2.
В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным
взглядом:
- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался
он. - И это вся моя награда за
многолетнюю безупречную службу - быть посланным на
червячную ферму!
- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его
Ретиф. - Я уверен, что вы найдете для себя немало
забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми,
стоя под порывами урагана на голых скалах.
- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как
исполняющий обязанности посла, я буду удостоен
салюта из семнадцати дюймовых орудий.
- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться,
что они будут палить не в нашу сторону.
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
В кабине, куда дипломаты забрались для отправки
на поверхность планеты, послышался искаженый
интеркомом голос капитана бота:
- Получше пристегнитесь. Через несколько минут
мы влетим в атмосферу планеты, и я думаю, здорово
влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте знать,
что-то давно ее не было слышно...
- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту
есть еще какой-нибудь пассажир?
- Я думаю, что это всего лишь специфический код,
которым любят пользоваться космонавты. - пояснил
Ретиф. - Я думаю, нам самое время опуститься в
посадочный модуль.
- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь
дрожу, - сказал Маньян, в то время, как они
спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой
посадочной капсуле... - Представте себе, вскоре я
буду представлен Его Верховности, как Чрезвычайный
и Полномочный...
- Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю,
что ваш гардероб должен быть более тщательно
подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запанками.
И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю,
первое впечатление очень важно.
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм,
плюс защитные поля и ребристые ботинки. - сказал
Ретиф.
Он показал рукой на экран, где была видна
испещренная облаками поверхность планеты.
- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов
и торнадо вместе взятых.
Маньян уставился на экран с выражением ужаса на
лице.
- Вы пологаете, что мы должны приземлиться
именно туда?
- Ну, это почти что колыбелька по стандартам
Кахога.
- Вы говорите так, как будто знали это раньше.
- Ну, в рапортах чрезвычайной исследовательской
команды там было указанно на некоторые
турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
- Почему же тогда вы не предупредили меня
раньше? Я думаю, что специалисты моего ранга и
квалификации могли бы расчитывать на достаточно
продолжительное турне куда-нибудь в сторону более
изученных районов планеты.
- Мы будем приземляться на скалистой
поверхности, - сказал Ретиф. - Может быть не
следует сажать грузовое карго с аптекарскими
принадлежностями?
- Медицинские пренадлежности? - проскрипел
Маньян. - Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам
до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере
также наплевать на них.
- Глупо так ошибаться в посадочных координатах.
Это меня удивляет, - сказал Ретиф. - В этом месте,
как вы знаете, поставлены спасательные знаки.
- Может быть, они отказали, - безразлично
произнес Маньян. - Сейчас вам следовало бы
осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии,
пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на
светских раутах, увеселительных прогулках,
утомительных и скучных. Конечно, нужно
согласиться, что эти маленькие неудобства
сопровождают всякого уполномоченного властью.
- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете
заниматься ими до или после увеселительных
прогулок? Я имею ввиду некоторые... неудобства.
- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян
конфиденциальным тоном, - я думаю, что мы найдем
его превосходительство где-нибудь, в убежище, за
пару часов. И мы замнем это дело, как обычно
бывает в таких случаях...
- Приготовиться к посадке... - голос капитан
прорезал наушники дипломатов. - Счастливого
приземления, джентельмены, и присмотрите за
опускающимся карго...
С ужасным креном, как будто ударенный огромным
ботинком, посадочный модуль скакнул вперед и вбок
от корабля-матки и устремился вниз, в туманную
атмосферу Квахога....
3.
- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь
перекричать свист ветра и вглядываясь через
армированный иллюминатор спустя несколько
мгновений после не очень мягкого удара о
поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме голых
камней и пыли, если не считать тех безобразных
черных туч, что несутся над нами. Что же случилось
с дворцом Его Верховности?
- И встречающие, кажеться, тоже запаздывают, - заметил
Ретиф.
- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли,
потеряли координаты и тоже спутали посадочную
плошадку, как и наши предшественники?
- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же
самое расстояние. Посмотрите.
Маньян взглянул и ахнул.
- Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных
ветром пластин, - согласился Ретиф. - Ну,
пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать
Его Верховность.
Маньян, кажется, принял серьезное решение.
- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным
препятствием, - твердо сказал он. - Однако, первое
свойство дипломатов - преспособляемость.
- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы
намереваетесь делать?
- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и
скажите капитану, чтобы он немедленно забрал меня
отсюда.
- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не
забывайте! Я боюсь, мы здесь надолго.
- Вы пологаете?
Ретиф кивнул.
- Все, что нам остается делать - это
разгрузиться и ждать, а также проверить
правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы
думаете, это не преувеличено?
Маньян застонал.
- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем
пещеру? Я надеюсь, эти обжоры еще не все сожрали.
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты,
два дипломата открыли выходной люк. Тотчас же они
были оторваны друг от друга, поднятые над землей и
прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
- Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По
крайней мере, сообщения о погоде были точными.
- Слабое утешение для тех, кто был высажен в
ураган, - прокаркал голос Маньяна в шлеме Ретифа.
- Но за это вы получаете полный оклад главы
миссии. Стоит продержаться только тридцать дней.
- Если я действительно продержусь.
- Я думаю, сначала надо поставить посадочные
огни и определить нулевой уровень для тех, кто
соберется приземляться вслед за нами, - продолжил
Ретиф.
- Оставить ключи для облегчения действий моих
преследователей. Мне кажеться, что это менее
важно, чем спасение своей собственной шкуры, - окрысился
Маньян. - Я думаю, шкуры посла тоже, - быстро
добавил он. - О, боже! Я рад пожертвовать
чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить
задание корпуса.
- Все в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой
микрофон выключен. Интересно, а мистер Раф
Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и
вы о его?
Маньян, едва видимый с расстояния нескольких
футов, попытался принять сидячее положение. В этот
самый момент сверху раздался звук летящего
снаряда, после чего последовал слегка приглушенный
звук удара о певерхность планеты.
- Вот и медицинские пренадлежности. Точно по
графику, - сказал Ретиф. Он встал на ноги и с
трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь
их целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с
восхищением. - Как вам удалось обвести вокруг
пальца контроль снабжения?
- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно
сказал Маньян.
- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные
контейнеры размером с пятидесяти-галонные бочки.
Причем, их много.
Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся
вперед, вглядываясь в кучу контейнеров, наваленных
на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода
0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".
- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я
думал, вы просто разыгрываете меня говоря о
каких-то медецинских принадлежностях.
- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в
коем случае не шутите о предмете, необходимом в
дипломатии.
- Да, мы действительно подготовлены для
различного рода крайних ситуаций, - предположил
Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за
дрожащего облака пыли на них надвигалась
гигантская кожистая масса желатинового цвета,
переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем
щупальца. Она приближалась к землянам..
4.
- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул
Маньян, пятясь назад, - Оно вряд ли
больше восьми футов в длину. И это не червяк, а
что-то типа слага.
- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал
Ретиф. - А если нет, то я весьма смутно
представляю будущие отношения Землян с Квахогом.
Ретиф отступил назад, когда длинный,
щупальцеобразный отросток сформировался в средней
части аморфного существа и потянулся к нему.
Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении
Маньяна, который отскочил в сторону, но, пойманый
в чудовищные объятия ветра, вдруг не удержался на
ногах и головой вперед покатился во мрак.
Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с
ног, шнур оборвался, и через несколько мгновений
дипломаты оказались на краю каменистого ущелья.
Мгновение две одетые в скафандры фигуры
балансировали на самом краю обрыва, и следующий
злобный порыв ветра побросил их, перевернул,
ударил словно гигантским молотом и бросил в низ.
Ретиф, ударяясь о камни, перелетел с одного
выступа на другой и, наконец, оказался на дне
ущелья.
Через мгновение на него вниз головой свалился
Маньян, сопровождаемый шумом падающих камней.
Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к
пещере, находящейся под выступом скалы.
- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался
в наушниках слабый голос, - а то мы
остались совсем без анчоусов..
5.
- Но это же глупость, - маленький толстенький
дипломат в четвертый раз за последние три минуты
повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы
являемся жертвами какой-то гротескной
мистификации.
- Возможно, если бы вы сделали более детальное
сообщение, то мы были бы лишены этих маленьких
неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря
стакан.
- Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас,
все было передано в деталях. Я особенно подчеркнул
мои собственные поблемы. А они вместо спасательной
экспедиции присылают еще двух потребителей
напитков. Не то, чтобы я не приветствовал ваше
появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и
наливая розовое шампанское в протянутый стакан
Маньяна. - Мы здесь уже сорок четыре часа, и нет
никаких перспектив на то, что эти часы будут
последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных
складных креслах, сгрудившихся вокруг складного
столика, на котором выделялись горки нарезанных
фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры
виднелась куча пустых бутылок, путых коробок и
пустых консервных банок.
- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал
серебрянноволосый атташе. - Я помню, однажды
культурная миссия была высажена на астероид и
продержалась в течение трех недель только на
содержимом походного алтаря. Представляете?
Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он
покачал головой, и группа уныло разделила его
настроение.
- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его
Верховности! - печально сказал Маньян. - Может
быть, стоит прочесать местность?
- Бесполезно, - сказал военный атташе полковник
Винс. - Все, что можно, уже было сделано. Все в
пустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов,
зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов.
Голые скалы и эти отвратительные тучи над ними.
- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян
поднял палец. - Может быть, вы искали не в
том направлении. Давайте все обдумаем спокойно...
- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте
