гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
- Я полезу в осиное гнездо на невооруженном
боте?!
- Вы будуте вооружены нашими инструкциями,
Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на
отступление.
Маньян опустился в кресло.
- Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно
проговорил он. - Но причем здесь ни в
чем не повинный экипаж?
- Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно,
вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого
экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы поедете
на одноместном скуттере.
- Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал
паузу, - Но к несчастью, - со стоном облегчения
произнес он, - я не умею управлять им.
- Почему? - спросил Ван де Сток.
- Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только
месяц назад один из парней моего департамента
устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
- Да? А как имя этого парня?
- Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил
необходимое взыскание.
- Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень
хорошо. Тогда вы возмете двухместный бот,
Маньян...
- Но, сэр...
- Никаких "но", Маньян. Это - война. И она
начнется, если вы будете медлить. Время не терпит.
Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне
действий в ближайший же час.
- Но, сэр, два дипломата против двух
флотилий!..
- Хм, звучит не слишком смело, но... Тишину!
Операция начинается. Будем ожидать последствий..
2.
Затянувшись ремнями в тридцатифутовом скуттере,
стоящем в транспортном шлюзе корпуса, маньян
нервно следил за стрелкой часов.
- Действительно, сказал он. - Заместитель
секретаря настаивал на миссии из одного человека,
но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со
мной.
- А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал
Ретиф. - Очень мило с вашей стороны, что вы
подумали обо мне...
- Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда
зазвучал голос капитана корабля-матки.
- Пятнадцать секунд, джентельмены! Я надеюсь,
ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем
трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются
эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз
вовремя...
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
- Я - главный генерал О`Киек, приятель этих
монстров, - проскрипел слокс. - Это оскорбление,
которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы
позарились на законный протекторат Слокса, но еще
вдобавок такие оскорбления!
- Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
- Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим
тоном прошипел Шилф, - Мои пушки в любой момент
готовы ответить на твою болтовню.
- Только невероятное спокойствие слоксов спасает
твою кожистую шею, - прокричал в ответ О`Киек.
- Спокойнее, спокойнее, джентельмены... Не
переругивайтесь! - провозгласил Маньян сквозь
треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить
этот конфликт справедливо, мирным путем.
- Если только этот захватчик не уберется с
территории гроуси, - объявил Шилф, - Я не овечаю
за последствия...
- Мое отчаяние... - прокаркал О`Киек, выпуская
пару своих конечностей, украшенных дрожащими
приспособлениями.
- Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать
все ваши пять глаз в один окуляр. Это,
наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
- Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит
тот счастливый момент, когда я обнажу свою голову
над вашей могилой, - ответил Силв.
- Ну, по крайней мере, сейчас они уже
разговаривают друг с другом, - сказал Маньян,
через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже
кое-что.
- Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал
Ретиф. - Пока они ругаются друг с другом, и
похоже на то, что в ближайшее время торпеды не
будут выпущены. Я предлагаю стратегическое
отступление, пока они упражняются в оскорблениях.
- Хи, для дипломата Земли - это не лучший выход, - высокомерно
ответил Маньян. - Наша обязанность
требует выполнения более рентабельной роли. - Маньян
в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может
быть, мне стоит сейчас предложить им
какие-нибудь справедливые решения?
- Давайте лучше не будем напоминать им о себе,
мистер Маньян, - предложил Ретиф. - Не то они
сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем
чем-то вроде чайной чашки.
- Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился
вперед. - Джентельмены! - воззвал он сквозь шум
баталии. - У меня есть прекрастное предложение!
Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете
друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а
именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
Маньян выжидательно улыбнулся.
В полной тишине два воителя сидели, как
замороженные, и только их окуляры слегка
подергивались, уставившись на Маньяна.
Первым пришел в себя Шилф.
- Что? Оставить все плоды многолетней работы
гроуси для Земли? Никогда!
- Я смущен! - взвыл и О`Киек. - Я возмущен! Это - настоящеее
вторжение!
- Боже, дьявол и Магдалина, джентельмены! - закричал
Маньян. - Мы будем находиться на планете
только временно, пока аборигенам не придет время
после тщательного обучения современным
калорическим методам и сексуальной гигиене. После
чего мы покинем Юдору, предоставив ей
самоопределение.
Шилф зашипел:
- Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно
понял! Генерал О`Киек, я предлагаю заключить
перемирие для того, чтобы вместе объедениться
против общего врага!
- Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное
оскорбление! Я хочу первым нанести удар по этим
негодяям!
- Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не
поняли!
- Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и
потянулся к панели управления. - Приготовтесь к
возмездию, мистер Маньян...
- +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить
широкими зигзагами вправо и влево.
Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и
запрыгал, словно мячик.
Второй удар заставил его завертеться наподобие
гальки, брошенной по поверхности воды.
- Ретиф, остановитесь! Мы несемся на необитаемую
землю! - завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в
передний экран, на котором был виден быстро
приближающийся линкор Гроуси.
- Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь
покрепче.
- Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял
Маньян. - Выбросте что-нибудь наподибие
белого флага!
- Я думаю, что это только даст им дополнительные
возможности для прицеливания, - Ретиф резко
повернул катер в сторону.
Трасса снарядов прошла рядом с катером.
Космобот нырнул под корму линкора Гроуси.
- Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая
пальцем на экран, на котором виднелся
зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на
Юдору.
- Если нам повезет, - согласился Ретиф.
Но в это время свист выходящего из кабины
воздуха сделал их разговор невозможным..
3.
Некоторое время ничего невозможно было услышать,
кроме свиста выходящего из катера воздуха да
звяканья горячего искореженного металла. В кабине
Маньян тщетно пытался вырваться из помятого
кресла.
Через разрыв оболочки было видно желтое солнце,
освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные
и покореженные платы приборов, вывернутых из
панелей, пустое кресло пилота.
- Как хорошо что вы так быстро очнулись, - сказал
Ретиф.
Маньян повернулся всей свой раскалывающейся
головой и увидел напарника, который заглядывал
через открытый люк. Он казался невредимым, если не
считать синяка на скуле и запятнанной куртки.
- Воздух немного разрежен. Но количество
кислораода вполне соответствует норме. Как вы себя
чувствуете?
- Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои
привязные ремни и через люк выбрался на
нискорослую траву цвета спелых персиков. Вокруг
стояли высокие деревья с ребристыми
красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к
бледному небу, украшенные массой губчатых,
мандаринового цвета листьев. Несоответствие
желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени
подобно мазкам флюоресцентной краски.
- Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил
дипломат. - Последнее, что я помню - это
бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь
тучи.
- Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь
было достаточно листвы и мощности
двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
- Где мы?
- На маеленьком островке в северном полушарии,
которое, должно быть, является единственной землей
на планете. Впрочем, это может быть и южным
полушарием. Но я думаю назвать его все-таки
северным.
- Ну, что же, давайте знакомиться с тем, что
имеется, - вздохнул Маньян, оглядываясь. - Где же
они? Я предлагаю сдаться на милось Шилфа. Честно
говоря, я не особенно доверяю этому О`Киеку.
Что-то мне не нравится в его окулярах.
- Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно. - сказал
Ретиф. - Наши тюремщики еще не прибыли.
- Хм, несомненно, они предпримут не столь
головокружительную посадку, как мы.
- С другой стороны, - задумчиво сказал Ретф, - чего
нам, собственно здесь ждать?
- А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
- Не знаю, но я просто думаю, что они не станут
утруждать себя двумя пленниками.
- Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с
которым я выпил столько чашек кофе, пренебрежет
нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
- Вполне возможно.
- Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как
вы думаете, насколько далеко ближайшее поселение?
- Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по
дороге сюда никаких признаков цивилизации. Ни
городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем
послушать радио на длинных волнах.
Ретиф залез в катер и выкорчевал из приборной
доски радиоприемник. Однако ничего не было слышно,
кроме разрядного потрескивания. Он настроил
приемник на частоту враждующих флотилий.
- Это более, чем неосмотрительно! - раздался в
динамиках резкий яростный голос Шилфа. - Вы
позволили им уйти буквально из-под самого вашего
носа!
- О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже!
Я так страдаю! Это - так ужастно!
- Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не
помогут. Если эти мягкотелые выживут и дадут
знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый
рой этих проклятых сил мирного урегулирования
нападет на нас, как шмели.
- Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы? После
такого падения?!. Это невозможно! Это ерунда!
- Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам
жизни, мягкотелые очень живучи. Я должен лично
удостоверьться в их гибели. Я должен опуститься на
планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из
них. Вы же пока что подержитесь где-нибудь
неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне.
- То есть оставить планету неохраняемой? Это
забавно, боже мой! А если мне также хочется
составить вам компанию?
- Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете
последовать со мной на моем персональном катере. Я
думаю прихватить небольшой скромный экскорт на
поверхность.
- О, нет, я предпочитаю небольшие собственные
корабли. Премного вам благодарен, но я захвачу с
собой маленькие слокс-крейсер. Для того, чтобы не
чувствовать себя одиноким.
- Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае
я прихвачу с собой пару каноненрок. Только для
того, чтобы не было скучно.
- Ну и я тогда тоже.
- Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять
остаток флота за пределами планеты, и поэтому
спущусь на нее в полном вооружении.
- Согласен! Я тоже, для большего веселья!
Вперед, господи, черт побери!
- На полной скорости вниз, дьявол!
- Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти
два безумца собираются осуществить полное
вторжение со всеми своими силами, чтобы следить
друг за другом в поисках нас!
- Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не
повлияли на их взаимоотношения, - холодно ответил
Ретиф. - Слоксов и Гроуси мы вразумили. Но давайте
пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
Он быстро высвободил из-под обломков компактный
приемник, вытащил аварийный пакет.
- Но, каким путем? - обеспокоенно спросил
