- Не понимаю, неужели он, то есть Его
Верховность произвел все это самостоятельно? - спросил
Маньян благоговейным тоном.
- А почему бы и нет, если существует контроль
над деятельностью органов внутренней секреции? Все
же остальное просто. Ведь в конце концов, шелк,
шерсть, кожа, и слоновая кость - все это продукты
животного происхождения. Его Верховность просто
производит их определенной формы и количества, - предположил
Ретиф.
- Это все так, но, боже, Ретиф, на зановесках
даже изображены нимфы! - поразился Маньян. - Как
же все-таки он это делает?
- Все это довольно просто, - начал Слунч. - В то
время, как вы, земляне, заботитесь о том, чтобы
манипулировать вашими внешними приспособлениями,
Его Верховность сосредотачивается на своей
внутренней жизни.
- Поразительно! - еще раз охнул Маньян. - Я
просто не могу ожидать большего!
- Несколько слов предостережения, - сказал
Слунч. - Некоторые помещения ограничены для приема
гостей по соображениям внутренней безопастности.
Так, например, условия, которые вы найдете в
бранхиолях и пищевых трактах, могут вам показаться
не такими удобными, и некоторые наши люди, которым
случается попасть туда, терпят сокрушительное
фиаско и, как правило, выкидываются.
Маньян задумался.
- А что случается, когда Его Верховность
начинает кушать?
Слунч рассмеялся.
- Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь
среди целого потока яств. Нет, не беспокойтесь - ваши
помещения отгорожены от общего тракта
надежной стенкой, и к тому же Его Верховность
закусывает лишь раз в несколько столетий. Но,
между нами, - добавил он, - иногда он закусывает и
в промежутках между основными приемами пищи. Это
конечно, доставляет некоторые неудобства, но
обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз
напоминал ему об этом.
- Не может ли он услышать нас? - нервно спросил
Маньян, глядя на стены и потолки.
- Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя
подслушиванием, - сказал Слунч. - Он доверяет
своему штату. И мы ценим его доверие.
- А какую роль играете вы, паразиты, во
внутренней экономике? - спросил Ретиф.
- О, у нас множество забот. В частности о
чистоте кишечного тракта, сердечных и кровеносных
сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности,
работы желез внутренней секреции, ну и многое
другое. Без нашей помощи Его Верховность сильно бы
захварал.
- У меня такое впечатление, - сказал Маньян, что
Его Верховность вполне удовлетворен внутренними
условиями, и я несколько удивлен тем, что он
принимает дипломатические миссии.
- Честно говоря, Его Верховность подумывает об
эмиграции, - пояснил Слунч.
- Э_м_и_г_р_а_ц_и_я? Но... почему?
- Истощение природных ресурсов. При нынешнем
уровне потребления Квахог будет съеден в течение
какиз-нибудь двух тысячелетий.
- А, вы имеете ввиду, что пища будет съедена за
этот срок? - переспросил Маньян.
- Не совсем так, мой дорогой Маньян, Его
Верховность ест скалы. Но не думайте, что он съест
ваши неудобные костюмы. Его пища значительно более
проста.
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
- Однако, как здорово я у него все выведал, - самодовольно
сказал Маньян, когда их проводник
вышел. - Он практически выболтал мне все секреты.
- Да, вы узнали все, кроме меню обеда, - весело
согласился Ретиф, - и насчет местопребывания посла
Рафа Фокса.
- Несомненно, его превосходительство ведет
конфиденциальную беседу с Его Верховностью, - беззаботно
сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.
Он потрогал висящий на вешалке великолепный
парадный костюм со всеми регалиями: эполетами,
аксельбантами и всем прочим.
- Удивительно, - сказал он, - костюм с полной
выкладкой и несомненно скопирован с наряда посла
Рафа Фокса.
- Я и не знал, что вы удостоены фигового листка
в добавок к вашему ордену Двойного Креста Святого
Игнатия, - сказал Ретиф, - мои поздравления,
мистер Маньян.
- Да, я оказал некоторые услуги одному принцу,
который оказался не менее благодарным, - скромно
ответил Маньян. - Речь шла о некоторых мебельных
поставках.
Ретиф внимательно рассматривал отделанный
золотом и бриллиантами орден. Надавив невидимую
защелку, он открыл центральный бриллиант и в
маленьком углублении оказалось небольшое
коилчество коричневого порошка.
- Интересно, - сказал Ретиф. - Его Верховность
очень тщательно просматривает все аттрибуты и
дублирует их молекула за молекулой, включая
аллергический порошок гроуси, который оказался
внутри.
- Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна
крупица этого порошка и все мои внутренности
станут полыхать, - взмолился Маньян.
- Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
- Ради бога, Только закройте.
Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и
над чем-то задумался..
9.
Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила
великолепно декоратированный желудочный проход,
где собрались земляне. По этому случаю хозяева
приняли форму, сходную с гуманойдной. Мягкая
музыка стелилась по помещениям. Неслышно
двигающаяся прислуга разносила между гостями
подносы со стаканами.
Слунч выдвинулся вперед, почти неузнаваемый в
общирном пурпурном костюме, который, казалось, был
готов треснуть по всем швам.
- Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей
большим желеобразным щупальцем. - Как вам нравится
наше собрание? Весело, неправда ли?
- Исключительно, - сказал Маньян, беря из его
рук предложенный коктейль. - Но тем не менее, друг
мой, я еще не видел посла Рафа Фокса.
Он вытянул шею оглядывваясь поверх толпы.
Заметив это, все, как бы в буквалном смысле слова
спрятали головы.
- А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите
мне представить вам двор Его Верховности. Они
стремятся составить вам компанию.
- Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где
же Его Верховность и Его
Превосходительство?
- Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да,
ну, чесно говоря, то есть, не то, чтоб я был
совсем честен с вами всегда, но если говорить
совсем чесно, то... мы и сами не знаем, где он.
- Вы утверждаете, что он покинул Его
Верховность, никому ничего не сказав?
- Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня
назад. Он исчез.
- Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но
давайте же его искать. Как мы можем здесь
весилиться, когда пропал посол Земли?!
- Т-ш-ш-ш-ш!... не так громко. Его Верховность
об этом еще не знает.
Но Маньян твердо продолжал:
- Сэр, это должно быть оглашено.
- Невозможно, это может привести Его Верховность
в расстройство, а вы знаете, что это означает?
- Что бы это не означало, это должно быть
сделано, - холодно сказал Маньян.
- Он становится синим, - воскликнул Слунч
вытянув свои псевдоруки, - а стены - мокрыми. Вся
фурнитура летит к черту, а пища... - министр
вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на
тарелочке. - Нет-нет, давайте продолжать наш
вечер, как быдто ничего не случилось.
- Это невозможно, господин Министр, - твердо
сказал Маньян. - Я прошу вас, чтобы вы применили
все ваши возможности для того чтобы сообщить о
случившимся заместителю секретаря.
- К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы
не понимаете ситуации, джентельмены. Его
Превосходительство утеряны, но это не причина для
прекращения наших дружественных взаимоотношений.
- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И
немедленно.
- Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел
назад и, потеряв свои обычные пропорции походил
сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы не
сможете покинуть нас в такую погоду.
- Это что, угроза? - возмутился Маньян.
- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая
констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что
ваше сообщение о пропаже посла Земли может
привести к большим международным осложнениям.
Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы
и счастливы. И знайте, что если Его
Превосходительство не вернется, то вы проведете
здесь остаток жизни....
10.
- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как
только Слунч вышел из контакта с ними. - Как мог
Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет
прекрасную аппаратуру, радиактивные датчики,
проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая...
- Если только Слунч не лжет телепатически, он
удивлен не меньше нашего, - сказал Ретиф.
Маньян вытер лоб платочком.
- Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня,
кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его
Верховность изготовить антибиотики?..
- Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно,
становится теплей. Сейчас около девятнадцати
градусов.
Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор
держались дипломатически, на некотором расстоянии,
выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали
под своими квазичеловеческижми формами, облеченные
в странные костюмы.
- У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись
с этой раскаленной сковородки? - задыхаясь спросил
Маньян, обмахиваясь руками, как веером.
- Я думаю, они и сами не имеют представления,
как им спастись, - заметил Ретиф. - они приняли
форму максимально излучающей поверхности.
Слунч пробрался к ним через буквально
расползающуюся, аморфную толпу. Только его форма
оставалась по-прежнему нормальной.
- Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян
тоном настолько официальным, насколько мог себе
позволить. - Это напоминает мне духовку.
- Температура поднялась на необычно высокий
уровень, - категорически ответил Слунч. - Его
Верховности, по-видимому, стало хуже. Его
лихорадит. И будет чудом для нас, если мы все не
погибнем следующим же утром.
Маньян схватил Ретифа за руку.
- Мы должны немедленно уходить отсюда!..
- Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал
Слунч. - Я не могу позволить вам уйти. Впрочем,
это уже не важно, - слабо телепатировал он, поймав
взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его
Верховность достиг температуры 110 градусов и она
продолжает повышаться... Это конец для всех нас....
11.
- Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь
ближайший выход наружу?
- Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы.
Мы заперты.
- И вы собираетесь спокойно ожидать своей
участи?! - с негодованием воскликнул Маньян.
- Но мы ничего не можем поделать, - упадническим
голосом ответил Слунч.
- Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил
Ретиф. - Можно ли предложить какие-нибудь
экстремальные меры для его спасения?
- Что вы предлагаете?
- У вас есть здесь где-нибудь носовые
отверстия?
- Я думаю, но...
- Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас
туда.
Слунч устремился вперед.
- Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия
закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли
полностью перепутались... - дальше он продвигался
молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали
бессознотельные квахоги. Некоторые судорожно
дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных
голубинных тушек.
Группа оказалась в пустом носовом проходе и,
свернув налево, очутились в плохо освещенном
коридоре, украшенным табличками "Не курить!" И
увеличенными фотографиями, вырезанных из разных
журналов.
- Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но
нет никакой разницы. Все закрыто.
Они находились в помещении с высокими сводами,
полностью заполненными какими-то кожанными
занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.
- Носовые мембраны? - спрсил Ретиф.
- Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все
противопыльное, противоветренное...
- Можете ли вы попытаться уговорить Его
Верховность открыть их?
- Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но
он не внемлет моим просьбам. Может быть, вам
удастся? Он по вашей просьбе может превратиться в
какой-нибудь продукт.
- Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал
Маньян. - Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте
дыру в этой тряпке и вопрос будет
исчерпан.
- Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч
