поддающаяся никакому описанию наглость в превышении власти, делают ваше
дальнейшее пребывание в Дипломатическом Корпусе Земли, как офицера и
агента, невозможным. А следовательно, моим печальным долгом будет
рекомендовать, чтобы вас немедленно...
Раздался приглушенный звонок коммутатора. Посол откашлялся, прочищая
горло:
- Да?
- Сообщение из Штаб-Квартиры Сектора, господин Посол, - сказал голос.
- Да, я слушаю, - отрезал Спредли. - Читайте, но только самое
главное.
- Поздравляем с беспрецедентным успехом вашей миссии. Условия
соглашения, переданного вами - самое благоприятное решение труднейшей
сиенианской ситуации, которое создаст основу дружественных отношений между
Земными Штатами и Империей Уиллов. Вам и вашим коллегам объявляется
глубочайшая благодарность за великолепно проделанную работу. Подписано:
Помощник Заместителя Секретаря Стернвиллер.
Спредли нетерпеливо отключил коммутатор. Он стал перебирать бумаги на
столе, потом бросил на Ретифа резкий взгляд:
- Внешне, гммм... сторонний наблюдатель, может придти, конечно, к
заключению, что... эээ... результаты, достигнутые несмотря на эти...
гммм... невероятные методы, оправдывают... эээ... их.
Посол улыбнулся печальной, мудрой улыбкой.
- Однако, это далеко не так, - сказал он. - Я...
Опять прозвучал мягкий звонок коммутатора.
- Ах, чтоб тебя, - пробормотал Спредли. - Да?
- Прибыл мистер Т'Каи-Каи, - сказал голос. - Что...
- Немедленно пригласите его войти.
Спредли посмотрел на Ретифа.
- Правда, у него всего два слога, но я попытаюсь исправить это ложное
впечатление, добиться улучшения...
Два землянина молча ожидали, пока не услышали, как Министр протокола
уиллов постучал в дверь.
- Надеюсь, - сказал Посол, - что вы воздержитесь от того, чтобы
воспользоваться преимуществом вашего не совсем обычного положения.
Он посмотрел на дверь.
- Войдите.
Т'Каи-Каи вошел в комнату, бросил взгляд на Спредли, потом
повернулся, приветствуя Ретифа на разговорном уиллском языке. Он обогнул
стол, остановившись за стулом Посла, движением руки приказал ему встать и
удобно уселся.
- А у меня для вас небольшой сюрприз, Ретиф, - сказал он на земном
языке. - Я лично воспользовался той обучающей машиной, которую вы были
настолько добры, что ссудили нам.
- Вот и прекрасно, - сказал Ретиф. - Я уверен, что мистера Спредли
будет небезинтересно послушать наш разговор.
- Пусть его слушает, - милостиво согласился уилл. - Я ведь сейчас с
неофициальным визитом.
Он с любопытством оглядел комнату.
- Как просто вы украшаете свое помещение, но в этом есть свое суровое
очарование.
Он рассмеялся уиллским смехом.
- О, вы странные особи, земляне. Вы нас всех поразили. Знаете-ли,
ведь всякие ходили слухи. Могу сообщить вам, между нами, конечно, что до
знакомства, мы считали вас дуркополовинными.
- Полудурками, - безжизненно поправил Спредли.
- Такое самообладание! Какое удовольствие вы доставили тем из нас,
таким, как я, например, по достоинству оценившим ваше понимание протокола.
Такая тонкость! Как искусно вы игнорировали каждый наш ход, как
изумительно избегали при этом прямых конфронтаций! Теперь-то я могу
сказать, что среди нас были и такие - бедные дурачки - которые считали,
что вы совершенно не разбираетесь в этикете. Как восхищены были мы,
профессионалы, которые в полной мере могли оценить вашу виртуозность,
когда вы начали приводить свой план в исполнение, опрокинув этот стол с
кошачьей пищей! После этого одно удовольствие для нас было сидеть и ждать,
в какой же форме вы выразите свое почтение.
Уилл гостеприимно распахнул свой портсигар с оранжевыми сигаретами,
затем засунул одну из них в ноздрю.
- Должен признаться, что даже я не надеялся на то, что вы так почтите
наше Великолепие. О, какое это наслаждение иметь дело с
друзьями-профессионалами, понимающими значение протокола.
Посол Спредли попытался что-то сказать, но из его горла вырвался
только хрип.
- Этот человек простудился, - сказал Т'Каи-Каи.
Он с сомнением посмотрел на Спредли.
- Стойте дальше, мой милый, я очень легко заражаюсь.
Есть одно небольшое дело, с которым я счастлив покончить прямо
сейчас, мой дорогой Ретиф, - продолжал Т'Каи-Каи.
Из своей папки он вытащил какой-то большой документ.
- Его Великолепие тверд в своем решении, что никто, кроме вас, не
будет аккредитован здесь. У меня с собой решение нашего правительства,
подтверждающее ваше назначение земным Генеральным Консулом на нашей
планете. Мы будем ждать вашего возвращения с нетерпением, Ретиф.
Ретиф посмотрел на Спредли.
- Я уверен, что Корпус даст свое согласие, - сказал он.
- Тогда я пойду, - сказал Т'Каи-Каи. - Возвращайтесь поскорее, Ретиф.
Вы еще много чего не видели в великой Империи Уиллов.
Он по-уиллски подмигнул.
- Вместе, Ретиф, мы испытаем много веселых и интересных приключений.
ЗАПЕЧАТАННЫЕ ИНСТРУКЦИИ
"...перед лицом многочисленных событий угрожающих миру и
спокойствию, которые вполне естественно возникали в сложной
Галактической ситуации, безупречные способы, отработанные
теоретиками Дипломатического Корпуса, доказали свою бесценность
в тысячах наисложнейших ситуаций. Даже безвестные младшие
сотрудники Корпуса, пользующиеся вместо оружия обычными
портфелями, содержащими детальные инструкции, были в состоянии
успокоить любые волнения с искусством опытных дипломатов. В
данном случае речь идет о том, как благодаря этим инструкциям,
консул Пассвин великолепно уладил отношения между землянами и
джеками на планете Адоуб".
Том N_II, пленка N_91. 480 б.э.
(2941 год от рождества Христова).
- Это верно, - сказал Консул Пассвин, - что я просил назначить меня
старшим офицером какого-нибудь небольшого поста. Но я имел в виду один из
этих очаровательных курортных миров, где лишь изредка возникают проблемы с
визами или раз-другой за год возникают недоразумения со звездоплавателями.
Вместо этого, я здесь сижу, как директор зоопарка для этих проклятых
поселенцев, причем не с одной планеты, прошу обратить внимание, а с
восьми.
Он угрюмо уставился на Вице-Консула Ретифа.
- Тем не менее, - сказал Ретиф, - это дает вам возможность
путешествовать.
- Путешествовать! - вскричал Консул. - Я терпеть не могу
путешествовать! В особенности в этой забытой богом звездной системе...
Он замолчал, заморгал глазами и прочистил горло, глядя на Ретифа.
- Хоть для младшего служащего путешествия - это, конечно,
великолепная штука. Приобретаешь удивительный опыт.
Он повернулся к экрану на стене и нажал кнопку. Появилось триаграмное
изображение звездной системы: восемь сверкающих звездных точек,
расположенных вокруг большого диска - Солнца. Пассвин взял в руки указку,
ткнул ею в самую дальнюю планету.
- Положение на Адоуб критическое. Эти проклятые поселенцы - причем
совсем небольшое их количество - умудрились, как обычно, полностью
испортить отношения с местной разумной формой жизни, джеками. Понять не
могу, для чего им это понадобилось - из-за каких-то нескольких оазисов
среди бесконечных пустынь, покрывающих всю планету. Однако я, тем не
менее, получил указания из Штаб-Квартиры Сектора принять определенные
меры.
Он вновь повернулся, глядя на Ретифа.
- Я посылаю на это дело вас, Ретиф - и вот ваши запечатанные
инструкции.
Он взял в руки большой и толстый конверт.
- Жаль, что они не приказали земным поселенцам убраться оттуда еще
несколько недель тому назад, как я это предлагал. А сейчас уже слишком
поздно. От меня ожидают чуда - соглашения между землянами и джеками и
разделения территории. Это идиотизм. Однако, неудача будет плохо выглядеть
в моем личном деле, поэтому я ожидаю результатов.
Он протянул пухлый конверт Ретифу.
- Насколько я знал, Адоуб был необитаем, пока туда не прибыли земные
поселенцы, - сказал Ретиф.
- Очевидно, это было ошибочное впечатление. Джеки там.
Пассвин сурово посмотрел на Ретифа взором своих водянистых глаз.
- Вам надлежит строжайшим образом придерживаться полученных вами
инструкций. Положение создалось крайне деликатное, и с вашей стороны ни в
коем случае не должно быть импульсивных необдуманных действий. Каждый шаг
был детально проработан в Штаб-Квартире - вот вам и следует лишь строго
следовать всем указаниям. Надеюсь, вы это понимаете?
- Кто-нибудь из Штаб-Квартиры был когда-нибудь на Адоубе?
- Конечно, нет. Они тоже терпеть не могут путешествий. Если у вас
больше нет вопросов, то я вас не задерживаю. Почтовый звездолет вылетает
менее чем через час.
- А на кого похожи эти местные жители? - спросил Ретиф, поднимаясь со
стула.
- Когда вы вернетесь, - ответил Пассвин, - то расскажите мне об этом.
Пилот почтового звездолета, крепыш-ветеран с бакенбардами в четверть
дюйма, сплюнул в запачканный угол рубки управления и наклонился ближе к
экрану.
- Э, да там стреляют, - сказал он. - Во-он те белые облачка на краю
пустыни.
- Считается, что я должен предотвратить войну, - сказал Ретиф. -
Похоже, что я слегка опоздал.
Пилот подпрыгнул в своем кресле.
- Войну? - взревел он. - А почему мне никто не сказал, что на Адоуб
война? Ну, раз уж на то пошло, я и близко сюда не подлечу.
- Подождите-ка, - сказал Ретиф. - Мне надо спуститься на планету. Они
не будут в вас стрелять.
- Это уж точно, сынок. Я просто не предоставлю им этого шанса.
Пилот потянулся к панели управления и принялся нажимать на кнопки.
Ретиф схватил его за руку.
- Может, вы меня не расслышали. Я сказал, что мне надо опуститься на
планету.
Пилот попытался вырваться и нанес удар, который Ретиф спокойно
блокировал.
- Вы сумасшедший? - взвизгнул ветеран. - Там стреляют так, что видно
на пятьдесят миль вперед.
- Что ж поделаешь, почту-то все равно надо доставить.
- Я вам не почтальон. Если уж вам так хочется, чтобы вас убили -
берите скиф. Я скажу им, чтобы они подобрали ваши останки в следующий раз,
если стрельба к тому времени закончится.
- Вы настоящий друг. Я принимаю ваше предложение.
Пилот подбежал к круглой двери, за которой находился спасательный
скиф и быстро открыл ее.
- Забирайтесь. Мы приближаемся к планете слишком быстро. Эти ребята
могут решить немного пострелять по нашему звездолету.
Согнувшись в три погибели, Ретиф вошел в узкую рубку скифа. Пилот
исчез из поля его зрения, потом появился вновь, протягивая Ретифу
энергопистолет старого образца.
- Раз уж вы туда летите, то это вам не повредит.
- Спасибо.
Ретиф заткнул пистолет за пояс.
- Надеюсь, что вы все же ошибаетесь.
- Я скажу, чтобы за вами прислали - так или иначе - когда стрельба
закончится.
Дверь плотно захлопнулась, мгновением позже раздался толчок,
выкидывающий скиф в пространство. Ретиф смотрел на крошечный экран,
управляя вручную. Он быстро спускался на поверхность планеты: сорок миль,
тридцать пять...
Когда оставалось пять миль, Ретиф начал максимальное торможение
легкого скифа. Вжатый в мягкое сидение, он смотрел на экран и ежеминутно
исправлял курс. Поверхность планеты приближалась с угрожающей быстротой.
