшить положение дел, дав
вам возможность проявить свою активность. А сейчас мы заказали наше
тяжёлое оборудование и несколько тренированных боевиков, так что вскорости
мы сможем показать вам великолепное шоу, по крайней мере, я на это
надеюсь.
- Боевиков? - спросил Ретиф. - А сколько, если вы, конечно, не
возражаете против этого моего вопроса?
- В настоящий момент, возможно, прибудет всего несколько сотен. Потом
же... ну, я уверен, что мы сможем это обговорить между нами. Лично я
предпочитаю ограниченные действия - никаких ядерных бомб и другого оружия,
после которого остаётся радиация. Это такая скука - защищать мицелий от
мутаций. Хотя должен признаться, в других спортивных играх мы создавали
очень интересных особей: непример, патрульную, из тех, что вы взяли в
плен. Существа, конечно, примитивно мыслящие, но фантастические следопыты.
- О, вне всяких сомнений, - сказал Ретиф. - Я не возражаю - без
атомных бомб, так без атомных бомб. Как вы совершенно справедливо
заметили, охрана мицелия вещь очень хлопотливая, да к тому же теряется
слишком много войск.
- Ну, это как раз не самое главное. Но мы согласны, атомных бомб не
будет. Вы уже пробовали выпаренные яйца? Исключительно вкусно приготовляют
в моей Мозаике...
- Они восхитительны, - сказал Ретиф. - Скажите, а вы никогда не
задумывались о том, чтобы вообще исключить всякое оружие?
В диске что-то хлюпнуло.
- Прошу простить меня за этот смех, - сказал Хошик, - но ведь вы,
конечно, пошутили?
- Если говорить откровенно, - сказал Ретиф, - то мы, земляне,
стараемся избегать пользоваться оружием.
- Насколько я припоминаю, первый наш контакт с вашими бое-особями
состоялся с использованием оружия одной из оных.
- Прошу извинения, - сказал Ретиф. - Эта... гмм. бое-особь не поняла,
что имеет дело со спортсменом.
- Тем не менее, раз уж вы так весело начали использовать оружие...
Хошик сделал знак, и слуга вновь наполнил хрустальные трубочки.
- Есть ещё одна деталь, о которой я ещё не упомянул, - продолжал
Ретиф. - Надеюсь, вы не примите этого на свой счёт, но наши бое-особи
считают, что оружие можно применять только против определённых форм жизни.
- Вот как? Это любопытно. Что же это за формы?
- Паразиты. Страшные противники, но сами понимаете, не той касты. Мне
бы совсем не хотелось, чтобы наши бое-особи думали о таких достойных
противниках, как о паразитах.
- О ля-ля! Этого я, конечно, не знал. Очень благородно с вашей
стороны было сообщить об этом.
Хошик огорчённо защёлкал.
- Я вижу, что ваши бое-особи занимают тоже место среди нас - у них не
хватает воображения.
Он скрипуче рассмеялся.
- Что приводит вас к самому главному - видите-ли, у нас возникла
серьёзная проблема с нашими бое-особями, - сказал Ретиф, - низкая
рождаемость. Поэтому мы с большой неохотой отказались от массовых военных
действий, которые так дороги сердцу истинного спортсмена. Мы вообще хотели
