Маньян, вглядываясь в темно-оранжевую тень леса
впереди.
- Выбирайте сами, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - определяя
четыре точки на компасе.
- Ини, мини, манч, омо...
- Я думаю, мини, там вроде есть какое-то
пространство. Или давайте немного отклонимся к
мани или ини.
- Мини так мини, - вздохнул Ретиф и двинулся по
направлению к длинному ущелью..
4.
- Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь сказал
Маньян спустя три четверти часа, после того, как
они прошли три мили от обломков катера.
- Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть
мы сможем потом.
- Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой
гроуси, чем погибнуть от солнечного удара, - Маньян
опустился на землю, глотая воздух широко
раскрытым ртом.
- Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил
Ретиф. - Я думаю, если они найдут нас,
они очистят наши головы от скальпов, как бананы от
кожуры.
- Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне
уже все равно!
Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на
маленькое колокольчикообразное соцветие с
лепестками, окрашенными в нежно-розовый цвет.
- Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя
судьба просто фатальна. Я так аллергичен к земным,
а тем более к инопланетным насекомым...
- Но я ничего не вижу.
- Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал
Маньян. - Он жужжит практически под самым моим
ухом.
- Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только
один вид деревьев, один вид кустов, и все
распределено по размерам и цветам. Нет
паразитических растений, ни одного большого или
маленького дерева, нет даже бурелома или мертвых
деревьев.
- Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть
нам удасться избежать плена, но что дальше? Никто
не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
- Интересный вопрос, мистер Маньян.
- Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно
поднимаясь. - Вот опять. Это звучит, как
рассерженный шмель. Где же он?
Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и
стал внимательно рассматривать пучек цветов
абрикосового цвета с головками на длинных стеблях,
рядом с которыми сидел Маньян.
- Не тратьте времени на гербарий! - закричал
Маньян. - Сейчас он нападет на меня!
- Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу
поблизости ни одного насекомого.
- Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился
Маньян. - Он звучит подобно старинной
телефонной трубке.
- Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер
Маньян, - сказал Ретиф и приложил ухо к
трубкообразному цветку.
- Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами
так никогда и не сможем поговорить, - донесся до
него тоненький голосок..
5.
- Жужжащие цветы - это и так само по себе
достаточно фантастично, но говорящие тюльпаны... - с
удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в
это.
- Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! - продолжал
звучать тоненький голосок. - Я
буквально умирал от отсутствия новостей! Ну,
расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды,
ваши пожелания. Что с вами случилось? Все...
Ретиф поднес цветок к губам, как будто это
действительно была телефонная трубка.
- Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С
кем мы имеем честь разговаривать?
- Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером
Маньяном тоже. Могу ли я для краткости называть
его просто "мистером"? Превые впечатления дают
большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище,
конечно. В действительности у меня нет имени. По
крайней мере, я его не имел до сих пор, пока не
пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете
себе, какую замкнутую жизнь я вел здесь до этого.
Вы знаете, порой мне даже казалось, что я - единственное
разумное существо во всей Галактике.
- Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы?
Почему вы замаскировали свой микрофон по
растение?
- Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы
видите именно меня!
- Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал
Маньян, беспокойно оглядываясь по сторонам. - Где
вы прячитесь?
- Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал
Герби.
- Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко
пахнущий цветок на расстояние вытянутой руки и
уставился на него, - Так вы полагаете, что я...
что вы... что мы...
- Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал
голос.
- Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И
говорящие на земном языке! Это должно быть,
какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с
ума после катастрофы.
- Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И
я слышу то же самое.
- О, я вполне реальное существо, - обиженно
сказал голос. - Почему вы не верите мне?
- Кто же вас научил земному языку? - спросил
Ретиф. - Откуда вы знаете его?
- Репфлю. Я многому научился от него.
Представляю, каким бы я себя без него чувствовал.
- Кто этот Репфлю?
- Друг. Очень хороший друг.
- Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь
много таких, как ты? - спросил он у цветка.
- Нет, только я. Это было бы очень тесно, если
бы нас было несколько.
- Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно
говорящее растение на целый мир - и мы
натолкнулись именно на него с первого шага. Я
начинаю думать, что счастье не отавило нас.
- Откуда вы, позвольте спросить? - сновь
заговорил цветок.
- Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен,
что мы вернемся туда, Герби.
- Но... насколько я понял, Земля - это название
планеты Репфлю.
- Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам
бы оно понравилось. Представте себе только, что
все эти джунгли вырублены и заменены посадочными
площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же,
я не хотел вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу
скажу, что растения - мои лучшие друзья.
- Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но
ведь это же так тесно!
- Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы
любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего
населенного пункта?
- Вы имеете ввиду строения, улицы, здания,
космопорт и прочие вещи?
- Да. И желательно не какой-нибудь провинциалный
городишко, а что-нибудь, по возможнобсти,
покрупнее.
- Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже
расказывал мне о них.
Маньян застонал.
- Вообще нет городов? Но... тогда это просто
джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может
быть он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне
бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
- Ну, это довольно легко, мистер. Это почти
рядом.
- Он еще здесь.
- Ну да, конечно!
- Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
- Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
- Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но
держитесь немножечко и к мани. После этого
пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете
к озеру. Там вы его и встретите.
Маньян был поражен.
- Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на
Ретифа.
- Я думал, что вы обозначаете направления своими
собственными терминами, - вмешался тот.
- О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто
использовал ваши обозначения.
- У вас должно быть фантастические уши, - сказал
пораженный Маньян. - Этот разговор был в
несколькох милях отсюда.
- Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал
Герби.
- Да, довольно поразительное свойство для такого
скромного цветка, - заметил Маньян, когда они
отправились в путь.
- Я полагаю, что большинство Герби под землей,
Мистер Маньян, - предположил Ретиф. - Так что мне
кажется, что здесь не найдется комнаты для
конфиденциальных переговоров.
- Хм... удивительно, это значит что-то вроде
какого-то гигантского картофеля? - беззаботно
сказал Маньян, легко ступая по земле.
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян
оказались на берегу маленького бурливого ручейка,
покрытого величественным пологом листвы. Они
проследовали по берегу примерно с четверть мили и
оказались у небольшого водопада, низвергающегося в
озеро примерно с милю шириной.
- Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал
Маньян. - Но я не вижу никаких признаков жилья,
хижины, не говоря уже о космическом корабле.
Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной
куче, из-под которой виднелись какие-то правильные
формы, упирающиеся в берег озера.
Они отодвинули в сторону медно-красные листья,
открывая поверхность расплавленного метала
скрывающегося в темноте.
- "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы,
приваренные к помятой обшивке. - Похоже, что мы
нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую
ветку. - А вот и сам Репфлю.
- Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко
остановился в ужасе, увидев кучку костей,
украшенный улыбающимся черепом, на котором была
надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это
Репфлю? - спросил он.
- Совершенно верно, - сказал глубокий голос
где-то под ними. - И поверьте мне, мистер, он уже
очень долго сидит так..
6.
- Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал
Ретиф, выбираясь из-под обломков и
стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это
обычный шлюп, приспособленный для управления
одним человеком.
- Совершенно верно, - согласился зычный баритон,
который, как определили земляне, исходил из
большого, орхидееподобного цветка, растущего среди
листвы, примерно в двадцати футах от них, над
головами дипломатов.
- Да, Репфлю действительно занимал маленький
мирок, но он был вполне им доволен. Он был очень
дружелюбным до той поры, пока у него не возникли
трудности, когда он собрался улетать.
- А какого рода трудности? - поинтересовался
Маньян.
- Ах, кажется он был расстроен, что его корабль
не может функционировать. Я как мог утешал его,
читал ему стихи, расазавал истории, пел веселые
песни...
- Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как
я понял, он был здесь первым землянином.
- От него, конечно.
- Господи, представляю, как этот цветок
бесконечно повторяет тебя самого, - тихо прошептал
Маньян Ретиф.
- Как случилось, что Репфлю потерпел здесь
аварию?
- Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
- Тогда почему же он не смого улететь отсюда?
Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
- Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и
ветренных полей, - туманно объяснил голос, - но не
будем вспоминать прошлое. Настоящее так прекрасно.
Небеса... Такой активности тут не было начиная с
последнего ледникового периода.
- Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой
ситуации, - пробормотал Маньян на ухо Ретифу. - Я
что-то не слишком доверяю этому болтливому
растению. Герби сказал, что он всего один на
планете, а здесь есть еще одно говорящее
растение.
- Да, это совершенно верно, - ответил голос над
ними. - Но почему вы не верите мне?
- Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно
сказал Маньян. - Это наш персональный
разговор.
Тофельным? - орхидея спросила об этом с
некоторой прохладцей в голосе.
- Боже, не обращайте внимания на эти
безответственные разговоры! - сердито ответил
Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь
эпитет? - он прижал губы к уху Ретифа: - Это
растение превосходит все, с чем я сталкивался
раньше даже на дипломатических приемах.
- Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы,
кажется, сказали что-то о так называемых
посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом
побольше.
- Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все
рассказал, - окрысился Маньян. - Если бы я знал,
что он такой болтун, я бы никогда не доверился
ему. Пойдемте, Ретиф, пойдемте подальше, найдем
где-нибудь место для нашей тайной беседы.
- Что до этого, мистер Маньян... - начал было
Ретиф.
- Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел
Ретифа примерно на сотню футов в сторону и
остановился под раскидистым деревом.
- Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал
он уголком рта. - Я вижу сейчас, что этот
болтун, кроме того, весьма сомнительной честности,
