предстоит далать то, что веками делали армейские
части.
- Представте себе, - весело заметил Ретиф, - что
вы роетесь в центральном архиве в поисках
компрометирующих сведений о ваших политических
противниках, и это явно облегчит ваш труд.
- Нигде и никогда не опускался до такой
практики, - надменно скосил глаза Маньян, - странное,
однако, предложение.
- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель, - взгляните
вполне сохранившееся здание! Возможно,
это бывший музей. За мной, вперед!
Дипломаты последовали за ним, перебираясь через
груды битого кирпича и отирая одеждой пыльные,
обшарпаные стены. Пеннифул постоянно создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким
хламом, которому он тут и придумывал названия.
Остальные члены экспедиции в большей или же
меньшей степени разделяли восторги своего
начальника.
Таким образом они проследовали ряд комнат,
оказавшись, наконец, перед массивной дверью с
начертанными на ней странными знаками.
- Тише! - опять крикнул Пеннифул, - вот здесь,
джентельмены, наверное находятся самые главные
ценности музея. Я весь дрожу от затаенного
предчувствия...
Несколько утомленные энтузиазмом начальника
члены экспедиции встали бочком, по-одному
втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил
чей-то одинокий фанарик. И вдруг тусклый
желтоватый свет осветил все помещение...
- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то
на ломанном земном языке, - При малейшей попытке
двинуться, вы будете сожжены на месте!.
2.
В углу помещений, направив на землян оружие,
стояло многоглазое, членистоногое чудовище в
бледно-сияющем шлеме.
- Здесь... Гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
- Так точно, - подтвердил незнакомец, - рекомендую
вам быть послушными, господа, иначе... - он
оглянулся и из-за колонн показались еще
несколько вооруженных чудовищ.
- Капитан, - нервно обратился Пеннифул к одному
из гроуси в более нарядной одежде, - что означает
это ваше вмешательство в дела экспедиции
посольства землян на территории......
- на территории, являющейся исконым владение
Гроуси, - подхватил командир отряда, раскурив
сигару, - лишь чувство такта не позволяет мне
назвать вашу экспедицию - вторжением. Вердигри - планета,
заявленная нашим правительством. Так что,
имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и
тому подобное.
- Но это наша планета! - вскричал помощник
военного атташе. - Она была открыта нашим
разведывательным кораблем и наши парни, а не
пятиглазый болван установил здесь радиомаяк!
- Что касается радиомаяка, то помниться, я
приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую
радиопереговорам. Относительно же всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу
не забывать, что каждое ваше слово и в особенности
оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая,
кстати, возрастает с каждой минутой.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском
сигары капитана, раздался петушинный голос
офицера-экономиста.
- Какова же общая сумма нашей задолжности?
- Она не особенно велика, господа, - ответил
гроуси. - 22604 галактических кредитки и вы можете
быть свободны.
- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая
исследовательская экспедиция, а не
банковская коммисия.
- Наличными, разумеется, - безразличным тоном
продолжал свою мысль капитан. - Впрочем, если вы
отказываетесь снести данную сумму... - он сделал
короткий знак охранникам, и в тишине клацнули
затворы.
- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал
Пеннифул.
- Конечно, нет, - ответил пятиглазый, - я позову
своего начальника, хотя бы для проформы, - насвистывая,
он вышел.
- Джентельмены, - обратился Пеннифул к своим
сотрудникам, - от кого гроуси мог узнать о нашей
экспедиции? Это было черезвычайно секретное
мероприятие! - он обвел всех вытаращенными в гневе
глазами.
- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - но,
джентельмены, там были доверенные люди,
коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и
еще... еще...
- Кто же там был еще? - грозно процедил
Пеннифул.
- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно
убитым тоном завершил Маньян.
- Планетный управляющий Шилф! - раздался
ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в
капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув
Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал
Маньян. - Я никак не ожидал от вас
такой низости!
- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем
от Маньяна. - Однако, Пеннифул, вы что-то искали
здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?
- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро
ответил Пеннифул, - и вы еще задаете такие
вопросы?!
- Напрасно вы упорствуете, вкдь я смог бы
использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей
задолжности гроуси!
- Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для
вас нет ничего святого!
Шилф махнул щупальцами:
- Довольно! Они утомили меня своими
оскарблениями. Им пора уходить в миры высшей
справедливости...
Угрюмые стражи подняли оружие.
- Стойте! - сказал Ретиф, - если вы
действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю,
посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы
выкупить наши шкуры неповрежденными. Только
выберите заложника...
Шилф хмыкнул и задумался.
- Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только
один. Капитан, - резко крикнул он гроуси, - освободите
этого, - он указал на Ретифа. - И
учтите, этот парень может доставить долг...
Договорить он не успел. Резким движением Ретиф
сбил начальника с ног, завладев его
инкрустированным оружием. В следующее мгновение
Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом
его же оружия упершимся в его дыхательные
придатки.
- Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал
Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося
гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не будет
испытывать терпение бдительных стражей и
быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о
чем поболтать с нашим пятигхазым другом...
- Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко
прокудахтал Пеннифул, - если они...
- Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его
экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме
замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих
пор не сошло оцепенение застигнутого в расплох
кролика.
- Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно
сказал Ретиф, - ведь его могут не
дождаться...
Капитан и несколько стражников вышли наружу.
Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всей
пятерней глаз.
- Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего
я не хочу, так это оказаться на вашем месте...
- Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте
резких движений. Ваши ребята... - он вдруг замолк.
В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у
висков и скрученными за спиной руками.
- Они не дождались меня, - произнес он загробным
голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на
свете.
- Отпустите меня! - прошипел Шилф, - если не
хотите видеть вашего начальника разорванным на
куски.
- Неприятное зрелище, - согласился Ретиф,
отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас
уже ничто не мешело ревностным стражам во главе с
капитаном взять жертву на мушку.
- Ну, что же, вернемся к делу, джентельмены, - прошипел
Шилф, морщась и потирая себе спину. - Итак,
что вы здесь потеряли, пришельцы?
- То, что мы искали, находится перед вами, - ответил
Ретиф, закуривая, - то, что мы найдем - покажет
будущее.
- Хорошо, - промурлыкал Шилф, - видно придется
перенести разговор в более интимную обстановку. Я
слышал, что в силу недоброкачественности своих
организмов, земляне подвержены приступам
клаустрофобии... Это меня всегда забавляло, и я
давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое
местечко, где вам будет уютно, темно и сухо, - он
сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с
трудом отодвинул массивную стальную дверь,
открывшую помещение не более шести футов в длину.
- Ваши аппартаменты, джентельмены, - пригласил
их Шилф, - не скучайте.
Ретиф и Маньян вошли в нутрь помещения без окон
и мебели, после чего дверь со скрежетом
затворилась.
В полной темноте загорелся в стене тусклый
красный фонарь. Ретиф протянул руку и остарожно
надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело,
каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом,
стремительно заскользила в низ..
3.
Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился
на стену:
- Что это, Ретиф?!
- Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по
плану. Приготовтесь к чему-нибудь похуже наших
уважаемых гроуси.
Кабина с грохотом ударилась об пол и
остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и
пленники оказались в комнате, уставленной
колоннами, тускло освещенной торчащими из стен
фосфорецирующими отростками.
- А-а... - прошептал Маньян, - мы в
катакомбах... Это захоронение королей, - и
указывая на контуры, неясно вырисованных на стенах
фигур, добавил: - Действительно, на стенах
иллюстрации к местному Ветхому завету.
Можно было разобрать человекообразные,
причудливые фигуры в замысловатых одеждах. Резко
выделялись надписи, похожие на готические.
- Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал
Ретиф к неудовольствию Маньяна, и они
двинулись вперед, в обход большого, зловонного
колодца с тускло мерцающей жидкостью.
- Жертвенный колодец! - опять не удержался
Маньян, - с костями прекрасных юношей и дев! - он
резко остановился, увидев перед собой наливающийся
огнем, словно кровью, глаз фонаря. Надалеко от них
вспыхнул еще один фонарь, затем еще. Потом стали
проявляться очертания огромных существ с нелепо и
страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
- Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян,
завертевшись на месте.
Вдруг комната ожила: с визгом механизмов,
истосковавшихся по смазке, странные монстры
задвигались, меняя застывшие позы.
- Скорее всего, это строительные роботы, мистер
Маньян, - пояснил Ретиф, - Они узнали нас и
привели себя в полную готовность.
- Слава богу!!! - истово проговорил Маньян, - ах,
если бы мы заставили их подчиниться... с этими
негодяями на верху вмиг было бы покончено. Но как
заставить их понять нас?
- ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим
голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и
обернулся в сорону тумбообразной махины с
угрожающе, а может быть, подобострастно задранными
конечностями.
- Ретиф! Они понимают нас! - вскричал
обрадованный Маньян. - Это победа! Теперь мы,
именно мы - властители планеты!
- Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с
сомнением произнес Ретиф, - мне кажеться, эти
парни что-то замышляют...
Действительно, со скрежетом и лязгом роботы
сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к
выходу и отступлению.
- Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей,
пожалуйста отодвинься... - однако, машина,
напоминающая сенокосилку не отступила, а напротив - пошире
раздвинула двухметровые челюсти, усеянные
страшными зубьями.
- Мы окружены, - вдруг панически прошептал
Маньян.
- ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
- Но они не могут причинить нам, людям вреда, - зашептал
Маньян.
- МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ... - проговрил
бас, и это было сказано настолько определенно, что
в комнате опять воцарилась тишина.
- Ретиф! - жалобно сказал Маньян, было видно,
что ему опять стало на все наплевать.
- Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти
мерзавцы растопчут нас!
- В чем дело, ребята? - начал было Ретиф, - Мы - ваши
хозяева...
- ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ
ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ...
- Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли
вы считать нас своими хозяивами? - спросил Ретиф.
Спустя несколько секунд жужжания и гудения
последовал ответ:
- ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ
ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО
ОДНУ МИНУТУ.
- Великолепно! - загомонил Маньян, - Пришла моя
