парнишками, которых ты называешь блугами. Все наши
ребята отлавливают их и приручают. У меня сейчас
сидит один в кармане и снабжает меня таким
количеством дыхательного дыма, что я чувствую
себя, как гончий пес на охоте! - налитые кровью
глаза исполина остановились на накрытом столе. - О,
жратва! - взревел он. - Я целых восемьсот лет
не имел во рту ни крошки!
- Так, значит,.. Значит, моя операция по
вторжению провалилась? - в ужасе просипел Шилф. - Мои
тщательно разработанные и продуманные планы
рухнули в самый кульминационный момент из-за
пустячного недосмотра?
- О, ваши опереция пользуется большим успехом, - утешил
его Ретиф. - Только на сей раз в выигрыше
оказались именно те, протев кого она была
задуманна..
8.
- Я заявляю решительный протест против такого
вопиющего вмешательства во внутренние дела
суверенной планеты, Джордж! - возбежденно
прокричал Посол Шилф со своего места на трибуне,
где местные и чужеземные чиновники высшего ранга
ожидали начала парада, организованного селинорцами
в честь годовщины Великого Нашествия. - Я требую
немедленного возвращения интернированных боевых
кораблей блугского флота и репартации всех граждан
блугской национальности...
- Избавьте меня от ваших причитаний, мой дорогой
Шилф, - протестующим жестом поднял руку Посол
Шиндльсвит. - Нам бы здорово жарко пришлось,
задумай мы сейчас изгнать отсюда Блугов. Вы же
знаете, конечно, что когда их дыхательные баллоны
опустели, они удрали от своих охранников и
пробурили себе дорогу на полмили в глубину, к
азотосодержащим пластам. Там они отлично себя
чувствуют, с аппетитом переваривают горные породы
и выделяют свободные радикалы и восстановленные
элементы из окислов. Короче говоря, образовалась
идеальная система безотвальной добычи полезных
ископаемых, не загрязняя окружающую среду, - как
раз то, что требовалось для возрождения этой
погибающей планеты. Я считаю, что нам очень
повезло, поскольку сегодня вы разделяете честь
присутствовать здесь как соавтор и организатор
блугского Иммиграционного Плана, вместо того,
чтобы ожидать суда в каюте-люксе для Очень Важных
Персон на военном бриге ДКЗ как военный преступник
и агрессор.
- Пфи! - гроуси возмущенно завибрировал своим
горловым мешком. - В таком случпе, - сменил он
тему, - я не вижу оснований, почему Гроуси должна
выплачивать кредит за эту сокращенную программу, в
результате которой без всяких затрат со стороны
этих неблагодарных селинорцев их экономика так
быстро обновилась!
- Послушайте, Шилф, - понизил голос глава
дипломатической миссии землян. - Только тот факт,
что полное раскрытие обстоятельств, приведших к
нынешнему развитию событий, могло бы вызвать
некоторую критику в Секторе по поводу допущенных
мной по чистой небрежности ошибок, мешает мне
опубликовать запись той весьма эффектной речи,
которую вы так предусмотрительно произнесли в
микрофон, включенный для записи победоносных
тостов и спичей.
Он приложил ладонь к уху, прислушиваясь к звуку
отдаленных труб и фанфар.
- Джентельмены, мне кажется, я слышу их
приближение!
Вдоль древней улицы двигались с развевающимися
знаменами процессия. В первых рядах шагал Туссор и
Боздун, огромные и грозные, с пристегнутыми к
бедрам баллонами, наполненными оживляющим газом,
которым их снабдил ДКЗ, сверкая доспехами под
красными лучами воспаленного солнца. За ними, рад
за рядом маршировали воскресшие бессмертные
Селинора - далеко растянувшаяся колонна, конец
которой скрывался из виду за поворотом тенистой
улицы.
- То, что мы позволили этим ребятам захватить
корабли блугов в качестве военных трофеев и
отправиться на них в космос, несколько
противозаконно, и мне придется поломать себе
голову над тем, как обосновать свое решение в моем
отчете, - понизив голос, обратился Шиндльсвит к
Териону. - Но между нами, - добавил он,
покосившись на Посла Шилфа, - я думаю, что
справлюсь с этим, поскольку имею гарантию, что они
будут совершать свои набеги только на подмандатной
территории гроуси.
- Вы очень нас обяжете, если не станете
препятствовать этим грубиянам покинут Селинор как
можно скорее, - громко прошептал почтенный старец. - Мы
будем счастливы избавиться от этих вонючих
скотов. Они не имеют ни малейшего понятия о
достоинстве, присущем легендарным героям!
Туссор, заметив Ретифа, поломал строй и легким
галопом приблизился к группе, пыхтя зажатой в
зубах сигарой.
- Итак, мы отправляемся, - оживленно проговорил
он. - И как я рад этому! Наша планета уже не та,
что была раньше. Я не могу даже поваляться в
траве, чтобы какой-нибудь дворник не выскочил и не
устроил скандал! А это умирающее солнце! Оно
возраждает во мне дурные инстинкты!
Он выпустил большой клуб дыма и покосился на
Ретифа.
- Послушай, почему бы тебе не передумать и не
отправиться с нами, а, Ретиф? - спросил он. - Чего
тебе торчать здесь с этими нудными тупицами? В
космосе будет куда веселее!
- Не искушай меня, - сказал Ретиф. - Кто знает,
может быть, когда-нибудь я присоеденюсь к вам. Мне
почему-то кажется, что ваши следы в космосе будет
нетрудно отыcкать.
- Договорились! - кентавроид повернулся, послал
рукой прощальное приветствие и помчался догонять
колонну, которая маршировала с развивающимися
знаменами и трубящими фанфарами прямо в яркий
пылающий закат Селинора.
Кит ЛАУМЕР
ЖИЛ-БЫЛ ВЕЛИКАН
На расстоянии в полмиллиона миль Вэнгард был похож на шар из серого
чугуна, полуосвещенный, желтовато-белый на освещенной половине,
угольно-черный на противоположной. Вдоль терминатора тянулась
ржаво-красная полоса. Горные хребты, как непричесанные космы черных волос,
свисали с белых мглистых полюсов, веером расходясь все дальше и дальше в
стороны, в то время как между ними вырастали новые мелкие хребты, образуя
неровную сетку, покрывающую почти всю поверхность планеты, напоминающей
из-за этого тыльную сторону кисти пожилого человека.
Я следил за тем, как изображение на экране становилось все более и
более подробным, до тех пор, пока не появилась возможность сравнить его с
тем, что было у меня на навигационной карте.
Только после этого я сорвал пломбу со своего Y-излучателя и послал в
эфир свой "Мэйдей" - сигнал бедствия.
- Дядюшка-король 629! Всем, всем, всем! Я в опасности! По аварийной
траектории приближаюсь к Р-7985-23-Д, но шансов очень мало. Координаты:
093 плюс 15 при 19-0-8 стандартного! Жду указаний и, если можно,
побыстрее! Все станции, прием!
Я включил автоматический маяк, который тут же принялся выплевывать в
пространство мой призыв по тысяче раз в миллисекунду, а сам тем временем
переключился на прием и выждал 45 секунд. Это как раз столько, сколько
нужно гиперсигналу, чтобы достигнуть излучательной станции возле Кольца-8
и привести его в действие.
Все произошло точно так, как по расписанию. Прошло еще с полминуты, и
моей спины как будто коснулся чей-то холодный палец. Затем голос, который,
казалось, был недоволен тем, что его разбудили, произнес:
- Дядюшка-король 629, с вами говорит Мониторная Станция Зет-448,
качество приема три на три. Вам запрещается, повторяю - запрещается! -
посадка на планету. Доложите подробно о том, что произошло...
- Перестаньте городить чепуху! - довольно-таки резко отозвался я. - Я
скоро поцелуюсь с этим булыжником, и от вас зависит только, насколько
крепок будет этот поцелуй! Сначала посадите меня, а уж бумажными делами мы
займемся потом!
- Вы находитесь в территориальной зоне карантинного мира пятого
класса. Существует официальный навигационный запрет приближаться...
- Довольно умничать, 448! - отрезал я. - 700 часов назад я вылетел с
Доби со спецгрузом на борту! Может, вы думаете, я нарочно выбрал эту дыру
для посадки? Мне нужны технические указания по посадке, и нужны
немедленно!
Теперь снова небольшое ожидание. Мой собеседник, казалось, говорит
уже сквозь зубы:
- Дядюшка-король, передайте данные бортовых систем.
- Непременно, непременно. Но только шевелитесь там побыстрее, - я
постарался придать голосу выражение взволнованности и нажал несколько
кнопок, в результате чего он получил в свое распоряжение данные приборов,
которые будут неопровержимо свидетельствовать, что положение мое еще хуже,
чем я его себе представляю. И в этих данных подделки не было ни на грош. Я
постарался на совесть, чтобы эта посудина поднялась в космос в последний
раз.
- Все в порядке, Дядюшка-король. Вы слишком поздно послали сигнал
бедствия. Теперь вам придется катапультировать груз и действовать в
следующей навигационной последовательности...
- Я же, кажется, ясно сказал: у меня на борту специальный груз! -
заорал я в ответ. - Категория 10! По контракту с медицинской службой Доби!
Я везу 10 анабиозных камер!
- Послушайте, Дядюшка-король, - отозвалась станция. Теперь голос стал
вроде бы менее уверенным. - Я так понимаю, что у вас на борту 10 живых
людей, видимо, пострадавших, и они находятся в анабиозе. Подождите, -
снова пауза. - Да, нелегкую задачу вы мне подкинули, 629, - добавил голос,
став окончательно похож на человеческий.
- Да, - ответил я. - Но все же нужно поспешать. Булыжник-то все ближе
и ближе.
Я сел и принялся слушать, как перешептываются звезды. А в полутора
световых годах от меня привели в действие станционный компьютер, который
тут же принялся пережевывать посланные мною данные и вот-вот выплюнет
ответ. А между тем сообразительный парнишка-дежурный заодно и проверит мою
версию. Это хорошо. Мне того только и надо. Моя легенда непробиваема.
Пассажиры, лежащие в грузовом отсеке, были вахтерами, получившими
тяжелейшие ожоги при взрыве на Доби три месяца назад. Доби был суровым
небольшим мирком, на котором не было почти никаких возможностей для
лечения.
Если я доставлю их в сносном состоянии в медицинский центр на
Республике, то получу 40 тысяч. Предстартовые инспекционные данные, равно
как и маршрут полета были представлены на рассмотрение станции, а из них
следовало, что самой экономичной траекторией была та, что проходила мимо
Вэнгарда, и любой мало-мальски смыслящий оператор проложил бы ее именно
так. Все это следовало из моих данных. Я был абсолютно чист - просто
жертва стечения обстоятельств. Теперь их очередь ходить. И если мои
расчеты хоть чего-то стоили, то сходить они могли только так, как нужно
было мне.
- Дядюшка-король, ваше положение более чем серьезно, - наконец
возвестил мой невидимый консультант. - Но я могу предложить вам приемлемый
вариант спасения. Можно ли отделить ваш грузовой отсек? - он сделал паузу,
словно ожидая ответа, затем продолжал: - Вам нужно снизиться, затем ввести
грузовой отсек в атмосферу на крыльях. После этого у вас останется всего
несколько секунд для того, чтобы оторваться и уйти. - Понятно? А сейчас я
передам вам необходимые данные.
И в память моего корабля полился поток чисел, которые тут же
автоматически записывались и вводились в систему управления.
- 448, вас понял, - ответил я, когда поток информации иссяк. - Но
посудите сами - ведь внизу совершенно дикая местность. А если холодильное
устройство при падении будет повреждено? Может, мне все-таки лучше
остаться и попробовать сесть вместе с грузом?
- Это невозможно, Дядюшка-король! - голос потеплел на несколько
градусов. Ведь как-никак я все же был отважным, хотя и мелким торговцем,
твердо решившим исполнить свой долг до конца, даже если это может для него
плохо кончиться. - Честно говоря, даже то, что вам предложено, -
крайность. И ваш единственный шанс - и вашего груза тоже, кстати, -
неукоснительно соблюдать мои инструкции! - добавлять, что неподчинение
