мёр-рзнуть пр-ридётся?! Отвечай, когда тебя спр-рашивают!
- А ты вообще молчи, харя зелёная! - зашипел разъярённым котом
мальчишка. - Донесу на тебя святым отцам - враз калёного железа отведаешь!
Сам знаешь, у нас в городе вашу орчатскую породу не жалуют!
Фесс в упор взглянул на мальчишку, и тот разом онемел.
- Моё положение дипломированного некроманта, - задумчиво промолвил
Фесс, переводя пристальный взгляд на свой чёрный посох, - как известно,
допускает применение человеческих жертв. Где-то у меня даже есть особая
грамота... где же это она у меня... - Он сделал вид, что достаёт кожаный
тубус из своего заплечного мешка, однако этого мальчишка уже не видел.
Тоненько завывая от страха, он нёсся вниз по ступеням, потеряв по пути оба
башмака, - видно, без них бегалось легче.
Гном и орк захохотали.
- Спасибо, мэтр, - с чувством проговорил Прадд. - Но, пр-раво же, не
стоило. Я пр-ривык...
- Зато я не привык! - возмутился гном. - Клянусь родными горами, если
бы милорд мэтр не осадил этого юнца...
- То ты, бор-рода, сам отодр-рал бы его за уши, - закончил Прадд. - Ну
и загр-ремел бы в застенок. Знаешь ведь, нас за ер-ресь таскают особенно
охотно...
Это было для Фесса новостью. Ордос славился не только веротерпимостью,
но и отсутствием вражды между расами. Люди, эльфы, гномы, гоблины
(последние пусть даже в основном и на положении слуг) уживались в нём
вполне мирно.
- Потом расскажем, милорд, - отмахнулся гном. - Пока что устроиться
надо. Эй, каланча, не застывай! Помоги мэтру разобраться!..
- Не командуй, Суги, сам знаю!
- И не смей называть меня Суги! - топнул ногой [ном, его борода аж
встопорщилась от гнева.
- Хватит, хватит! - остановил спорщиков Фесс. - И не надо звать меня
милордом. У меня имя есть - Неясыть. Или, на худой конец, можете мэтром
звать, если уж иначе никак.
Гном и орк разом поклонились.
- Никак невозможно, - хором ответили они. - Мы вежество знаем. "Мэтр"
- это как занятие. А "милорд" - обращение. Но за намерении добрые
спасибо... милорд мэтр.
Вскоре несложная работа но обустройству была закончена. Гном и орк
притащили из хозяйской кладовки собственные мешки и тотчас заспорили, кому
спать на кровати у окна. Гном настаивал, что там самое место не боящемуся
никаких морозов Прадду, а орк в свою очередь ссылался на то, что обладает
очень чувствительным слухом, вследствие чего спать у окна никак не может
из-за постоянных кошачьих концертов, каковые концерты никак не могут
помешать именно почтенному Сугутору, ибо, всем известно, гномы спят куда
крепче камней.
Всех помирил Фесс, предложив поставить к окну стол, а кровати сдвинуть
к противоположной стене.
Когда наконец всё было готово, они втроём уселись за стол - тороватый
гном сбегал вниз и вернулся с подносом.
нужно?
- Копчёная кура, хлеб, огурцы и пиво - что ещё нужно? - облизнувшись,
провозгласил он.
За едой новоявленные слуги почтительно поинтересовались у милорда
мэтра о его, милорда, ближайших планах. Равно как о том, когда им,
всепреданнейшим, будет выдан аванс.
- Мне ж не из чего, - развёл руками Фесс. Орк свирепо покосился на
Сугутора.
- Вот скр-ряга! Где подъёмные милорда?!
Гном хлопнул себя по лбу, обозвав всякими словами, и выудил из-за
пазухи тощенький кожаный кошель.
- Серебро, - сказал Фесс, высыпал на стол небольшую пригоршню монет. -
Что ж, давайте делить.
- По монете в день - и ладно, - торопливо сказал гном. Цена явно была
завышенной, но Фесс и не подумал торговаться.
- По рукам, - не задумываясь, сказал он. - Я рад, если это серебро
пойдёт вам на пользу. На здравие! - И он поднял кружку с пенящимся пивом.
Орк и гном с энтузиазмом присоединились к нему.
- Милорд, - спросил Сугутор, уплетая за обе щеки курицу, - а когда вы
намерены нанести визит почтеннейшему магистрату сего города, да вылезут у
них из глоток те деньги, что они дерут с бедных обывателей в виде
неправедных налогов? У вас ведь должно быть к ним рекомендательное письмо?
Для простого слуги гном проявлял немалую осведомлённость.
- Думаю, это стоит сделать чем скор-рее, тем лучше, - подхватил Прадд.
- На месте милор-рда мэтр-ра я сделал бы это пр-рямо после нашей
тр-рапезы.
Тут, наверное, Фессу следовало бы стукнуть кулаком по столу и
напомнить, кто здесь кому платит и кто должен кого слушаться. Однако он
вовремя вспомнил об Эвенстайне и Бахмуте. Если этой парочке и в самом деле
поручено следить за ним, а по возможности - и направлять его действия, не
давая сунуть нос куда не следует, то в этом надо убедиться. Сделаем вид,
что мы ничего не поняли и приняли все за чистую монету.
- Разумный совет, друзья, - сказал Фесс, допивая пиво, - Я так и
сделаю. Снесите кто-нибудь вниз поднос, и тронемся.
- Пойду распоряжусь насчет двуколки, - тут же поднялся Прадд. Гному
ничего не оставалось делать, как метнуть на орка не слишком дружелюбный
взгляд и вынести поднос с грязной посудой и объедками.
...Ратуша славного Арвеста больше напоминала небольшую крепость - с
высокими зубчатыми стенами и стрелковыми башенками по углам. Ратушу
когда-то явно окружал ров - по обе стороны ворот сохранились прорези от
цепей подъёмного моста.
- Тут когда-то ведь очень немирно было, - пояснил Сугутор, - То с
мореходами воевали, то с жителями Железного Хребта... Те же огры или,
скажем, тролли - разуменья на медный грош, а пограбить любят. Но теперь-то
давно не нападают. С Лесными Кантонами шутки плохи, а Арвест уже давно
только такую стражу и содержит. Но всё равно случаются набеги,
случаются... А хуже всего, если половинчики объявятся. Тут даже
алебардисты не помогут.
- Это почему? - заинтересовался Фесс. - Неужто эти невелички сюда от
самого Вечного леса хаживают?
- Спросите лучше, мэтр, куда они не хаживают, - проворчал Прадд. - Я
слыхал, они даже на Утонувшем Крабе бывали. А как ходят - так ведь они
маленькие, неприметные, вдобавок замечательно скрываться умеют. Ты и
глазом не моргнёшь, а их вокруг тебя целая орда. С той же пехтурой из
Кантонов - подберутся ночью, часовых бесшумно стрелами снимут, а потом
спящих перережут, сколько сумеют. И - поминай как звали.
Двуколка остановилась перед широкими воротами ратуши. Гном и орк
почтительно двинулись следом за Фессом, препоручив экипаж заботам
крутившегося там мальчишки, что с разинутым ртом глазел на чёрный посох
новоприбывшего мага.
- Куда?! - гаркнул стоявший в воротах алебардист в парадных цветах
Арвеста - синем, чёрном и голубом. На груди виднелся герб вольного города
- орёл, летящий над морем.
Фесс молча протянул украшенную печатями грамоту и для верности
внушительно стукнул посохом по плитам. Воин внимательно оглядел печати,
заметил посох - и судорожно сглотнул.
- Э-э-э... мэтр... прошу... прямо по лестнице на второй этаж...
- Благодарю, - холодно ответил Фесс. Стражник подскочил как ужаленный
- кто знает, что значили ни слова в устах кошмарного некромансера,
могущего поднимать мёртвых из могил?!
Внутри ратуша вполне соответствовала образу преуспевающего
купеческо-ремесленного города. Шпалеры на стенах и ковры на ступеньках.
Негаснущие и не дающие копоти факелы на стенах. Позолоченные украшения,
резьба, фрески, потолочные плафоны и прочее.
Магистрат, оказывается, в полном составе ждал с самого утра визита
прибывшего в город нового волшебника. Когда Фесс, Прадд и Сугутор вошли в
длинный зал, навстречу им из-за вытянувшегося, словно змея, стола под
зелёным сукном разом встало полдюжины дородных мужчин в дорогих камзолах,
с золотыми цепями и усыпанными драгоценными камнями бляхами на груди -
избранные вольным Арвестом магистры.
- Гм, гм... - громко прокашлялся высоченный, необъятный в талии
бородач с внушительного вида красным носом. Облачён бородач был в тонкий
бархат, отделанный знаменитыми салладорскими кружевами, что стоили дороже
золота. Магистерская бляха у него на груди была величиной чуть ли не с
тарелку. - Гм... Рад приветствовать вас, достопочтенный мэтр, в нашем
городе. Рад, что вы смогли так быстро откликнуться на наш зов... Позвольте
представиться - Ольсен, бургомистр Ольсен, временный, так сказать, голова
сего прекрасного города... прошу вас, присаживайтесь, мэтр!
Прадд и Сугутор, как и положено сопровождающим, которых берут с собой
не для реальных услуг, а для чести, остались у дверей, застыли, как
изваяния.
Фесс опустился на услужливо пододвинутый стул.
- Я слушаю вас, милорды, - сказал он, обводя взглядом лица магистров.
Надо сказать, в отличие от трактирщика, мальчишек или даже алебардиста,
сидевшие в этом зале не боялись. Впрочем, это было понятно - они сами
посылали письмо-прошение в Академию.
- Мэтр, - поднялся ещё один мужчина, в тёмно-синем, сидевший по правую
руку от Ольсена. - За последний год мертвецы просто обезумели, да
простится мне эта бессмыслица. Как учит нас Мать наша Святая Церковь, - он
быстро осенил себя знаком Спасителя, и его примеру последовали все
остальные - кроме, разумеется, Фесса. - Кладбища одно за одним становятся
э-э-э...
- На нашем языке это называется беспокойными, - негромко произнёс
Фесс.
- Да, да, вы совершенно правы, мэтр. Беспокойными. Только за последние
два месяца число умертвий по вине этих... э-э-э... ходячих... трупов
превысило сотню. Две деревни полностью обезлюдели. Возникли перебои с
подвозом в город хлеба - земледельцы боятся покидать дома. Приходится
завозить зерно морским путём, что отягощает...
- Короче, Фрам, - поморщился бургомистр Ольсен. - Полагаю, милорду
магу это не слишком интересно.
- Мне нужна лишь карта и список неупокоенных кладбищ, - сказал Фесс. -
Так я надеюсь справиться с бедой быстрее, нежели чем мне придётся бродить
по окрестностям вашего прекрасного города, тратя время на вполне невинные
погосты.
- Разумеется, мэтр, мы подумали об этом. - Ольсен расплылся в улыбке.
- Прошу вас, мэтр, всё готово!
Перед Фессом немедленно развернулся тугой свиток новенькой карты.
Видно было, что её только что закончили.
- Мы отметили места появления неупокоенных крестиками, - торопился
дать разъяснения Фрам. - Извольте видеть, мэтр, здесь, здесь, здесь и
здесь... только за последнюю неделю!
На карте беспокойные кладбища - пять крестов - выстраивались
аккуратной дугой, отрезая Арвест от остальной части семиградских земель.
Фесс ничем не выказал своего удивления, хотя удивляться тут, конечно же,
было чему,
На город словно кто-то заклятие наложил. Такая ровная дуга... это не
могло быть случайностью.
- Благодарю вас, милорды. - Фесс слегка наклонил голову. - Нам
осталось договориться о цене моей работы, и я немедленно за неё примусь.
Наступило неловкое молчание.
- Понимаю. - Фесс позволил себе слегка усмехнуться. - Какой же купец
заключит сделку без доброго, на полдня, торга?
Бургомистр Ольсен скривился, как от сильной зубной боли.
- Мэтр, здесь собрались лучшие из негоциантов Арвеста. Мы потому и
стали лучшими, что знаем, когда торговаться следует, а когда - нет. И мы
отлично понимаем, что сейчас не время рядиться. Назовите вашу цену,
милорд, и мы её заплатим, если, конечно, она не составит сотни и сотни
тысяч цехинов - столько звонкой монеты нет во всём Арвесте. Разумеется,
мэтр, мы заплатим. Но... об этом не должен знать никто в городе. А в
особенности святые отцы.
- Почему? - удивился Фесс. - Согласно договору и эдиктам, мне, прежде
