сделал попытку схватить землянина, который
отступил в сторону.
- Но что же нам остается делать?
- Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне,
несчастному! Я окажусь причиной мучений Его
Верховности в последние мгновения его жизни!
- Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил
его Ретиф. - Как глубоко под землей мы
сейчас находимся?
- Около тридцати футов, я думаю.
- Можете ли вы вытянуться на эту длину?
- Очень просто, но...
- Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка,
обхватите этот выступ По-видимому, он является
каким-то сенсорным окончанием.
- Но зачем?
- Потому что, если вы не сделаете этого, я
прожгу дыру в Его Верховности!!
Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг
сенсорного окончания и закрепившись на нем.
- Цепляйтесь за него, мистер Маньян, - сказал
Ретиф своему начальнику, устраивайтесь верхом на
квахоге.
- Что вы собираетесь сделать?
- Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка,
зажмите нос!
- Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим
порошком гроуси, открыл ее и высыпал содержимое на
ближайшую чувствительную мембрану.
Результат был потрясающим. Мембрана штороподобно
дернулась, сделалась огненно-красной и сморщилась,
отбросив во все стороны облако порошка. Он осел на
других ближайших мембранах, они тоже задергались и
изменили цвет. И вдруг впереди образовалась
сорокафутовая щель, открывая вид ослепительно
дневного света и пропуская волну холодного,
свежего воздуха.
- Это только "А", - объяснил Ретиф, - Ну, сейчас
держитесь крепче!
Второе, третье судорожное втягивание воздуха.
- Слунч, приготовиться!..
- Стены разомкнулись.
- Вперед! - скомандовал Ретиф. Подобно
чудовищному удаву, квахог быстро скользнул вперед
и вылетел наружу.
- Ну, держитесь покрепче, - сказал Ретиф
Маньяну. И через мгновение со страшным, подобным
землетресению, чиханием они оказались на свободе,
среди резиновых колец министра внутренних дел..
12.
- Ну, вот мы и снаружи, - простонал Слунч,
медленно принимая обычные для суперслага формы. - Но
что же случилось? Его Верховность ушел в
небытие... Мы, выжившие, будем обречены
карабкаться по скалам, подумайте об этом. Миллионы
лет эволюции пошли на смарку...
- Ну, не так горестно, Слунч, - сказал Ретиф. - Вы
можете нас привести на то место, где вы нас
нашли?
- Покинув место последней агонии Его
Верховность?
- Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно
спасти?
- Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно
попробовать кое-какие меры. Пойдемте!
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы
добраться до места, где были расположены
посадочные боты и грузовое карго с медикаментами.
Под управлением Ретифа Слунч превратился в большую
бульбообразную бочку с тонким носиком на конце.
Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.
- Отлично, Слунч, накачивайтесь! - скомандовал
он.
Неуклюжий Министр внутренних дел поместил свой
тонкий носик в ближайшую бочку и заметными
мускулистыми сокращениями начал втягивать в себя
ее содержимое. Он быстро повторил то же самое и с
другими оставшимися контейнерами. После чего он
превратился в огромную бочкообразную башню.
- Ретиф, - слабо телепатировал он, - А вы твердо
уверенны в том, что собираетесь делать?
- Совершенно. Пошли обратно.
Это было очень трудное передвижение.
Нагруженный подобно громадному грузовому катеру,
Слунч передвигался тяжело и неуклюже, с трудом
переваливаясь через каждый холмик и издавая
телепатические стоны и всхлипывания.
Наконец показалась кромка холмов, под которыми
страдал Его Верховность.
- Ну, а сейчас последний фокус, - сказал Ретиф. - Можно
ли каким-нибудь образом заставить Его
Верховность открыть свою глотательную полость?
- Невозможно, - заявил Слунч. - Это же защита
против сильнейших ураганов.
- Даже против самых сильных? Ну что же, мы
немного пощекочем его. - сказал Ретиф. - Приготовтесь...
С этими словами он вытащил бластер, поставил его
на самую малую мощность, нацелил на холмонодобную
губу Суперслага и нажал спусковую кнопку.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем
каменный рот дернулся и через мгновение в нем
образовалось отверстие.
Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это
отверстие, и рот снова закрылся.
- Это замечательно, - сказал он. - А что же
дальше?
- А дальше - начинайте выкачиваться, господин
министр, - сказал Ретиф. - А мы будем стоять в
сторонке и ждать.
С могучими сокращениями своего тела Слунч
впрыснул двести галлонов высококачественного
лекарства в носоглодку его любимого Хозяина..
13.
Праздничная толпа вновь заполняла украшенный
зал. Слунч, великолепный в своей тентообразной
униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за
примерную службу отечеству, радостно заколыхался
двигаясь на встречу миссии землян.
- Это вы, господин посол! - сказал он, торопясь
выдвинуть вперед множество отростков, протягивая
их сразу всем членам делегации. - Вы выглядите
просто прекрасно после всех ваших переживаний.
- Переживаний? Каких переживаний? - прогромыхал
Раф Фокс, поспешно беря с подноса бокал. - Ерунда,
мой мальчик. Я замечательно провел время, исследуя
катакомбы дворца. - Он взял плитку шоколада с
другого подноса. - Я должен признаться, что
несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой
коктейльный багаж был утерян.
- О! А как вам пришла идея потеряться снова?
- Ничего странного, Слунч. Очень интересное
место, эти катакомбы. Я даже смог разобрать часть
фресок до того, как началось землетрясение.
ПРОВЕРКА НА ПРОЧНОСТЬ
Был конец октября. Пронизывающий ветер бил ледяным дождем в лицо
Мэллори, который, подняв воротник, стоял скрытый тенью деревьев у входа в
узкую аллею.
- Это ирония судьбы, Джонни, - пробормотал маленький человек с
мрачным лицом, стоявший рядом с ним. - Ты, человек, который сегодня должен
был бы стать Премьером Планеты, прячешься на отшибе, тогда как Косло и его
бандиты пьют шампанское в правительственном дворце.
- Все в порядке, Поль, - сказал Мэллори. - Может быть, он будет
слишком занят празднованием своей победы, и ему будет не до меня.
- А может быть и нет, - ответил Поль. Когда придет время завтрака,
Косло уже будет знать, что его фальсификация на выборах не удалась.
- Джонни, если ему удастся до этого захватить тебя, это конец. Без
тебя переворот лопнет, как мыльный пузырь.
- Я не уеду из города, - сказал Мэллори решительно. - Да, это
небезопасно, но нельзя свергнуть диктатора, не пойдя в чем-то на риск.
- Но только не в этом. Тебе не надо встречаться с Крандаллом лично.
- Будет хорошо, если он увидит меня, будет знать, что я все время с
вами.
В тишине двое мужчин ждали прибытия своего товарища по подполью.
На борту межзвездного дредноута, летевшего в полупарсеке от Земли,
сложный свободный мозг наблюдал за далекой солнечной системой.
- Излучение с разной длиной волны от третьей планеты, - ячейки
Перцептора направили импульс в шесть тысяч девятьсот тридцать четыре
блока, составлявших многосегментный мозг, который управлял кораблем. -
Модуляции в пределах от сорок девятого до девяносто первого диапазона
процесса мышления.
- Часть модели характерна для экзокосмического управляющего
интеллекта, - экстраполировали Анализаторы, обработав данные. - Другие
показатели по сложности занимают уровни от первого до двадцать шестого.
- Нестандартная ситуация, - задумчиво пробормотали Реколлекторы.
Сущностью Высшего Разума является уничтожение всех менее развитых
конкурирующих форм, как я/мы систематически уничтожали тех, кого я/мы
обнаруживали в моей/нашей ветви Галактики. Но прежде, чем перейти к
действиям, необходимо подробное исследование этого явления, - указали
Интерпретаторы. - Для получения и анализа типичной единицы мозга
потребуется переход на диапазон, не превышающий один луч в секунду.
В этом случае уровень риска возрастает до Критической Категории, -
бесстрастно объявили Анализаторы.
- УРОВЕНЬ РИСКА БОЛЬШЕ НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ, - мощный мозговой импульс
Эгона положил конец дискуссии. - СЕЙЧАС НАШИ КОРАБЛИ ВЫХОДЯТ В НОВОЕ
ПРОСТРАНСТВО В ПОИСКАХ МЕСТА ДЛЯ ВЕЛИКОЙ РАСЫ. НЕИЗМЕННЫЙ ПРИКАЗ ВЕЛИКОГО
ТРЕБУЕТ, ЧТОБЫ МОЕ/НАШЕ ЗОНДИРОВАНИЕ ОСУЩЕСТВЛЯЛОСЬ ДО ПРЕДЕЛЬНОЙ
СПОСОБНОСТИ РИ, ПРОВЕРЯЯ МОЮ/НАШУ СПОСОБНОСТЬ К ВЫЖИВАНИЮ И ДОМИНИРОВАНИЮ.
НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ СТРАХА, НЕ МОЖЕТ БЫТЬ НИКАКОГО ОПРАВДАНИЯ НЕУДАЧИ. Я/МЫ
ПЕРЕХОДИМ НА БЛИЗКУЮ ОРБИТУ НАБЛЮДЕНИЯ.
В полной тишине, со скоростью чуть меньше скорости света, дредноут
планеты Ри помчался в сторону Земли.
Когда в ядовитом свете огней в квартале от аллеи появилась темная
фигура, Мэллори напрягся.
- А вот и Крандалл, - прошипел Поль. - Я рад...
Он внезапно замолчал, так как неожиданно на пустынном проспекте
раздался рев мощного мотора. Из боковой улочки вылетела полицейская машина
и с визгом повернула за угол. Человек повернулся и побежал. В окне машины
матово блеснул автомат. Очередь настигла бежавшего, швырнула его на
каменную стену, сбила с ног. Он покатился по мостовой, прежде чем Мэллори
услышал грохот автоматов.
- О, Боже, они убили Тони! - прохрипел Поль. - Нам надо выбираться
отсюда!
Мэллори сделал несколько шагов по аллее и застыл на месте, увидев,
как в дальнем углу вспыхнули огни. Он услышал, как тяжелые сапоги
коснулись земли, как хриплый голос проревел команду.
- Мы отрезаны, - бросил он.
В шести футах он заметил грубую деревянную дверь. Он кинулся к ней,
навалился на нее всем телом. Она не поддавалась. Он сделал шаг назад,
ударил изо всех сил ногой, дверь упала. Мэллори толкнул своего спутника
вперед, в темную комнату, пахнувшую плесенью и крысиным пометом.
Спотыкаясь, Мэллори на ощупь прокладывал путь. Он прошел через заваленный
мусором дверной проем, двинулся вдоль стены и нашел дверь, висевшую на
одной петле. Он протиснулся мимо нее и очутился в коридоре. В слабом
свете, проникавшем из окошка над массивной запертой дверью, был виден
вздувшийся линолеум на полу. Мэллори повернул в другую сторону, побежал к
маленькой двери в дальнем конце коридора. Он находился в десяти футах от
нее, когда раздался взрыв и ее центральная часть с грохотом обрушилась
внутрь. Щепки полетели во все стороны, оцарапали его, подобно когтям
впились в его плащ. Шедший за ним Поль вдруг стал хватать ртом воздух.
Мэллори обернулся как раз в тот момент, когда тот упал назад на стену и
сполз вниз. Полный, в тысячу пуль залп автомата разорвал на куски его
грудь и живот.
Через дыру в двери просунулась рука и стала искать задвижку. Мэллори
сделал шаг вперед, схватил человека за запястье, дернул за руку изо всей
силы, услышал, как хрустнул локтевой сустав. Стон раненого полицейского
был заглушен вторым залпом скорострельного оружия, но Мэллори уже прыгнул,
схватился за перила лестницы, подтянулся и перелез через них. Он прыгал
через пять ступенек, пронесся мимо площадки, заваленной битым стеклом и
пустыми бутылками, побежал дальше и оказался в затянутом паутиной
коридоре, в который выходили расшатанные двери. Внизу грохотали сапоги и
раздавались яростные крики. Мэллори вошел в ближайшую дверь и прислонился
спиной к стене за нею. Тяжелые шаги прогрохотали по лестнице. Когда он
вернулся, чтобы бежать в дальний конец прохода, снизу прогремел ответный
залп.
Сильный удар в бок лишил его воздуха, отбросил в сторону. Он поднялся
на ноги и побежал дальше. Из глубокой ссадины текла кровь. Пуля только
царапнула его.
Он добрался до двери, ведущей к служебной лестнице, и отскочил, когда
