какая-то корреспонденция. Большей частью счета. Их он сразу швырнул под
диван в гостиной, но среди макулатуры оказался и пухлый коричневый
конверт со штемпелем "Информационной службы Британской библиотеки" в
углу.
Так давно это было, что Фиш не сразу и сообразил. Через пару
недель после того, как он отослал то письмо, пришла открытка с учтивым
текстом, подтверждающим получение заказа, а затем несколько месяцев ни
звука. Со временем Фиш решил, что ответа он уже не получит. Такого
языка просто нет... Что ж, посмотрим. Он надорвал краешек конверта.
Тут его беспокойный взгляд отвлекся на стенные часы в столовой.
Не забывать о времени! Рассеянно сжав в руке конверт, Фиш снова ринулся
в заветную комнату. Машина по-прежнему не двигалась, гудя и светясь. На
бумаге - ничего, кроме благородного носа.
Фиш забарабанил по боковой стенке большой машины, но в результате
лишь отбил себе кулаки. Затем треснул по работавшему блоку. Ничего.
Тогда он отвернулся, заметил, что все еще сжимает конверт, и
раздраженно сунул туда руку.
Внутри лежала скрепленная сверху скобкой жесткая оранжевая папка.
Когда Фиш поднял обложку, в папке оказался единственный лист бумаги.
Вверху был проставлен вензель Британской энциклопедии, а также: "В.А.
Штернбак, директор". Ниже, в середине, стояло: "ШВЕДСКИЕ СЛОВА"
Ошеломленный, Фиш быстро пробежал глазами весь список. Там
оказались все слова, которые он списал с брошюры, и напротив каждого
стоял английский эквивалент. "Teckning" - рисунок. "Monster" - образец.
"Utplana" - стереть. "Anvandning" - применение, использование.
Фиш поднял взгляд. Так вот, значит, почему ничего не происходило,
когда он нажимал кнопку "Utplana": он всегда пытался пользоваться ею до
завершения рисунка, но ни разу, когда тот готовый лежал на доске.
Почему же он об этом не подумал? Да, а вот "Avsla" - удалить. И
"Slutsatsen" - завершение. "Чтобы удалить рисунок до завершения,
нажмите кнопку..." А он и этого никогда не делал.
А что значит средняя кнопка? "Torka" - сбрасывать. Сбрасывать?
Так, посмотрим, там было еще "Avlagsna". Порой, когда Фиш лежал
спросонок, фраза "Avlagsna ett monster" шуршала у него в голове подобно
какому-то грозному предупреждению... Вот оно. " Avlagsna " - устранять.
Руки его тряслись. "Чтобы устранить образец из блока после
использования, нажмите кнопку "Сброс". Фиш выронил папку. Значит, все
это время, сам того не ведая, он постоянно растрачивал драгоценные
образцы, выбрасывая их один за другим, пока от машины ничего не
осталось - только восемь гробов бесполезной аппаратуры, сделанной для
какого-то шведа...
Машина негромко щелкнула, и другой манипулятор тронулся с места.
Он провел изящную вертикальную линию неподалеку от передней части носа.
Наверху линия закруглилась и снова пошла вниз, затем вверх...
Где-то далеко раздался настойчивый звонок в дверь.
Фиш, как загипнотизированный, уставился на бумагу. Движущееся
перо описало еще одну изящную незамкнутую петлю, затем еще одну - будто
приплюснутые друг к другу "американские горы". Затем еще одну, двигаясь
неумолимо и неторопливо, - теперь петель стало четыре. Не
останавливаясь, машина продлила последнюю линию вниз, а затем повела ее
поперек. Линия коснулась кончика носа и, закруглившись, вернулась
обратно.
Четыре незамкнутые петли оказались согнутыми пальцами. А пятая -
большим пальцем, торчавшим наружу. Фиш тупо уставился на могучий кукиш.
Машина, негромко гудя, втянула манипуляторы обратно в гнезда.
Вскоре лампочки погасли и гудение прекратилось. Снаружи снова раздался
звонок - и продолжал трезвонить.
"Thing of Beauty", опубликован в журнале "Galaxy Magazine", 1958
ДЭЙМОН НАЙТ
КРАСОТКА НА ЗАКАЗ
Пер. с англ. М.К. Кондратьев
Просачивавшийся сквозь жалюзи солнечный свет Лазурного Берега
рождал в комнате золотистую дымку. На зеленом парчовом шезлонге
лежала стройная блондинка в теннисном костюмчике, покачивая
зажатой в руке ракеткой. Каждый взмах сопровождался глухим ударом
по полу.
- Прекратила бы ты, - раздраженно заметил бородатый молодой
человек. - Я уже второй раз порчу эту проклятую открытку. - Он
швырнул в мусорную корзину кусочек цветного картона и положил
перед собой на письменном столе другой.
- А ты прекратил бы пялиться в барах на стареющих брюнеточек,
- отозвалась девушка. Во взгляде ее больших голубых глаз пылала
злость.
- Стареющих! - машинально повторил молодой человек, отрываясь
от своего занятия.
- Да ей наверняка все тридцать, если не больше, - заявила
девушка. [Бум] - подтвердила теннисная ракетка.
- Ммм... - глядя на нее, промычал молодой человек.
- [Ммм], ч-черт! - передразнила девушка. Выражение лица ее
сделалось определенно отталкивающим. - Вот возьму, да и...
- Что? - опасливо спросил молодой человек.
- А ничего. - Через некоторое время она сказала: - Вот мать
знала бы, что с тобой делать. Она была ведьмой.
Не поднимая взгляда, молодой человек неодобрительно цокнул
языком.
- Тебе не стоит так говорить о своей старой матушке, -
заметил он.
- Она была [ведьмой], - упрямо повторила девушка. - Она могла
превратиться в волка, в тигра - в кого ей хотелось.
- Разумеется, могла, - согласился молодой человек, подписывая
открытку. - Ну вот - то, что нужно. - Он отложил открытку, закурил
сигарету и несколько озабоченно взглянул на часы. - Все, Яна,
шутки в сторону... Мы превосходно провели время...
- Но все подходит к концу? - угрожающим тоном спросила
девушка. - Мы оба взрослые люди? Нам следует быть реалистами? Так,
что ли? - Она встала и подошла к стенному шкафу.
- Ну, знаешь... - сконфуженно произнес молодой человек. Затем
лицо его прояснилось. - Что ты делаешь?
Девушка достала чемодан из свиной кожи и открыла его с
излишней поспешностью. Порывшись в одном из отделений, она
вытащила замшевую сумочку.
- Кое-что ищу, - ответила она через плечо.
- А-а, - разочарованно отозвался молодой человек. Он смотрел,
как девушка расстегивает ремешки и достает из сумочки небольшой
предмет, завернутый в грязную красную тряпку и перевязанный
бечевкой. Затем он снова посмотрел на часы, когда он поднял
взгляд, в руках у девушки была бутылочка необычной формы.
- Что это?
- Матушкино наследство, - ответила девушка. Ногти ее
неприятно царапали по стеклу, когда она соскребала воск и вынимала
пробку. Красотка одарила молодого человека быстрым взглядом. - Так
ты по-прежнему настаиваешь на своем?
- Послушай, Яна...
- Тогда за удачу. - Она поднесла к губам бутылочку и,
запрокинув голову, сделала глоток. - Ну что ж, - сказала она,
опуская пустую бутылочку, - посмотрим... - Затем согнула руку,
разглядывая длинные ногти.
Молодой человек опять изучал свои часы.
- Уже без малого три, - пробормотал он. - Слушай, Яна, разве
ты не говорила, что собираешься после обеда к парикмахеру?
- Я передумала. - Она внимательно посмотрела на него. - А
что... ты кого-то ждешь?
- О нет, - поспешно ответил молодой человек и энергично
встал. - Яна, хочу у тебя спросить - ты не обиделась? Давай пойдем
искупаемся.
- Понятно, - отозвалась девушка. - Скажи, как насчет
сегодняшнего вечера - никаких планов? Никто к нам не собирался?
- Нет, никто.
- Значит, мы будем наедине - только вдвоем. - Она улыбнулась,
показывая острые зубки. - Стало быть, у меня будет достаточно
времени, чтобы решить. Решить, кем я буду, дорогой: твоей большой
полосатой кошечкой, или твоей верной голодной собачкой?
Молодой человек, стаскивающий через голову футболку, не
расслышал. Голос его был не совсем отчетлив:
- Слушай, если мы собираемся купаться, то надо
поторапливаться.
- Ладно, - отозвалась девушка. - Подожди минутку, я
переоденусь в бикини.
Появляясь наконец из футболки, молодой человек сказал:
- Рад, что ты все же решила не... - Он огляделся, но девушки
в комнате не было. Он прошел по комнате, заглянул в спальню, затем
в ванную. Пусто.
Когда молодой человек повернулся, от застекленной двери
донесся легкий стук. Дверь открылась, и прелестная молодая
брюнетка просунула голову в комнату:
- Роберт? Я не помешаю?
- Гизель! - радостно улыбаясь, воскликнул молодой человек. -
Нет-нет, входи - ты как раз вовремя. Я только что собирался пойти
искупаться.
С чарующей улыбкой молодая женщина вошла; фигура ее в
коротком голубом платьице также была прелестна.
- Ах, ничего не выйдет, - сказала она, - у меня нет
купального костюма.
- Вот он! - бодро воскликнул молодой человек, схватив с
шезлонга два кусочка полосатой материи. - Примерь.
- Но ведь это бикини твоей... твоей подружки. Она не станет
возражать?
- Нет-нет - о ней и не думай.
Когда они выходили из комнаты, молодой человек со странным
выражением на лице взглянул на полосатое бикини, соблазнительно
обтягивавшее фигурку брюнетки.
- В чем дело, что-нибудь не так?
- Просто я подумал о том, что сказала Яна перед уходом...
Нет, не может быть. Ну, пойдем же!
Смеясь и держась за руки, они вышли на солнце.
ДЭЙМОН НАЙТ
РИПМАВ
Пер. с англ. М.К. Кондратьев
На планете Веегль в системе Фомальгаута мы обнаружили любопытную
расу целлюлозных вампиров. Вееглиане, как и все высшие формы жизни на
их планете, являются растениями, при этом следует заметить, что
вееглианские вампиры сосут из них сок.
Одна из аборигенок - секретарша нашей торговой миссии, девушка по
имени Ксиксль - жаловалась на утомляемость и имела нездоровый розовый
цвет в течение нескольких недель. Корневая система девушки заподозрила
вампиризм, мы были настроены весьма скептически, хотя пришлось
признать, что два зеленых по краям прокола у основания ее главного
стебля указывают на что-то неладное.
В связи с этим мы следили за ее спальной коробкой три ночи
подряд. (Вееглиане спят в коробках с почвой, сделанных из
твердомякотного дерева, или вуугля, - по виду эти коробки весьма
напоминают гробы.) И в самом деле - на третью ночь переводчик по имени
Ффенгль, здоровенный, голубоволосый парень, прокрался в комнату Ксиксль
и склонился над спальной коробкой.
Мы бросились, чтобы схватить негодяя, но он с невероятным
проворством вывернулся и буквально взлетел по беломякотной лестнице.
(Мясо единственной на Веегле животной формы жизни, "мякотных деревьев",
или вууглей, быстро застывает на воздухе и широко используется в
строительстве.) Мы обнаружили беглеца в совершенно неожиданном месте -
у самой вершины старого здания, где он пытался спрятаться под
покрывалами на какой-то древней кровати. Дело было жуткое. Мы прошили
его вспышками из протонных ружей, и все же в самом конце, с какой-то
совершенно невееглианской живучестью, он отчаянно пытался дотянуться до
нас своими усиками.
Позднее он казался мертвее мертвого, но местные знатоки
посоветовали нам соблюсти определенные предосторожности.
И тогда мы похоронили его с куском вуугля в сердцевине.
ДЭЙМОН НАЙТ
СТРАНА МИЛОСТИВЫХ
Пер. с англ. М.К. Кондратьева
Когда я подкатил, смотритель на автостоянке дремал - толстый,
вялый тип в черно-белом атласном трико. Сам я был в алом - как раз под
