единственный представитель своей расы. Я думаю,
здесь каждый куст имеет свой болтливый язык.
- Вполне возможно, - согласился Ретиф.
- И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам
нужно найти достаточно честно выглядящее растение,
и решить проблему снова, давая ему понять наши
чистые и благородные намерения. Затем, когда мы
войдем к нему в доверие, мы сможем определить
путь, по которому можно получить преимущество. Ну,
как? Звучит?
- Замечательно, - согласился Ретиф.
- Извините меня...
Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это
пропищал слабенький голосок над его ухом.
- Что означает "честность" в этом контексте?
- Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию
маленьких бутончиков наверху, почти невидемому
среди беспорядочной листвы дерева.
- Есть здесь хоть где-нибудь возможность
поговорить с глазу на глаз? - с страданием в
голосе произнес Маньян.
- Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как
я уже сказал вам раньше, я ничего не упускаю.
- Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но
мы с вами раньше не встречались, - его лицо
налилось кровью.
- Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете
- Ерунда. Герби - это тот, маленький парень,
растущий в миле отсюда.
- Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот
остров мой. Ну, почему бы мне не разделить его с
несколькими моими друзьями?
- Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу
себе представить картофель, способный к разумной
деятельности!
- Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и
есть одно-единственное растение, одно! Он все! Все
растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно
дереву баньяна.
Он внимательно осмотрел соцветие.
- Здесь есть мембраны, которые служат для приема
и воспроизведения звуков. Очень остроумное
создание со стороны матери-природы.
- Но в этом случае они... или оно...
- Он, - подсказал Ретиф.
- Он подслушивает каждое слово, которое было
сказано нами с момента приземления...
Маньян прямо обратился к цветку:
- Герби, вы знаете, что мы, несчастные,
потерпевшие аварию дипломаты и попали сюда в
результате несчастного случая...
- Я думаю, что Шилф и другой - О`Киек были в
ответе за это, - поправил Герби. - Мне кажется,
что они очень разговорчивые ребята. Мне бы
хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
- Как? А разве вы уже осведомлены о злобных
намереньях этих тварей по отношению ко мне и
Ретифу?
- О, да, - ответил Герби. - Кажется, они
ссорятся. Ох, какой язык!
- Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и
остановился. - Что значит, "какой язык"?
- Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил
Герби. - По правде говоря, генерал О`Киек
также не может сдержать себя в руках. Мой
словарный запас быстро увеличивается.
- Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас
слышите, - удивленно пробормотал Маньян.
- Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы
ведь не имеете радио, не правда ли?
- Что?
- Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал
Ретиф, - то почему бы ему не иметь органа,
улавливающего короткие волны?
- Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А
короткие волны... было бы просто прекрасно,
если бы он умел их посылать так же хорошо, как и
улавливать.
- Ну.., я могу и передовать их, если в этом
только есть какой-то смысл.
- Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби,
сейчас же передовайте следующее послание. Значит
так: Специальный Приоритет - Зет - МАТ - ДКЗ - сектор...
- О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я
не могу этого передать.
- Но почему?
- Потому что прилетит шумный корабль и заберет
вас отсюда.
- О, я на это надеюсь.
- Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно
будет поговорить, - сказал Герби дрогнувшим
голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не
могу этого допустить ни в коем случае...
- Но СОС - это единственная надежда! - закричал
Маньян. - Почему вы не хотите помочь нам?
- Пожалуйста успокойтесь, мистер. Посмотрите на
Ретифа, он же не устраивает никаких сцен.
Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю
оставшуюся часть жизни здесь. И мы очень хорошо
поговорим с вами, как и с Ретифом. Примерно так
же, как некоторое время назад.
- До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал
Маньян. - Но это же сумашествие! Мы не можем
остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему,
Ретиф!
- Конечно нет, если только Шилф не найдет к нам
дорогу. Где они, кстати, Герби?
- Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они
будут здесь с минуты на минуту.
Его тоненький голосок утонул в нарастающем
рокоте, который быстро перерос в ужасный грохот.
Веретенообразный, с акулоподобными чертами
корабль, а за ним и другие такие же корабли
проследовали один за другим. Ударные звуковые
волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды
озера. Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела
вторая эскадрилия на низкой высоте и скрылась из
глаз.
- Вы видите, - сказал Герби несколько
прерывисто. - Компания из двух - куда ни шло, но
целая толпа - это слишком много...
Ретиф повернул верньер настройки приемника,
висевшего на его поясе.
- Определим нашу жертву, - раздался в динамике
голос Шилфа. - Если вы зайдете с южной стороны
острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я
зайду с северной.
- Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно,
Шилф имеет более хорошие оптические
инфракрасные датчики, чем я предпологал.
Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому,
приземлились космические корабли враждующих
флотов.
- Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво
сказал Ретиф.
- Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы
не можем оставаться здесь!
- О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
- Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно
озираясь.
- Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал
Герби.
- Это посадочные двигатели. - Ретиф определил
направление столбов дыма по компасу. - Гроуси все
еще используют старомодные реактивные двигатели
для маневров в космосе. Должно быть, они вас
сильно обожгли Герби?
Маньян вздохнул.
- Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с
негодование сказал он. - Почему же, Герби, вы не
хотите помочь нам?
- И таким образом получить ожоги третьей степени
еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну,
благодарю покорно, это вне всяких вопросов...
Откуда-то издалека раздался жужжащий звук
моторов.
- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время
зря не тратят...
Из укрытия они видели приближение маленького
скоростного вертолета, который словно стрекоза
повис над озером в двухстах футах над его
поверхностью.
- Внимание, земные шпионы! - многократно
усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. - Немедленно
сдавайтесь нам или ваши страдания будут
ужасны!
- Герби, если эти варвары поймают нас, наша
помощь вам, как собеседников будет окончательно
прервана, - быстро сказал Маньян.
- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно
выходите без оружия!
- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь
в зарослях? - Маньян вопросительно посмотрел на
Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не
прибудет помощь?
Вертолет приблизился.
- Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если
к концу этого срока вы не стадитесь на
милость гроуси, весь остров будет сожжен!
- Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не
посмеют!
- Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что
это значит?
- Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но
нет, вы не должны волноваться. Мы не допустим
этого. Пойдемте, мистер Маньян.
Маньян с трудом сглотнул.
- Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма
более предпочтительна, чем горячая сковородка, - сказал
он петушинным голосом.
И они вышли из тени на освещенную площадку....
7.
- Мудрое решение, мягкотелые, - довольным
голосом сказал Шилф. - В благодарность за это, я
пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки
вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с
моими самыми дружескими и искренними
соболезнованиями.
- Но почему же, главнокомандующий? - спросил
Маньян, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Может
быть, мы с вами внесем в это решение некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать
благородный жест и не отправить нас домой живыми и
невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно
нашей неудачной посадки на Юдору, то, я думаю, что
это не имеет особого значения. Скорее всего, мы об
этом просто забудем. Действительно, возможо, это
всего лишь ошибка пилота, моего коллеги, мистера
Ретифа.
- Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал
Ретиф. - Он говорит о том, что использует Юдору
для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
- Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
О`Киек, чье изображение виднелось на одном из
переговорных экранов, заговорил:
- Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите
же дальше!
- Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на
Ретифа. - Твои беспочвенные оскорбления лишат тебя
последних счастливых мгновений жизни, - он сделал
знак страже. - Быстро на экзекуцию!
- Не торопись, пятиглазый! - крикнул О`Киек
визгливым голосом. - Разговаривай со мной,
землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
- Отстаньте, О`Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
- Меня слушать! - прокричал О`Киек, - Ты забыл,
слив, что мои орудия наготове. Этот землянин - мой
друг. Я разорву тебя на клочки или...
- Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку
ваш флот состоит из замаскированых барж
с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
Шилф издал плюющий звук.
- Нет орудий? - переспросил О`Киек. - Хорошая
новость. Говори больше, о землянин.
- Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то
время, когда Шилф отвлекает вас своей бутафорией,
на вашу родную планету отправилась целая эскадра
бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на
цель.
- Лжешь! - Шилф обрел голос. - О`Киек, не
слушайте этого негодяя. Его басни... Он просто
дурачит нас обоих!!
- Большое спасибо, землянин, - проскрежетал
командир слоксов, не обращая внимания на завывыния
Шилфа. - Приготовтесь к смерти, несчастные Гроуси.
Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого
снисхождения с нашей стороны.
- Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый
врет! Это я могу доказать очень драматическим
образом. Я разнесу ваши корабли на составные
атомы!
- Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал
Маньян. - Они сейчас будут стрелять.
- Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если
они начнут, то вы погибнете вместе с моим
флагманским кораблем. Если же начну я, то вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
- Как же ты собираешся палить из пустых орудий? - воинственно
спросил О`Киек.
- Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно
признайтесь во лжи, или, клянусь, я изобрету для
вас виртуознейшие мучения!
- Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал
ему Ретиф. - Что же, и вы не медлите! - обратился
он к экрану. - Поторопитесь нанести
первый удар.
- Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем
вы натравливаете их друг на друга? Ведь мы с
вами погибнем в любом случае!
- Мое смущение! - вдруг заявил О`Киек. Велик
соблазн расстрелять безоружных пятиглазых. - Но
что если земляне врут?
- Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал
Ретиф.
- Канонир! - в неожиданной решимости прошипел
Главнокомандующий гроуси. - Все батареи, залпом!
Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них
из интеркомов. Затем послышался расстроенный голос
канонира.
- Ваше превосходительство, я сожалею, но...
- Саботаж!!! - завопил Шилф.
О`Киек на экране задергался, уставив свой палец
на большую красную кнопку.
- Никокого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс
вытянул свои окуляры. - Пришло время не
