мире с общим его потоком в Великой Реке? Быстрее тут время или медленнее?
Или, может, тут и вовсе стоячая заводь? Клара невольно поёжилась. Впрочем,
главное сейчас - выяснить, насколько этот самый артефакт могуч. Быть
может, с ним и не придётся возиться, достаточно будет лишь отойти от него
подальше, и...
- Знаю, о чём ты думаешь, - проницательно заметил Мелвилл. - Мол, чего
с ним возиться, не проще ли убраться отсюда подобру-поздорову? Признаться,
я бы тоже это предпочёл. Морское путешествие куда приятнее этой нудной
возни с чужой волшбой. А вдруг действие этого артефакта охватывает весь
мир?..
Клара скрипнула зубами и ничего не сказала. Такое тоже было вполне
возможно. И тогда у магов оставалось только два выхода: или смириться и
стать обитателями этого мира, или... попытаться преодолеть противостоящую
им мощь. Последнее было чревато непредсказуемыми последствиями, в первую
очередь - для тех, кто испокон веку жил здесь, жил тихо-мирно, воспитывая
детей, в поте лица добывая свой хлеб, и кто даже слыхом не слыхивал ни о
каких иных мирах или же Межреальности.
- Раина, пойдём с нами. Эвис, останешься за старшую, - распорядилась
Клара. Непреложное правило боевых магов - хоть один полноправный волшебник
должен обязательно находиться в лагере. На всякий случай.
Не задавая никаких вопросов, воительница проверила, хорошо ли выходит
из ножен меч, и молча присоединилась к отряду.
Идти пришлось недолго. Давнишняя, сильно заросшая тропка вывела
четвёрку путников на низкий, пологий холм, открытый с запада вольным
морским ветрам. Холм порос низкой и жёсткой травой, что выглядело странным
- словно какая-то сила угнетала тут рост растений, в то время как в лесу и
на предлесье травяное море поднялось чуть ли не в человеческий рост. На
самой вершине холма Клара увидела низкое широкое строение, сложенное из
громадных глыб едва-едва обтёсанного белого камня. Толстенные квадратные
столбы поддерживали низкую крышу;
фундамент давно ушел в землю. Стен не было, и снаружи можно было
увидеть чёрное отверстие ведущего куда-то вниз лаза - в самой середине
белого пола. Это несколько походило НЕ! портики, которые эстеты возводили
в Долине: и совершенно ясно было, что в самом строении, на поверхности нет
ровно ничего интересного. За этим самым "интересом" придётся лезть вниз.
Маги и воительница некоторое время молча смотрели на древний портик.
Вокруг всё было тихо и мёртво, даже птицы отчего-то избегали этого места.
- С разрешения кирии Клары, - внезапно сказала Раина. - Если на то
будет соизволение, я спустилась бы вниз. Я чувствую стража... кажется, он
не прочь помериться силами.
- Погоди, Раина, - остановила Клара ретивую валькирию. - Не надо ни с
кем мериться силами. Может быть, мы справимся и так?..
Эгмонт покачал головой.
- За кого ты нас принимаешь, Клархен? Естественно, мы сделали с
поверхности всё, что могли. Теперь надо спускаться. Но ты, если хочешь,
повтори...
- Хочу, - отрезала Клара. - И не потому что не верю вам, друзья.
Просто... хочу почувствовать.
- Да мы и не думаем обижаться, - усмехнулся Эгмонт. - Давай, Клара.
Если надо, мы поможем.
- Помогите. Вы уже настроены на этот артефакт. Помогите мне
дотянуться! Раина, а ты будь наготове - вдруг этот страж решит выбраться
на поверхность!
Волшебники взялись за руки, точно дети на прогулке, и Клара закрыла
глаза.
Сперва была только темнота. Потом в ней неожиданно стали
прорисовываться какие-то контуры, смутные очертания; чародейка словно бы
оказалась перед висящими в пустоте шестью громадными железными плитами,
каждая толщиной в целый локоть. Плиты выглядели совершенно гладкими - даже
для магического зрения, каким смотрела на них Клара! Впрочем, скорее
всего, так было потому, что они стояли слишком уж далеко. Конечно,
валькирия была права - надо спускаться.
Однако даже отсюда Клара ощутила чужую Силу, заключённую в этих
странных предметах. Не злую и не добрую, не голодную и не сытую - вообще
не жаждущую, не активную, не стремящуюся вырваться из этих железных тенет.
Силу, направленную куда-то далеко-далеко, словно следящую за чем-то,
недоступным даже взорам боевых магов Долины.
Холодные щупальца скользнули по лицу Клары, она не шелохнулась. Вниз
лезть очень не хотелось, там наверняка полно ловушек, и магических, и
обычных нет смысла тратить время на их обезвреживание.
"Помогите мне!" - мысленно попросила Клара, Друзья-чародеи
откликнулись быстро и дружно, тёплый поток Силы ворвался в сознание
волшебницы, теперь можно было попытаться выяснить всё, что нужно, с
земли...
- Клара! - отчаянный крик Мелвилла. И сразу же - низкий тяжёлый рык,
свист клинка Раины, боевое "хэ!" валькирии, звук разрубаемой плоти...
Транс прервался.
Эгмонт и Мелвилл споро тащили Клару под руки прочь с холма, а за их
спинами Раина деловито рубила, орудуя двумя клинками, целую орду каких-то
низкорослых шерстистых существ, что настоящей волной выплеснулись из
чёрного подземного хода. Брызги тёмной крови летели во все стороны - но
даже Раине приходилось пятиться, ей так и норовили зайти со спины. А
пастям и клыкам этих бестий позавидовали бы самые страшные хищники,
известные Кларе.
- Стойте! - крикнула Клара. - Райка, сюда! Хватит крови! Прикрываемся
щитом!
Щит невидимости - отличная вещь, когда нужно избежать ненужной
схватки. Откат вновь болезненно толкнул Клару в грудь, но заклинание
тотчас же подхватили маги, стало легче.
Раина вихрем ворвалась в сгущающийся серый сумрак, быстро поглотивший
всю четвёрку. Орда стражей потянулась обратно, разочарованно завывая.
- Н-ничего себе, - выдохнула Клара, когда последняя бестия исчезла в
подземелье и волшебники сбросили завесу. - Не хотела бы я столкнуться с
ними под землёй!
- Сжечь их, и всё тут! - проворчала воительница, стирая кровь с меча и
кинжала. - Кусачие, бестии...
На стальных поножах валькирии остались явственные следы мощных клыков.
Клара отрицательно покачала головой.
- Сжигать тут никого не надо. Раина, нам это не поможет. Крепкий
чародей ставил тут защиту, никак не слабее нас с вами... Ну что, Эгмонт,
Мелвилл, будем пробиваться вниз? По-моему, это бессмысленно.
- Ты права, - кивнул Мелвилл. - Сила здесь есть. Дотянуться до
артефакта можно. Составим кольцо. Нас четверо...
- Пятеро, Сильвия тоже может в кольце постоять, - заметила Клара.
- Надо же! - присвистнул Эгмонт. - Ну что ж, тем лучше. Четверо в
кольце, один идёт вниз. А стражи эти пусть побегают по окрестностям. - Он
усмехнулся. - Им полезно, засиделись-то небось в своём подземелье...
На том и порешили.
"Кольцо" составили немедленно, как только волшебники вернулись в
лагерь. Подлечили Кицума, и старик немедленно выпросил у Раины один из её
запасных клинков.
- Да зачем тебе, дед? - полупрезрительно хмыкнула было воительница.
Кицум понурился, развёл руками, вздохнул... а потом сделал какое-то
неуловимо-быстрое движение, и могучая валькирия растянулась на земле.
- Ополоумел?! - немедленно рассвирепела Раина. Кицум ловко уклонился
от захвата, и в его руке что-то коротко блеснуло - тонкая стальная нить,
мигом развалившая надвое сучковатую палку, которой на клоуна опрометчиво
замахнулась валькирия.
- Ловок ты, однако... - остановилась Раина.
- Прощения покорно просим, милостивая госпожа, коль обидел, - низко
поклонился Кицум. - Не стал бы беспокоить вашу милость, но от тех тварей,
что вы описали, моей петелькой отмахиваться несподручно...
Раина дала Кицуму меч, и несколько минут спустя они уже кружили в
поединке, вполне довольные друг другом. Воительница умела уважать чужое
искусство.
Четверо магов и Сильвия встали в круг. Эгмонт долго и горячо наставлял
девочку, пока Клара не оборвала его излияния:
- Хватит!.. Ей не вниз спускаться. А время дорого.
На сей раз вход в транс был стремительным и почти неощутимым. Четверо
в кольце - это кое-что значит, вдобавок Сильвия действовала просто
здорово, не хуже опытного мага.
Вновь знакомый портик... только теперь Клара видела его таким, как
его, наверное, задумали строители. Не ушедшим в землю, а гордо и мощно
попирающим её шестью высоко вознёсшимися квадратными колоннами. Отверстие
входа светилось нежно-розоватым светом. Что это значит, кто бы знал...
Незримая, бесплотная, Клара скользнула внутрь.
Тьма. Мягкая, спокойная, обволакивающая. Словно в те давным-давно
прошедшие годы, когда Клара Хюммель была ещё девчонкой и спокойно засыпала
в детской, в доме ещё живых родителей, крепко прижав к себе любимую кошку.
Ароматный сумрак... да, кажется, именно так пахли мамины любимые духи.
Невольно Клара сдвинула брови - что за шутки шутит с ней это место? Давно
пора бы понять, кто сейчас перед ним, и не играть в игры понапрасну!
Никаких коридоров перед собой Клара, конечно, не видела. Пару раз
что-то слегка кольнуло - она миновала настороженные магические ловушки,
слишком быстрая и неосязаемая для них. Однако они её всё же почувствовали,
всё же постарались дотянуться - это было неприятно. Клара рассчитывала,
что с такой поддержкой, столь раз воплощённая она вообще останется для них
невидимой. Не осталась. Что ж, впредь будем осторожнее.
Справа и слева вспухли рыжеватые клубы, в них угадывалось нечто живое
- стражники. Тоже что-то учуяли, бестии... Ну ничего, пока вы поймёте, что
к чему, меня уже здесь не будет.
И вновь - шесть гладких железных плит. Ну-ка, ну-ка, а вы и теперь
будете со мной в прятки играть?
Клара развоплощалась всё больше и больше. Фактически от неё оставалось
только её бестелесное "я" с магическим зрением - очень опасная игра, если
некому поддержать тебя и помочь выйти из транса. Но тут Клару держало трое
испытанных друзей и талантливый найдёныш Сильвия, и рискованная затея
волшебницы вполне удалась.
Толчок. Отдача. Боль, пробивающаяся даже сквозь щиты бестелесности.
Ого, ну и местечко, кто же создал тебя?..
Словно в ответ, на крайней слева плите сверху, возле самого обреза,
медленно проступил смутно знакомый символ - устремлённая вверх стрела,
крест-накрест перечёркнутая двумя косыми росчерками. Это не было написано
на плите, не было тем или иным способом запечатлено на её поверхности -
символ просто всплыл из глубины холодного железа.
Клара закусила бы губу от злости, если б только смогла. Что за фокусы?
Уже давно пора проявиться любому тексту, как бы хитро он ни был упрятан!
Ведь она - Клара Хюммель, боевой маг Долины, а здешние заклятия сплетал
какой-то самоучка, пусть даже и талантливый!
Бестелесная грудь наполнилась болью, словно мутной водой, распирая,
расталкивая рёбра. Перед глазами воскурилась алая дымка. Клара предприняла
ещё одно, поистине запредельное усилие и, почти теряя сознание от
терзающей всё её существо боли, услышала холодные слова - к ней словно бы
обратилось само железо:
"Здесь покоятся Скрижали Ночи. Вам не уйти".
И после этого Клару настигла такая отдача, что волшебница, не
выдержав, отчаянно закричала - словно поняв вдруг, что вложила слишком
много сил в развоплощение и вернуться назад уже не сможет...
А вместе с болью её настигло знание. Ответ на тот самый вопрос,
который они так стремились получить.
Клара очнулась. Боли как будто не было; но вот только почему так темно
в глазах?
Наверное, она произнесла это вслух, потому что ей немедленно
откликнулся голос Эвис:
- Потому что сейчас ночь. Ты пробыла без сознания весь остаток дня и
весь вечер. - Молодая волшебница наклонилась над Кларой. - Ох и напугала
