комнату вошел посол Клаухаммер - маленький
краснолицый человечек с объемистым животиком,
зыркнув на содрудников и жестом пригласил их
сесть.
- Итак, джентельмены, - он оглядел стол, - о
нашем прогрессе в подготовке населения к выборам
доложите вы?
Наступила полная тишина.
- Ну хотя бы вы, Честер? - посол обратился к
советнику. - Вы, кажется, взялись за организацию
обучения парламентским процедурам этого сброда, то
есть, я хотел сказать, - свободных граждан
оберона?
- Я попытался, господин посол, я пытался, - грустно
ответил Честер. - Но они не совсем уяснили
идею. Они просто разбились на партии и начали
рукопашную за обладание креслом.
- А я так и не смог достичь прогресса в попытке
растолковать им смысл выражения "один человек - один
голос", - произнес политический офицер. - Они
поняли основную идею, но сделали из этого странный
вывод: одним человеком меньше - одним голосом
меньше, - вздохнул он. Хорошо, что их было
поровну, так что обошлось без потерь.
- Что же в отношении регистрации, Маньян? - крикнул
глава миссии. - Вы тоже рапортуете о
поражении?
- Не совсем, сэр. То есть, не о полном
поражении, скорее, видимо, можно будет...
- Что!? - тон посла стал зловещим, - когда же,
по-вашему, настанет подходящее время? Когда
разразится катастрофа?
- Я бы хотел предложить закон, ограничивающий
количество партий, - заторопился Маньян, - иначе
мы не получим большинства...
- Это не выход, - заметил советник, - мы не
можем позволить себе в это вмешиваться. Однако,
если установить достаточно большой налог на
голосование...
- Я не знаю, Ирван, - перебил его
офицер-экономист, в расстройстве вороша свои
жидкие волосы. - Мы должны решительно сократить
ряды голосующих. Не вспомить ли нам старые добрые
законы? Ну, например, ограничить право голосования
для тех, кто имеет дедушек? Или, наоборот, внуков?
Или их обоих?
- Джентельмены! - посол резко прекратил их
дебаты. - Посмотрим правде в глаза. Выборы
превратятся в хаос-головоломку, если мы не примем
действительно радикальных мер.. Ясно джентельмены,
что сейчас необходима политическая сила, способная
вобрать в себя и для себя все противоборствующие
стороны, а так же соответствующую интересам Земли
в данном секторе...
- Да, шеф, - произнес кто-то за столом. - Но кто
совершит это чудо на Обероне, если все местные
группировки встречают в ножи друг друга и все
предложения Земли, как во внешней, так и во
внутренней жизни?
- Посол в знак согласия покивал головой:
- Вы правы, Диндик. К счастью, ответ найден. Я
вошел в контакт с природным лидером, обладающим
широчайшим духовным влиянием, который сможет
выполнить эту роль, - он сделал паузу, переждав
аплодисменты и одобрительные восклицания.
- Можно ли узнать имя этого мессии? - осведомился
Маньян. - Где и когда мы можем
встретиться с ним?
- Странно, что вы применили такой термин по
отношению к Хубрику, - самодовольно произнес
Клаухаммер. - В этот момент гуру размышляет в
горах, окруженный своими учениками, известными по
именем Тваггов.
- Вы сказали... Хубрик? - неуверенно переспросил
Маньян. - Но ведь так зовут одного главаря,
имеющего неслыханную наглость послать хорошо
вооруженных людей для угрозы Вашему
правительству!..
Розовое лицо Клаухаммера вдруг стало
темно-багровым.
- Боюсь, Маньян, - сказал он стальным голосом, - вы
воспользовались непровернными слухами. Его
Ярость Духовный Владыка действительно посылал
эмиссара для решения некоторых организационных
вопросов, но это не должно давать пищу
безответственным слухам о нарушении нашей
политической линии!
- Возможно, я неверно понял смысл его
высказываний, - пробормотал Маньян, - но выражения
типа "иностранные кровопийцы" звучит не очень
дружественно.
- Однако, довольно странные слова, - заметил
полковник Седдлсор, - вы отлично поставили парня
на место, госполин посол.
- Безусловно, я предварительно разработал
достаточно гибкую схему протокола переговоров, - сказал
Клаухаммер, - хотя, признаюсь, сначала был
увлечен идеей применения специальных методов
обработки, но вскоре рассудок взял верх.
- Кроме того, джентельмены, - продолжал посол, - выборы
уже близко, и мы не имеем времени для
эксперементов. Задача довольно проста: необходимо
наладить контакт с указанным гуру. Без сомнения,
миссия должна взять на себя ответственность за
полную безопастность Его Ярости и всесторонне
способствовать повышению благосостояния оберонцев
при условии испеха данной фракции на выборах.
Итак, джентельмены, ваши предложения...
- Это достаточно просто, - сказал Маньян, - мы
должны послать гонца с приглашением на чай.
Что-нибудь убранное золотом, я понимаю.
- Я полагаю, что этот парень, Хубрик, - подхватил
офицер-экономист, - этот Хубрик имеет в
своем распоряжении десять тысяч головорезов, то
бишь любознательных учеников, готовых надрать хвост
всякому, сунувшему туда нос или хвост...
- Но земляне не имею хвостов, - хмыкнул Маньян.
- Не волнуйтесь, они найдут, что отрезать у вас, - буркнул
Оскар.
- Могу ли я считать, что вы, Маньян, беретесь за
эту благородную задачу? - вежливо спросил
Клаухаммер.
- Я, сэр... - Маньян побледнел, - я в принципе
конечно, не против, но сейчас я нахожусь под
наблюдением врачей ввиду моего ожога 4-й степени
горячим шоколадом...
- Какой вы сказали степени? - заинтересовался
его словами полковник, - четвертой? Я бы хотел
взглянуть, так как...
- Симптомы визуально не просматриваются! - окрысился
Маньян. - Кроме того, резко обострилась
моя астма...
- Черт побери, - прошептал Седдисер своему
соседу. - Я бы не прочь увидеться с этими
парнями...
- Не забудьте надеть кольчугу, Уилбур, - прошептал
тот. - Говорят, их чистый вес три сотни
фунтов, плюс шестифутовые палаши, которыми они
владеют в совершенстве......
- но, к сожалению, долг обязывает меня
пребывать на рабочем месте, - быстро закончил
полковник.
- Палаши, вы говорите?.. - задумчиво проговорил
офицер-экономист, - а не организовать ли здесь
магазин огнестрельного оружия? Для нужд полиции,
конечно...
- Джентельмены, - резко оборвал разговор
Клаухаммер, - мы здесь для целей разъяснения
местному населению свободных политических реалий,
а не для разработок антинародных доктрин.
- Разрешите вопрос, господин посол? - спросил
Ретиф. - Коль скоро мы здесь служим интересам
свободных выборов, так почему бы не позволить
оберонцам самостоятельно определиться в их
политических реалиях?
Клаухаммер оторопел.
- Как же именно? - неуверенно поинтересовался
политический офицер.
- Ну, позволить им выдвинуть того, кого они
считают нужным и голосовать за него, если им
вздумается.
- Я пологаю, вы забыли значение этих слов,
молодой человек! - строго проговорил посол. - Эти
свободные выборы должны быть проведены, как
свободные выборы, как всегда и проводятся. И,
насколько я понял, мне кажется, что для вас будет
весьма полезным упражнением посещение Его Ярости.
Это несомненно, будет способствовать шлифовке
вашего понимания дипломатического протокола.
- Но, сэр... - вступился Маньян, - мистер Ретиф
необходим мне в работе по составлению отчета и...
- Боюсь, что с этим вам придется управляться
самому, Маньян. А сейчас вернемся к устоям
демократии, джентельмены. Что же касается вас,
Ретиф, - посол вперил в него пристальный вгляд, - то,
надеюсь, что у тваггов вы будете вести себя
достаточно скромно, ибо мне не хотелось бы слышать
о каких-либо нежелательных инцедентах.
- Клянусь, что вы не услышате ничего
неприятного! - весело пообещал Ретиф..
3.
Зеленое утреннее солнце Оберона настигло Ретифа
в седле на выносливом стейле - местной
разновидности диких животных, прирученных
тваггами. Выйдя за городские ворота, он оказался
меж лугов и полей с расбросанными по ним опрятными
фермами и глазеющими на него крестьянами.
Достигнув леса, тропа вилась между холмов. В
полдень Ретиф стреножил стрейла и расположился на
отдых вблизи небольшого лесного водопада.
Однако, не успел он доесть сэндвичи, как две
двухфутовые стрелы со свистом пронеслись в
воздухе, глубоко вонзившись в дерево за его
спиной.
Ретиф нарочито медленно поднялся, зевнул, затем
закурил, между тем внимательно вглядываясь в
заросли.
Вот качнулась одна ветка, затем другая и третья
стрела пронеслась мимо, чуть не задев его и
скрылась в кустарнике.
Сделав пару ленивых шагов, Ретиф скользнул за
гигантский ствол ближайшего дерева. Там, не теряя
времени даром, он смастерил что-то на подобии
самострела, и, тщательно замаскировал его,
поспешно укрылся в кустарнике.
Прошло несколько минут.
Потом кусты раздвинулись, и на поляну вышел
здоровенный твагг, сжимая в руках грубо
сработанный большой лук. В поисках жертвы он
двинулся вокруг дерева. Самострел сработал.
Упругая ветка чувствительно кольнула его пониже
спины.
Твагг оцепенел.
- Не убивайте, сэр! - неожиданно плаксивым
голосом взмолился он. - Меня послали, я не
виноват.
Ретиф вышел из укрытия и, кивнув тваггу, отобрал
у него лук.
- Неплохая работа, - одобрительно сказал он,
рассматривая оружие. - Товар Гроуси?
- Товар? - обиделся твагг. - Да я лично украл
его у пятиглазых из-под самого их носа.
- А ты случайно не из банды Хубрика? - между
прочим поинтересовался Ретиф.
- Это уж точно, что не случайно, - самодовольно
ухмыльнулся твагг, - я, как-никак прошел Великое
Испытание, как и другие наши парни.
- Какая удача! - воскликнул Ретиф. - Я как раз
еду к нему. Проведи меня туда.
Твагг резко выпрямился.
- Поищи дурака, - нахмурился он. - Фин Глуб
никогда не станет предателем!
- Но это не предательство, - возразил Ретиф, - это
простая дипломатия.
- Ни один чужак не войдет в лагерь тваггов
иначе, чем пленник, - твагг упрямо уставил свои
блестящие черные глаза на землянина. - Вы скажите
вашему другу, чтобы он не тыкал так сильно, это
мои единственные штаны...
- Так ты говоришь: пленник? Кстати, я здесь
совершенно один, - заметил Ретиф.
- Но кто же тогда меня пырнул? - проговорил
твагг, тупо рассматривая палочки самострела.
Уразумев случившееся, он разяренно обернулся к
Ретифу.
- Учти, я вооружен, - предупредил его Ретиф.
- Несчастный! - презрительно хмыкнул твагг. - Знаешь
ли ты с кем имеешь дело? Никто в мире,
кроме меня, лучшего стрелка, не в силах натянуть
этот гигантский лук.
- В самом деле? - Ретиф взял стрелу, наложил на
лук и одним сильным движением натянул тетиву до
отказа.
Еще мгновение и "крррак" - богато
инкрустированная древесина треснула пополам.
- Прости меня, старина, - с огорчением сказал
Ретиф, - но Гроуси делают такие хрупкие вещи...
Твагг обомлел, вытаращив глазищи.
- Ты... ты... сломал его...
- Пустяки, - успокоил его Ретиф, я стяну для
тебя еще лучший. Давай-ка лучше подумаем вместе,
как мне пройти в лагерь? Я думаю, что доставив
меня туда, как пленника, ты возвратишь себе славу
отважного и силного малого.
Твагг соображал с трудом. Однако в конце концов
и до него дошло, до чего заманчивы все выгоды
предложения Ретифа, и они двинулись в путь.
- О'кей, пленник, - вздохнул он, - Молись, чтобы
у Хубрика было хорошеее настроение! Иначе он
подтянет тебя на дыбе и ты быстренько раскажешь
ему все, что с тобой было и все, чего не было..
4.
Несколько дюжих лоботрясов, валявшихся в тени
деревьев и наспех сделанных навесов, лениво
наблюдали за Ретифом, восседающем на страйле и
Фином Глубом, согнувшимся на своем скакуне и
свирепо толкающего землянина вперед.
- Стой, негодяй! - заорал Фин. - Слезай на
землю, а я пока справлюсь, вести ли тебя к Его
Ярости или сперва немного позабавиться с тобой!
- Ба! Это еще что за птица?! Пришелец?! А может
быть пятиглазый? - вокруг Ретифа начала собираться
толпа.
- Прочь, мерзавцы! - заорал Фин. - Я поймал
этого землянина для того, чтобы он мог позабавить
