которого свалил Нолан. - А ну, дай мне ее!
Он вырвал винтовку из рук другого, прицелился в голову Нолана. В этот
момент длинный тощий Ленстон прыгнул вперед и пригнул винтовку к земле.
Раздался выстрел. Клочья травы полетели во все стороны рядом с Ноланом.
- Пап, ты не можешь... - начал было мальчик.
Фрасвел кинулся на него, ударил по лицу, от чего тот растянулся на
земле.
- Предатель в собственном доме! Ты мне не сын.
Топот приближавшегося стада уже походил на рев прибоя. Человек,
державший ружье, отбросил его и побежал к причалу. Когда появились кабаны,
Фрасвел бросился в ту же сторону, за ним последовали двое его людей. Нолан
с трудом поднялся на ноги, прикинул направление движения животных и
пустился изо всех сил к небольшому заросшему колючками возвышению рядом с
тропой, по которой мчалось стадо. По пути он схватил сломанную ветку
гардении. Первые животные были менее чем в пятидесяти футах от него, когда
он остановился, помахал веткой и закричал. Приближавшиеся кабаны
отшатнулись от ненавистного запаха, сбились в кучу, двинулись в обход
колючек по тропе, ведущей в сторону от причала.
Нолан упал на траву, переводя дыхание. Стадо пронеслось мимо. Сквозь
пыль он видел, что на причале возле лодки собрались люди.
Какой-то человек, очевидно, Фрасвел, кричал и показывал на дом. С
лодки что-то проорали в ответ. Похоже, что между руководством и рядовыми
членами Союза возникли разногласия.
- Пора их еще раз подтолкнуть, - пробормотал Нолан, вставая на ноги.
Несколько старых кабанов, отставших от стада, бежали мимо рощицы.
Нолан поспешно огляделся, вырвал местное растение, быстро снял с него
кожицу. От спелой мякоти пошел тяжелый едкий запах. Он двинулся наперерез
кабанам, размахивая ароматным растением, когда же те бросились к нему,
повернулся и с криком побежал к берегу. Толпившиеся внизу на причале люди
подняли головы и увидели бегущего изо всех сил Нолана, вслед за которым
галопом несся кабан.
- Помогите! - кричал он. - Помогите!
Люди повернулись и побежали к трапу. Фрасвел схватил за руку
какого-то человека, тот ударил его и убежал. Тяжелые фигуры Милтруды и
Фрасвела некоторое время были неподвижны, потом и они взобрались на лодку.
Трап скользнул на борт, когда Нолан был в пятидесяти футах от причала. Он
отбросил ветку в сторону, как только кабан внезапно остановился рядом с
ним и легко подтолкнул его, выпрашивая сочное лакомство. Для пущей
убедительности Нолан издал душераздирающий крик и упал. Кабан, мирно жуя,
уставился на спешно удалявшееся судно.
11
Длинный худой юноша вышел из-за дома навстречу подходившему Нолану.
- О... я... - нерешительно начал он.
- Ленстон, как получилось, что ты отстал? - спросил Нолан в смятении.
- Специально, - тихо ответил мальчик.
- Не думаю, что твой отец вернется, - предупредил Нолан.
Ленстон кивнул.
- Я хочу остаться, - сказал он. - Мне нравится такая работа, мистер
Нолан.
- Ты что-нибудь понимаешь в сельском хозяйстве? - спросил Нолан с
сомнением.
- Нет, сэр. - Мальчик с трудом глотнул. - Но я очень хочу научиться.
Мгновение Нолан смотрел на него. Затем протянул ему руку.
- Большего я и желать не мог, - улыбнулся он.
Он повернулся и посмотрел на уничтоженную лужайку, изрубленную
изгородь, затем взгляд его устремился дальше - в сторону искалеченной рощи
и гибнущих полей.
- Пошли, пора начинать, - сказал он. - Чума прошла, и у нас будет
много работы, прежде чем наступит время урожая.
ВНУТРЕННЕЕ ДЕЛО.
1.
- Посол Земли на Квахоге, - торжественно сказал
заместитель секретаря, - исчез...
Министр Маньян сидел напротив своего начальника
за широким, отделанным золотом категории 2Р-В1-1Р1
столом, вытянув шею в напряженном и внимательном
непонимании.
- Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали:
"посол Земли - ха-ха! - исчез"?!
- Да. Я сказал: он исчез, - равкнул заместитель
секретаря. - Испарился! Скрылся с глаз!
- Но это невозможно, - резонно заметил Маньян.
- Вы что же? Называете меня лжецом, или
идиотом? Вы - кретин! - заорал старый бюрократ.
- Мистер Маньян просто выразил свое крайнее
удивление, господюин заместитель, - вступился за
начальника первый секретарь Ретиф. - возможно,
если бы было больше подробностей, это могло бы
уменьшить его недоверие.
- Какие еще подробности? Посол Раф Фокс в
составе небольшой миссии неделю назад был послан
для установления контакта с Верховным Колиненостом
на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на
скалистую планету. И о том, что не нашли на ней ни
малейших признаков местной культуры. Ни
растительности, ни даже строений или хотя бы руин.
Они нашли укрытие в пещере. После нападения
хищных червей. И в этот момент было замечено
отсутствие Рафа Фокса... Мы честно говоря, были
этим немало удивлены, - заместитель секретаря
вызывающе посмотрел на Маньяна.
- Великий боже... - Маньян взялся за подбородок, - а
вы не думали, что эти... квазванты...
- Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это
неслыханно. Его Верховность имел телесвязь и был
весьма седечен в разговоре, хоть и несколько
смущен. Он не показывал нам своего лица, видимо не
желая шокировать нас своим странным видом. Он
пригласил нас для установления диполоманических
отношений, дал посадочные координаты. А также
заверил нас в сердечном приеме.
Заместитель секретаря передал довольно неясное
цветное фото обширного, богато украшенного
помещения, отделанного розовым бархатом.
- Приемные покои Дворца Его Верховности.
Довольно помпезные, что-то в варварской манере. Мы
сняли это с экрана визора.
- Удивительно! - ахнул Маньян, - Выглядят, прямо
скажем, вызывающе.
- Какие-нибудь снимки внешнего вида? - спросил
Ретиф.
- Кажеться, особенностью атмосферы на Квахоге
является невозможность фотографирования.
- А как Его Верховность прореагировал на
исчезновение человека? - громко осведомился
Маньян.
- К несчастью, наша линия связи вследствие
всевозможных неполадок, проходит вне атмосферы
планеты. Однако, мы думаем что миссия просто
ошиблась в выборе места посадки. И вследствие
этого опустилась в пустынной местности вместо
того, чтобы сесть в величественном граде, который
мы видели на снимке.
- Да, я уверен, что его превосходительство
утерян нами, - сказал Маньян, стараясь придать
своему лицу по-возможности более грустное
выражение. - Но я уверен, что оставшаяся часть
миссии избежит этой участи. Боже! Это, должно быть
для них очень чувствительным испытанием.
- Увы, - мрачно, со вздохом сказал заместитель
секретаря, - согласно с их последним сообещнием,
перед тем, как контакт был потерян, они укрылись в
пещере, надеясь на свои скудные запасы
продовольствия...
- Шесть дней на шампанском и всевозможных
деликатесах для представительства... - Маньян
пожал плечами.
- Это трудности, с которыми дипломаты
встречаются в полевых условиях, - жестко сказал
заместитель секретаря.
- Потеря Рафа Фокса является серьезным ударом
для корпуса, - сказал Маньян. - Кто же сможет его
заменить? - он закусил нижнюю губу и поднял глаза
к потолку.
- Действительно, Маньян, ваше имя было
упомянуто.
- Что? Я, сэр? Быть назначеным на место
действительного посла? Но... я его действительно
не заслуживаю...
- Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем
вас Исполняющим Обязанности посла, пока Раф Фокс
не будет найден.
- И. О.?... - Маньян нервно задвигался в кресле. - На
Квахоге? Странно, сэр. Почему именно я? И
почему сначала посылают плохих людей, а хороших - следом?
Конечно, я ничего не предполагаю.
- Кто должен пойти и отысать Рафа Фокса, Маньян?
Кто-то ведь должен... Мы не имеем права бросить
его на произвол судьбы, как пустую разбитую
статуэтку.
- Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о
своем состоянии. Мои доктора говорят, что это - наиболее
редко встречающийся случай обострения
болезни локтевого сустава, с которым они
сталкиваются и...
- Маньян, вы имеете какие-либо возражения против
вашего назначения?..
- Какие-либо?
- Я думаю, ваша отставка будет принята...
- О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма!
Но что толку в растительности? Она требует ухода и
обработки с месяц, а кроме того, я всегда любил
всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали что они
преследуемы гигантскими червями?
- Сорокафутовыми. Как считают специалисты, там
существуют две формы жизни. Это - Слаги и
Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют
конечностей и каких-либо черт отличия, костей,
чувствительных органов и напоминают формой мешок,
набитый овсянной кашей. Сваренной, разумеется.
- Сваренной? - вскрикнул Маньян.
- Помимо этого, как я понял, они имеют
крючкообразные наросты для того, чтобы цепляться
за поверхность планеты, когда ветер достигает
скорости ста девяноста узлов, - добавил
заместитель секретаря.
- У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно
произнес Маньян. - А почему бы нам не обойти
Квахог и не попытать счастья еще где-нибудь?
Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной,
комфортабельной, не населенной ничем, кроме
лишайников, планете?
- Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так,
что Квахог является единственной планетой в
Вернийской системы, которая лежит на пути
продвижения гроуси и в направлении сферы влияния
Земли.
Маньян смутился.
- Вы выглядите смущенным, - заметил глава
дипломатического ведомства, - должно быть, вам
совершенно ясно, что мы должны предупредить
появление гроуси и не позволить им воспользоваться
Квахогом для очередного демарша против нас.
- Может быть, они обойдут Квахог? - робко
предположил Маньян.
- Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей
большой игре? Не будьте наивным, Маньян. Вы
знаете, как они ценят очки.
- Я понимаю, сэр. Но однако, почему бы нам не
сделать широкий жест и не уступить им эту
планету?
- И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал
заместитель и добавил: - Его Верховность,
честно говоря, еще недостаточно хорошо изучен
нами, - он нахмурился. - Я буду откровенен с вами.
Мне кажется, что существует определенная
вероятность того, что он вынашивает явно
империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был
отправлен туда, снабженный инструкциями
определенного типа. И поспешность, с которой он
исчез, пожалуй лучше всего говорит, что Его
Верховность не дремал ни секунды.
- О моем назначении, - сказал Маньян, - могу ли
я рассчитывать на некоторую сумму из пенсионного
фонда?
- Ни в коем случае, - гавкнул заместитель
секретаря. - Смотите, Маньян, это поручение может
оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры.
То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
- Жалко, - вздохнул Маньян, - Ах, как жалко, что
я не знаю языка.
- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы
свободно говорите на языке Слагов и червей. Так
что...
- К несчастью, я освоил только старый язык, на
поясном диалекте.
- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу чтобы вы
отправились туда и вернулись к нам, овеянный
славой.
- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти
его среди ваших амеб?
- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и
Ретиф быстро должны отправиться на ваши рабочие
места. Ваш персональный бот отчалит через шесть с
половиной часов.
- Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед
уходом Маньян. - А не отправить ли нам туда для
начала пару канонерок? Ну для того, что бы
освоиться с местом?
- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей
розыскать Рафа Фокса, а не воевать с местной дикой
природой, - заместитель секретаря вперил свой
испытующий взгляд в дипломата: - Мы расчитываем на
вас, джентельмены. И помните девиз корпуса:
"Возвращайтесь с чемоданом или на нем!".
