мы в пику проклятым гроуси сотворили чудо
архитектуры. Однако, это большой секрет! - он
многозначительно вытаращил глаза.
Ретиф отсалютовал сигарой.
- А что же гроуси?
- Их хватило лишь на обычный стадион открытого
типа, - небрежно бросил Маньян, нетерпеливо
приникая к стеклу.
Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными
дождем очертаниями зданий. Впереди виднелась
брешь, к которой они и направлялись.
- В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я
просил подъехать к театру у публичной
библиотеки. Вы что, пьяны?
- Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот
бубличная пиплиотека, а это - тание здеатра, - и
он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя
сказанное.
- Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и,
вглядываясь в странное, бесформенное сооружение,
накрытое сверху коллосасльным шатром, решительно
заявил, - Оптический обман! Камуфляж!
Загораживаясь руками от порывистого ветра
вперемешку с дождем, дипломаты заспешили к входу,
освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась
зияющая брешь едва прикрытая пластиковыми щитами.
Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие
и... оцепенел. В неясном свете фонарей перед ними
зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло
мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и
водопроводных коммуникаций.
- Так, - сказал Ретиф и швырнул, на дно карьера
брузнувшую искрами сигару. - Значит, вы говорите,
камуфляж?..
- Я уверяю вас!
- Может быть мы ошиблись кварталом?
- Да нет же, нет!
- Тогда значит кто-то просто украл ваш Большой
Театр... - промолвил Ретиф..
2.
- Что я скажу Его превосходительству! - уже в
который раз восклицал Маньян, когда аэрокар мягко
осел возле импозантного фасада посольства. - Какие
обширные планы он связывал с этим строительством!
Это его любимое дитя...
В дверях их встретил привратник-туземец,
благодушно помахивая фиолетовыми щупальцами он
проскрипел:
- Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже
убыл.
Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но
Маньян кисло ответил:
- Что хорошего в этом? - и, вдруг, повернувшись
к Ретифу, горячо зашептал: - Друг мой, может быть
ты как-нибудь сообщишь послу об этой штуке?
Нельзя огорошивать старика...
- Хорошо, - пообещал Ретиф, - что-нибудь
придумаем в рекламных целях, для усиления эффекта.
Хотя... - он покачал головой.
- Господа, поторапливайтесь, - позвали их из
лифта, и они поспешили на совещание.
В лифте Маньян нервно осведомился:
- А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!..
- О! - тут же отозвался атташе по комерции, - он
был зол, как черт. Видимо, полетит чья-то
голова...
Маньян побледнел до кончика носа.
- Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно
закинул он удочку.
- Он что-то знает, - сказал басом полковник
Овердей. - Он все узнает первым.
Маньян замялся, но в этот момент остановился
лифт, и через мгновение они оказались в зале
заседаний, задрапированным алой материей с
необъятным полированным столом в центре.
Не успели дипломаты занять места, подобающие им
по рангу, как двери широко распахнулись и в зал на
всех парусах ворвался посол Гроссбландер, весь вид
которого говорил о черезвычайном волнении. Мрачно
оглядев аудиторию, он сказал:
- Замкните двери. Садитесь, джентельмены. У меня
есть для вас неприятное известие, - он сделал
паузу. - Нас... ограбили!
По залу прокатился дружный вздох и все взоры
обратились на Маньяна.
- Да, мы ограблены и более того - вор среди
нас!!! - крикнул Гроссбландер, ударив кулаком по
столу. - И это среди коллег, отдавших все силы для
усиления всех коллективных усилий... - он
запутался и залпом выпил стакан воды.
- Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник
Овердей. - Весьма занятно...
- З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет,
господа, это - ужасно! Это - покушение на
Галактические Соглашения, - его взгляд обратился
на присутствующих, сользнул по ним и уперся в
Маньяна: - Вы что-нибудь знаете?
- Не то, что знаю, господин посол, - Маньян
нервно сглотнул. - Это меня... так поразило... Я
просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько
минут назад... - он снова сглотнул.
- Вот мой образец офицера, честно несущего свою
службу. В то время, как остальные прячутся друг за
друга, он первым устримился к разгадке тайны
похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер
и добавил: - Поскольку вы уже в курсе дела,
назначаю вас офицером по расследованию. Тут же
принимайтесь за дело. Я передам вам все свои
записи. - Он взглянул на часы. - А сейчас,
джентельмены, все свободны. У меня срочное дело в
Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян,
проводите меня к вертолету, а вы, - он указал на
Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.
На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол
повернулся к Маньяну.
- Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил
неладное еще давно и в конце концов обнаружил
полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей
сумме.
Маньян побледнел.
- Шестьдесят семь недостатков в театре?
Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
- Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше
участие в культурном проекте будет особо отмечено.
А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с
исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных
действий.
С этими словами он уселся в кресло, и легкая
машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив
Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими
мыслями.
- Я думал... думал он знает! - плаксиво сказал
Маньян, - Теперь мне за вечер предстоит разобрать
целых два дела!
Он был в полном отчаянии.
- Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему
Ретиф, - пока количество их не увеличилось..
3.
В посольстве Маньяна ждал еще один сюприз - большой,
перевязанный алой лентой пакет с печатями
почтового ведомства Гроуси.
В послании говорилось о том, что открытие:
"ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ
ПОМОЩИ", переносится на 24 часа местного времени с
приглашением, естественно, всего посольства
Земли.
- Гроуси тоже справились со сроками? - спросил
Ретиф.
- Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все
сразу ударило в голову. - Украсть целый театр за
ночь, замаскировать его бывшее место, - как,
скажте на милость, нам возвратить его на место за
двенадцать местных часов?
- Однако, как будет злорадствовать Шилф из
посольства Гроуси, - заметил Ретиф, - и не без
оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив,
утерян.
При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой
фрак.
- Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту,
Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым
бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
- Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал
его Ретиф, - театр занимал целый квартал и, если
вы не представите веских доказательств, Шилф
просто рассмеется вам в лицо.
Это замечание несколько охладило воинственный
пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки.
- Большой Театр не расческа, его нелегко
спрятать. Положим, мы отыщем его. Вопрос в том,
как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.
Маньян взглянул на часы.
- Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф.
Порыскайте в округе, может быть что-нибудь
узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы
встретимся после обеда для подписания отчета о
том, что мы сделали все возможное.
Из кабинета советника Ретиф направился в
коммерческий департамент. Там он обратился к
чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
- Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на
перечень грузов импорта гроуси за последний
месяц?
Чиновник набрал определенный код и через
секунду, нахмурив брови, начал читать:
- Все крупные конструкции, фермы, фанера...
Однако! - проговорил он удивленно, - тяжелые
грузоподъемные машины... в полевом исполнении.
Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить
хоть Вестминстерский дворец.
- Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и
поспешил к выходу.
Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро.
Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси
ехать к культурному центру, который строили
гроуси.
Пуская рябь по обширным лужам центрального
проспекта, аэрокар несся над тенистыми
папаротникообразнами деревьями.
- Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил
Чонси. - Я ядивлен.
- В том-то и беда, приятель, что удалось это не
нам, и удивлен я не меньше тебя, - задумчиво
ответил Ретиф, - а как это делалось, видимо,
является дипломатической тайной.
Наступило длительное молчание, в течение
которого Чонси издавал всевозвожные и неповторымие
трели и мелодии, с невероятным исскуством имитируя
всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
- Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты
будешь пользоваться огромной популярностью среди
таких любителей игры на флейте, какими являются
гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали
над своим проектом?
- Ну, они начали, гокта мезляне заливали
денфамент унже...
- То, есть, он уже должен быть закончен?
- Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси
завернул за угол и затормозил у десятиметровой
изгорорди из плотно и крепко пригнанных
щитов. - Здесь весь, - пошепелявил он.
- Пойдем, глянем...
Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль
непроницаемой изгороди, опоясвающей весь квартал.
На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив
легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В
образовавшуюся щель они увидели какое-то
гигантское сооружение, скрытое под обширным
брезентовым шатром.
Чонси хмыкнул.
- Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех
пор... тотя худно сказать...
Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно
двинулся обратно.
- Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в
посольстве Гроуси. Надо кое-что проверить.
Спустя несколько минут стремительной гонки они
оказались у величественного особняка посольства
гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с
оружием наготове.
- Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.
- Боаясно, посс. Тзесь эти стражи... - запротестовал
было Чонси, однако с готовностью
последовал приказу. Через некоторое время, слегка
ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули
на траву, во владение Гроуси.
- Ну, давай разберемся, куда мы с тобой
попали... - промолвил Ретиф, и осекся под ударом
луча яркого света, полившегося одновременно со
всех сторон. Откуда-то уже доносился
приближающийся топот....
4.
Черезвычайный и Полномочный посол Автономии
Гроуси откинулся в глубокое кресло. За его спиной
стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух
пленников. За спиной Ретифа также слышальсь их
сиплое дыхание. Чонси грудой угловатых лохмотьев,
валялся в углу.
- Рад, приветствовать вас, Ретиф, - просипел
Шилф. - Рад узнать о вашем интересе к культурной
жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже
земляне открыли свой маленький секрет под
брезентовым колпаком? Даже этот несчастный
абориген понял, где может скрываться ваше любимое
детище.
- И как долго вы собираетесь укрывать
пол-миллиона кубических футов бетона и пластика? - хмуро
поинтересовался Ретиф, не отвечая на
задушевный тон хозяина.
- Только несколько часов. Как вы знаете, в
полночь произойдет открытие Культурного Дара
Гроуси местным властям, приуроченное к выборам.
Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь
наши друзья из посольства Земли. Аборигинов вряд
ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции
оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг,
придется полюбоваться на праздник издалека, о чем
я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы
можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку
отправки нашего космобота с грузом тяжелых
грузоподъемников...
- Увы... мне пора собираться, - улыбнулся посол. - вы
же пока порепетируйте свои оправдательные
речи на суде по делу о противозаконном вторжении
на территорию посольства Гроуси... До свидания..
