Арвесте встречу горячую будут готовить... Эх, мэтр, и наломали же вы дров!
Нет бы в сторонке отстояться, тихо да мирно. Ну, потеряли бы в деньгах...
зато не надо было б от Инквизиции отмахиваться. Тех-то несчастных спасти
всё равно было нельзя. Если б не Этлау замучил, свои б на куски разорвали.
Да, что и говорить, страшная у экзекуторов власть, верят им, проклятым...
- философски закончил гном.
- Ничего, Сугутор. Знаешь, что там на кладбище было? Шесть костяных
драконов, знаешь, что это такое? - Гном быстро кивнул. - Этлау бы ничего с
ними не сделал. Вылезли бы, и... так что уж лучше я с Инквизицией буду
дело иметь, чем, прости за громкие слова, с собственной совестью.
- Эх, мэтр, мэтр... Красивые слова - они и вправду красивые слова, а
вот что другие деревни скажут, коли святые отцы единственного во всём
Эвиале некроманта грамотного на гвоздь посадят? Есть у них такая любимая
пытка - обвиняемого на гвоздь сажать... - Гном передёрнул плечами. - Эх,
моя бы воля, я б этих самых экзекуторов-инквизиторов...
Фесс не отвечал.
На тракт они выбрались, когда уже стояла глубокая ночь. Два одиноких
всадника отправились на северо-восток, к Арвесту, рассчитывая встретить по
пути Прадда.
По здравом размышлении, в самом городе, кишмя кишевшем инквизиторами и
прочими святыми отцами всех мастей, Фессу и его спутникам делать было
нечего. Их ждало ещё четыре неупокоенных погоста, причём один - на самой
границе Лесных Кантонов. Туда, собственно говоря, и следовало направиться
- пусть-ка собратья отца Этлау погоняются за ними! А когда работа будет
сделана, задерживаться здесь им в самом деле станет не резон. Только бы
получить с прижимистых купцов обещанные цехины...
ИНТЕРЛЮДИЯ V
ОТЧАЯНИЕ
Утро на неведомом берегу, где коротал часы перед рассветом
незадачливый отряд Клары Хюммель, выдалось просто волшебным. Над лесом
медленно-медленно поднялось розоватое здесь светило, и тотчас же, словно в
ответ, засиял океан. Розовая дорожка пролегла до далёкого, окутанного
дымкой западного горизонта; маги, дивясь, смотрели на это чудо.
Запели сотни и тысячи дневных птах; убрались в свои дупла сумрачные
ночные хищники; светлый, радостный, тёплый день - для всех, кроме Клары и
её спутников.
Тави по-прежнему не приходила в себя - спала ровным и глубоким сном.
Её рана быстро заживала, но Клара и не стремилась к тому, чтобы немедленно
поставить в строй ещё одного бойца - ведь тут сражаться было не с кем.
Эгмонт и Мелвилл ходили мрачнее ночи. Эвис тихо плакала, забившись в
угол шалаша. И только Раина с "найдёнышами" хранили поразительное
спокойствие. Впрочем, выдержке валькирии удивляться не приходилось, скорее
уж пределам этой выдержки; а вот железное хладнокровие Сильвии и Кицума
вызывало у Клары просто изумление. Через что же им пришлось пройти в своём
Мельине, чтобы так стоически воспринять известие о том, что они - в
ловушке. Впрочем, для них, потерявших свой мир, этот - на первый взгляд
такой уютный и ласковый - может показаться неплохой заменой.
Клара стояла возле самой черты прибоя. Стояла, смотрела на море и
думала, думала, думала. До свирепой ломоты в висках и затылке. Выхода нет.
Уничтожить Скрижали, конечно, можно - маги Долины владели многими
способами аккумулирования Силы. Составить "кольцо"... и ударить всей
мощью, да ещё и вспомнить о чудесном оружии, что есть почти у каждого
чародея. Тогда, тогда, возможно, схрон и будет разрушен. Но что тогда
случится с этим миром?
К чести Клары, следует сказать, что подленькая мыслишка "а какое мне
дело, что с ним случится?" ни разу не пробралась в её сознание.
За спиной боевой волшебницы невозмутимая Раина обучала Сильвию
каким-то приёмам. Кицум, покряхтывая и жалуясь на старческую немощь, с
удивительной ловкостью метал ножи, срезая всякий раз по дюйму с воткнутого
в песок прутика под аплодисменты несколько отвлекшихся от чёрных мыслей
Эгмонта и Мелвилла.
Итак, выхода нет. Точнее, он есть - попытаться найти дорогу к
каким-нибудь местным городам и на самом деле разузнать побольше об этих
самых Скрижалях. Быть может, уничтожив их, отряд Клары совершит для этого
мира великое благо?
Но откуда могут здешние жрецы знать что-то достоверное об этих
Скрижалях, если даже маг уровня Клары с огромным трудом смог пробиться к
ним? И ничего, ничегошеньки не понял - кто и зачем поставил эти Скрижали,
какие Силы заключены в них? Где гарантия, что исконные обитатели этого
мира окажутся прозорливее? Быть может, разумнее остаться здесь, встать
лагерем и начать медленную, правильную осаду артефакта по всем правилам
магически-военного искусства?
Клара созвала совет. К её удивлению, никто не колебался. Никому не
хотелось шастать под чужими личинами по градам и весям, в то время как
удачная расшифровка могла сразу принести успех. Правда, предстояло понять,
как подобраться к этой самой расшифровке, но это уже дело десятое.
Эгмонт и Мелвилл решительно высказались за осаду. Эвис - тоже. Раина
величественно пожала плечами - валькирии всё равно, они рождены, чтобы
сражаться. Кицум и Сильвия скромно заявили, что подчинятся решению своих
спасителей, каким бы оно ни оказалось.
Итак, осада!
Настала пора потрошить сумки, добывая из них то, что боевые маги
Долины годами таскали за собой, не имея случая пустить в ход. Предстояло
составить сложные комбинации различных амулетов (концентрирующих Силу или,
напротив, рассеивающих её, чувствующих внезапные подвижки в Силе и тому
подобное), разместить вокруг схрона целую систему магических устройств,
способных реагировать на малейшие изменения внутри самого осаждённого
артефакта, и проделать ещё миллион и одну манипуляцию. Долго, нудно, не
обещает верного успеха - но и иной путь не краше.
Эгмонт с Эвис отправились в лес - поискать местных трав с
чувствительностью к магии. Мелвилл усадил Сильвию и Кицума делать из
накопанной им глины свистульки - на первый взгляд самые обыкновенные
свистульки - им предстояло стать "сторожами" в придуманной чародеем
дозорной системе вокруг схрона. Раина занялась обустройством лагеря - ведь
тут предстояло провести не один день.
Сама же Клара вновь побрела к заветному холму. Волшебница не взяла с
собой оружия - ни к чему дразнить спящие в крипте Силы артефактами чужих
миров.
Вот и белые камни портика. Всё тихо, всё мирно, лишь чернеет дыра
входа. Что же это, Клара? Чья-то могила или же просто хранилище местных
святынь? А может, ключ? Или замок?..
На противоположной стороне холма что-то мелькнуло. Клара мгновенно
пригнулась и, словно рысь, метнулась туда. Она не боялась - ведь простые
звери сюда не заходили.
Никого, Ничего. Только едва-едва ощутимая аура... человеческая.
За спиной вежливо кашлянули. Клара обернулась - Сильвия! Но почему у
девчонки на поясе её, Клары, шпага и кинжал с рубинами?!
- Вы забыли ваше оружие, милостивая госпожа, - медовым голоском
пропела девчонка, протягивая на вытянутых руках Кларе её клинки. - Мне
показалось, что вы слишком глубоко ушли в раздумья, а тут опасные места...
Клара молча протянула было руку - но в тот же миг Сильвия дикой кошкой
рванулась в сторону, в мгновение ока очутившись уже у входа в портик.
- Вы все просто трусы! - крикнула девчонка. - Боитесь всего на свете!
Ну, а я не боюсь! Если эти проклятые железяки мешают нам - покончим с
ними, и пусть провалятся в бездны!
С этими словами Сильвия очертя голову ринулась прямо в чёрный
прямоугольник подземного хода.
- Стой! Стой, безумная! - Клара рванулась следом. - Эгмонт, Мелвилл,
Эвис, Раина! Все сюда! Все ко мне! Беда, беда, тревога!
Из глубины крипты донёсся яростный звон стали.
Клара молнией взлетела на вершину холма - и с всего размаху налетела
на невидимую стену. Взвыла с боли, покатилась по траве, вновь вскочила -
проклятая девчонка оказалась куда сильнее, чем можно был подумать. Умело и
быстро поставленный шит - его придётся взламывать, на это уйдут бесценные
секунды - остаётся лишь надеяться, что Сильвия ничего не сможет там
сделать.
Звон стали сменился утробным воем боли. С кем билась там безумная
волшебница, кого разила магическим мечом?.. Клара лихорадочно пыталась
справиться с защитой. Продавить силой - не удалось, теперь приходилось
отыскивать узловые точки и бить по ним, а эти самые точки Сильвия спрятала
на удивление глубоко!..
Проломившись сквозь чащу, к подножию холма выбежали Эгмонт и Эвис. Им
потребовалось куда меньше мгновения, чтобы понять, в чём дело.
...Защита Сильвии лопнула, не выдержав напора трёх опытных магов.
Клара, Эвис и Эгмонт ринулись внутрь - когда земля внезапно вспучилась и
содрогнулась, по зелёным склонам холма побежали широкие трещины. Воздух
резко потемнел, взвыл невесть откуда взявшийся ветер; широкие столбы
портика зашатались.
- Назад! - Эгмонт в последний миг отшвырнул Клару назад - сверху
рухнула громадная глыба. Крыша рушилась, на том месте, где только что
темнел проход, в мгновение ока воздвиглась груда каменных обломков.
- Эвис, помогай! - простонала Клара, отчаянно пытаясь удержать от
падения остальной камень. Эгмонт подскочил к завалу, скрестил руки в
странном жесте - осколки полетели вверх, словно забил диковинный фонтан,
На шум примчались Раина с Мелвиллом; теперь каменную преграду
одновременно атаковало сразу трое магов. Портик трясся, земля ходила
ходуном, словно выплясывая какой-то безумный танец; но поставленная Кларой
зашита держалась.
Открылся зев чёрного прохода; пахнет кровью, гнилью, трупами; очертя
голову Клара рванулась вперёд, не слушая предостерегающих криков друзей.
Короткая лестница... квадратная камера, из неё берут начало три
прохода, пол скользок от крови... всюду валяются изрубленные мохнатые
тушки стражей... молодец Сильвия, как-то всё-таки сумела заставить оружие
повиноваться... кровавые отпечатки ведут в правый проход... тут снова
кровь, обрывки ткани, из стен торчит настоящий частокол когда-то
заострённых кольев, сейчас все концы у них обрублены... снова мохнатые
твари, перерубленные, раздавленные, словно их топтал какой-то великан...
поворот, наполовину сошедшие каменные плиты - они должны были раздавить
дерзкого вора, но почему-то не раздавили... вновь камера, на полу -
скелет, отчего-то тоже перебитый мечом напополам... на стенах какие-то
рисунки, пиктограммы, значки... быть может, и нужно было прорываться
внутрь, с раскаянием подумала Клара. Прочесть тут все... я смогла бы, раз
уж это сделала такая соплячка!..
- Не смогла бы, Клара, - услыхала она чей-то прерывистый голос.
Сильвию едва можно было узнать - похоже, волшебница Красного Арка владела,
помимо всего прочего, искусством боевых преображений. Сейчас она уже
возвращалась к нормальному человеческому облику. - Не смогла бы, Клара.
Слишком любишь себя... а здесь надо было пройти с одной только мыслью...
тогда тебя бы испугались.
Прямо от ног Клары начиналась пустота. Не пропасть, не провал, а
именно пустота, в которой плавали, ничем как будто не поддерживаемые,
шесть железных Скрижалей. Возле самой левой из них, с перечёркнутой
стрелой, ни за что не держась и запросто плавая в этой пустоте, появилась
Сильвия - в руках обнажённая шпага Клары Хюммель.
- Не смогла бы, Клара, - повторила Сильвия. Без всякого торжества,
по-прежнему задыхаясь, словно после долгого бега. - Потому что не решилась
