отдалении и, по-видимому, погруженного в глубокое
раздумье.
- Никак не могу отвязаться от мысли, что
современные селинорцы чересчур далеки от своих
легендарных предков, - проговорил он вполголоса. - Достаточно
сравнить эти тщедушные цивилизованные
создания с теми исполинскими статуями, которые
видишь повсюду.
- Абориген повернулся и с вежливым выражением на
кукольном лице подошел к столу.
- Вы жлаете что-нибудь, сэр?
- Да... э... скажи-ка мне вот что, - Маньян
прокашлялся. - Что думают обо всем этом простые
селинорцы? Разве им не понравится идея оборудовать
здесь небольшой рудник для добычи столь нужных их
элементов, скрытых в недрах планеты?
- Хотите честно, мой господин? Я слышал о цифре
в миллион метрических тонн в день в среднем на
рудник, сам Великий Руссор не знает, сколько таких
рудников возникнет, стоит только разрешить. - он
посмотрел на увенчаную руинами линию горизонта. - Лучше
подвергнуться медленной вековой эрозии, чем
быть поглощенным ненасытной машиной индустрии, - процитировал
он. - Во всяком случае, так сказал
поэт Эвлиндор несколько тысячилетий тому назад. А
впрочем, не знаю...
- Ну, а как насчет импорта? - настаивал Маньян. - Ведь
ваш Административный Совет решительно
отверг предложения ДКЗ о доставке сюда нескольких
миллионов кубических миль необходимых полезных
ископаемых. Мы могли бы обеспечить вас горами
сырья, и притом бесплатно!
- Думаю, что уж лучше мы будем любоваться нашим
ландшафтом в таком виде, какой он есть, сэр, - ответил
селинорец. - Кроме того, копаться в горах
грязи не в наших привычках. Понимаете, раса,
происходящая от героев, и всякое такое... - он
смахнул со стола вооброжаемую пылинку. - Как
насчет еще одного бокала древнего вина, господа?
Оно заложенно в подвалы при Кодроссе в 574635
году, то есть около 3600 лет до Рождества Христова
по старому земному летоисчеслению.
- Пожалуй, нет... - Маньян не договорил, потому
что расположенный рядом с их столиком небольшой
пресс-селектор внезапно пискнул, и на ярко
освещенном экране односторонней связи, как в
зеркале, появилось полное добродушное лицо Посла
Шиндльсвита.
- Джентельмены! - радостно проговорил дородный
дипломат. - Имею удовольствие сообщить членам
миссии, что делегация блугов в конце концов
добилась разрешения присутствовать на мировой
конференции здесь, на Селиноре...
- Как, эти коварные маленькие убийцы? - ахнул
Маньян. - С их панцирями, светонепроницаемыми
шлемами, с их подлыми повадками? Ведь всем
известно, что они ставленники Гроуси и
ответственны за все беспорядки в Секторе!
- Хорошо уже то, что хоть дюжина этих блугов
будет находиться под присмотром - по крайней мере,
на время работы конференции, - пожал плечами
Ретиф....
- жест, который отражает их искреннее желание
участвовать в мероприятиях, направленных на
воствновление в Секторе прочного и надежного мира, - продолжал
разглагольствовать Шиндльсвит. - И без
ложной скромности я могу сказать...
Бледная физиономия с пятью глазами на стебельках
заполнила экран, оттеснив в сторону Посла землян.
- Вам, очевидно, известно, - тонким голосом
пропищал Посол Гроуси, - что только благодаря моим
усилиям как основного инициатора нынешних
переговоров это счастливое событие смогло
воплотиться в реальность. И...
- Послушайте, мистер Посол, - краем губ
проговорил Шиндльсвит, одновременно кисло улыбаясь
в камеру, - ведь я же первый подошел к интеркому.
- Как всегда, обеспечив себе главную роль, - прошипел
гроуси. - Очень дурная привычка, Джордж!
Итак, я уже сказал, - снова обратился он к
аудитории, - что мне удалось благодаря умелому
решению целого ряда сложных проблем...
- Минуточку, минуточку, Шилф, - представитель
Земли протиснулся опять к центру экрана. - Когда я
согласился поддержать ваше проклятое сборище
болтунов авторитетом дипломатического корпуса
Земли, я...
- Ха! Да вы умоляли меня на согнутых суставах
нижних конечностей, чтобы я позволил вам
пробраться на конференцию!
- Ах, ты, низкий...
- Но, но, - предостерегающе перебил его Посол
Шилф. - Только без расовых эпитетов, Джордж!
Микрофон включен, не забыли?
Ретиф и Маньян успели еще бросить последний
взгляд на багровое от ярости лицо Шиндльсвита,
прежде чем тот выключил экран.
- Итак, беседы о мире начались весьма
воодущевляюще, - весело заметил Ретиф. Маньян с
хмурым видом покачал головой.
- Я не предвижу ничего хорошего от этого
собрания, - он поднялся и взглянул на часы. - У
нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф.
И поскольку обедать на сегодняшнем банкете нам
придется вместе с нашими коллегами гроуси, то мне,
во всяком случае, хороший аппетит будет крайне
необходим.
Пройдя квартал от недавно отстроенного дворца,
где разместилась канцелярия землян, Маньян потянул
Ретифа за руку.
- Смотрите-ка, еще одна группа
гроуси-миротворцев при полном вооружении. Можно
подумать, что они в любой момент ожидают вспышку
всеобщего восстания.
В квартале от них взвод полицейских в непривычно
раздутых шлемах и черных мундирах, с оружием в
портупее у узловатых бедер, живо промаршировал по
пустынной улице.
- Шилф всически настаевает, чтобы гроуси было
поручено обеспечение мер безопастности во время
конференции, - пробормотал Маньян. - Единственное
огнестрельное оружие на планете - у них...
- Для лояльных полицейских эти парни
подозрительно смахивают на регулярную пехоту, - заметил
Ретиф.
- Боже мой, неужели вы думаете, что они
собираются выкинуть какую-нибудь глупость? - испуганно
спросил Маньян. - Всем известно, что
гроуси втайне давно точат зубы на Селинор. Они
даже пытались добиться признание ее необитаемой и
открытой для колонизации.
Трудно представить себе, как они смогли бы это
провернуть при наличии целой эскадры Объединенных
Сил по поддержанию мира, патрулирующей за
пределами атмосферы планеты, - пожал плечами
Ретиф.
- Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие
ужасы, - покачал головой Маньян. - Пара дюжин
бластеров не может завоевать весь мир. Но я все же
предпочел бы держаться подальше от этих
разбойников: от них можно ожидать всяческих
неприятностей, - он срезал угол и зашагал к
боковой улочке, чтобы избежать встречи с
блюстителями порядка.
- Это дорога в закрытый город - запрещенная зона
для иностранцев, - остановил его Ретиф. - Неужели
вы до такой степени боитесь попасться на глаза
полицейским?
- Ну, нет, конечно! - Маньян вздрогнул. - Если
верна даже треть слухов об этом проклятом месте,
то от вас не найдут даже обглоданных костей.
Спустя полчаса они очутились в узком кривом
переулке, где изъеденные временем и непогодой
грифоны, сатиры и нимфы украшали круглые фасады
обветшалых зданий, высившихся по обеим сторонам
улиц. Маньян с беспокойством заметил:
- Не очень-то веселое местечко для прогулок. Во
всяком случае, не после захода солнца, - он
прислушался. - Можно легко вообразить, будто
слышишь крадущиеся шаги за собой...
- Не такие уж крадущиеся, - возразил Ретиф. - Вот
уже минут пять они двигаются довольно
неосторожно, словно им безразлично, слышим ми их
или нет.
- Вы считаете, что кто-то действительно следует
за нами? - Маньян обернулся, вглядываясь в сумрак
улицы.
- Этих "кого-то" двое. Я бы сказал, что это не
гуманоиды, весят фунтов сто и носят обувь на мягкой
подошве.
- Такие подробности... Впрочем, они еще ни о чем
не говорят. На днях сюда для участия в конференции
прибыли сорок шесть рас негуманоидов, и я мог бы
назвать больше десятка из них, кто был бы непрочь
напасть на двух мирных землян для удовлетворения
своих гнусных стремлений.
- Или из-за иридия, содержащегося у них в зубах, - добавил
Ретиф.
- Кажется, я узнаю улицу впереди, - обрадованно
проговорил Маньян. - Тут за углом расположенна
продовольственная лавка Корнеля. Я был здесь на
прошлой неделе днем, делал кое-какие заказы для
официального приема. Мы сможем там укрыться и по
телефону вызвать транспорт из Посольства.
Он не ошибся - спустя несколько минут они
подошли к высокому и узкому фасаду здания лавки,
украшенному изобрпжением черепа и пары скрещенных
бедренных костей - селинорским символом
предприятия общественного питания. Окна под
глубоко вырезанной эмблемой были темными,
массивная дверь из каменного дерева плотно
закрыта.
- Закрыто, - Маньян прижал нос к стеклу. - Но
внутри кто-то есть. Я слышал шорох...
Ретиф подергал покрытую паутиной бронзовую
щеколду, выкованную в форме клыкастых челюстей,
вцепившихся в ногу.
- Может быть... Господь с вами, Ретиф! Что вы
делаете? - воскликнул Маньян, когда Ретиф, ухватил
щеколду обеими руками, изо всех сил рванул ее на
себя. Послышался резкий звон ломающегося металла.
- Ретиф, остановитесь! - запричитал Маньян. - Нельзя
же...
- По-моему, сейчас самое время убраться поскорее
с улицы, - Ретиф втолкнул своего упирающегося
начальника в темное помещение лавки и осторожно
прикрыл за собой дверь.
- Мы обнаружили взломанную дверь, - быстро
проговорил он, окидывая взглядом комнату, - и
вошли посмотреть, все ли в порядке.
Маньян выглянул из окна и издал сдавленный
возглас: - Двое селинорцев в фирменных каскетках
только что вышли из-за угла! Они застукают нас
здесь!
- Проверим заднюю комнату.
Пройдя мимо прилавков, заставленных образцами
кулинарных изделий, фаршированной дичи и
засахаренных сладостей, Ретиф отдернул занавеску,
высевшую на противоположной стороне комнаты.
Штабели картонных коробок смутно виднелись в
темноте. Он понюхал воздух, достал маленький
карманный фонарь и направил на пол узкий, не
толще карандаша, пучек света.
- Что это? - в испуге спросил Маньян. Из-за
стенного шкафа высовывались две узкие ступни с
высоким сводчатым подъемом и узкими пальцами.
Ретиф подошел поближе и осветил маленькое
скорченное тело. Пестрая одежда на нем была
испачкана и разорвана. Из раны в узкой груди
сочилась ярко-алая кровь.
- Селинорец... - прошептал Маньян. - Его
застрелили!
Губы несчастного зашевелились в попытке
произнести едва различимые слова. Ретиф опустился
рядом с ним на колени.
- Кто это сделал? - быстро спросил он. - Зачем?
- Он... не тот, кем кажется... - с трудом уловил
Ретиф еле слышный шепот. Затем светлые глаза
раненного закрылись, последние живые краски
исчезли с его крохотного личика, сменившись
неприятным оттенком восковой зелени.
- Кажется, это Кориаль, бакалейщик... - простонал
Маньян. - Какой ужас...
- Тихо! - Ретиф поднял руку. Из отдаленного угла
кладовки донесся неясный шорох. Ретиф знаком
указал Маньяну налево, а сам начал обходить
сложенные штабелями картонки справа. Послышался
топот торопливо бегущих ног...
- А, вот вы где, Кориаль! - раздался
неестественно оживленный голос Маньяна. - Мы...
э... только что вошли, чтобы увеличить наш заказ.
Нам нужно двенадцать дюжин пирогов с бобами и
почками и шесть дюжин жаренных рябчиков под
майонезом...
Маньян боком выбрался из-за штабелей, стараясь
держаться между наступающим на него низеньким
плотным аборигеном и трупом в углу. Блестящие
глаза салинорца цепким взглядом окидывали
комнату.
- Но если вы заняты, - торопливо продолжал
Маньян, - то мы, пожалуй, пойдем...
- Угм-м... Вы - земляне, не так ли? - пропищал
туземец пронзительно высоким голосом.
- Я... э... да, но... - Маньян громко проглотил
слюну. - Я же был здесь вчера, мистер Кориаль.
Неужели вы меня не помните?
- Да. Совершенно верно. Теперь припоминаю, - селинорец
двинулся по направлению к двери. - Шесть
дюжин жаренных бобов и двенадцать рябчиков под
майонезом. Я тотчас же запишу. А теперь вы
уходите, не правда ли? Соверщенно верно. До
свидания, пожалуйста.
Маньян опередил селлинорца, добрался до двери и
распахнул ее настежь.
- Рад был повилаться с вами, Кориаль. Всего
наилучшего! - он потянул Ретифа за рукав. - Пошли
отсюда! - прошипел он. - Мы ведь очень торопимся,
