прославляем, написал сё давным-давно, когда, как говорится, солнце было
ещё юным.
- Ты говоришь о...
- Трактат "О сущности инобытия", разумеется! - торжественным шёпотом
произнесла Атлика.
Так. Все понятно. Крошечная кучка последователей Салладорца, неведомо
как избегшая когтей Инквизиции и самого Белого Совета. Фесс по достоинству
оценил отчаянный и ловкий ход - кто станет искать отверженных, гонимых
приверженцев проклятого учения в самой цитадели Света, под носом у милорда
ректора и остальных деканов?!
- Погоди, - тем не менее сказал Фесс. - Но почему вы решили провести
обряд именно в тех катакомбах, а не где-либо ещё?!
- Да очень просто, - удивилась Атлика. - Ведь это, по сути,
единственное место в городе, где такие обряды можно проводить более-менее
безопасно. Монахи так погрязли в своей святости, что ничего вокруг себя не
замечают - всё созерцают Свет Спасителя. В этом-то весь и фокус,
понимаешь? Белый Совет думает, что Тьма и близко не подойдёт к этому
монастырю, тем более - к кладбищу святых праведников. Мы просто влезли в
катакомбы...
- Не оставив при этом следов, - как бы вскользь заметил при этом Фесс.
- А почему ты думаешь, что мы шли по основному ходу? - удивилась
Атлика. - Так бы мы точно наследили, Белый Совет взял бы нас тёпленькими!
Мы спокойненько нанялись в монастырь на работу... мальчишки - грузчиками,
я - поварихой при них... спустились в подвал, оттуда - в катакомбы. Весь
обряд вели на привязках - чтобы ноги пола не касались. Потом вылезли
наверх и закрыли за собой люк. Все очень просто!
Объяснение и впрямь было донельзя простым. Простым и естественным. Без
всяких там магических вывертов. Понятно, что такое решение и в голову не
могло прийти милорду ректору Анэто!
- Ну, хорошо, - сказал Неясыть. - Предположим, я тебе верю... хотя
учитель мой говорил, не верь никому, только себе, а уж красивой женщине -
не верь сугубо и трегубо! Ну да ладно. Предположим, как я сказал. Что
дальше, Атлика? Вы проследили за мной, видели, как я лазил по
катакомбам... кстати, что я там делал, вы часом не видели? И почему же ты
дала мне уйти в тот раз, когда заговорила со мной на улице? Вы потратили
такие усилия, проделали обряд - и все напрасно? Как ты мне тогда сказала?
"Моё дело - задницей вертеть" или "на три цехина долго не протянешь?
Почему ты тогда ушла, Атлика?
Девушка долго молчала.
- Ты тогда оказался не готов, - наконец проговорила она. - Размяк,
разжалобился... кстати, про жизнь свою я тебе не врала.
- А про что врала? - безжалостно спросил Фесс.
- Ни про что не врала. - Она пожала плечами. - Мы тогда хотели
присмотреться к тебе... насколько ты крепок. Получить черный браслет -
это, конечно, дорогого стоит, но, знаешь... Твой наставник-то с нами
говорить бы не стал. И искать нас - тоже. Боится он уж больно, житьё у
него тихое, безбедное... вот мы тоже решили ждать. Думали, признаться, что
ты... гм... ну, в общем, что ты раньше меня увидеть захочешь. Я ж с того
угла и не уходила, считай. Всё в "Красной бочке" сидела. Остальных девок
оттуда выжила. - Она хихикнула. - Даже драться пару раз пришлось. Кой-кого
за волосы как следует оттаскать... В общем, пришло время. Пойдём,
мальчишки тебя заждались.
- А что потом? - спросил Фесс.
- Как это - "что потом"? - поразилась Атлика. - Станешь одним из
нас... будем помогать друг другу... до той цели, что поставил Великий
Салладорец, ещё далеко, но мы стараемся...
- А как же эпидемия?
Атлика бесшабашно пожала плечами.
- Как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Да и не
очень зараза эта липнет к нам, Тёмным. Из ребят никто не заболел. Ну что,
идём, Неясыть? Подходящее у тебя имечко... - Она негромко, зовуще
рассмеялась. - Подходящее для нашей компании.
- Атлика, - сказал Фесс, беря её за плечи. Она послушно подалась
вперёд - на случай, если ему захочется её обнять. Ему очень хотелось,
но... готовность ее прямо-таки читалась в глазах, и это было неприятно. -
Атлика, послушай... в городе эпидемия. Каждый миг умирают люди. Мы с
учителем перекрыли путь этой беде, но теперь надо биться с каждым
прорвавшимся врагом в отдельности. Если я сейчас пойду с тобой, умрёт
незнамо сколько невинных...
Атлика изумлённо подняла брови.
- Да они и так каждый день умирают. И что тебе за дело до них?.. От
старости умирают, от болезней - самых что ни на есть обычных, дети мрут...
всех не спасти. И разве мы, Тёмные, должны о них думать? Они-то нас точно
бешеных псов травят, даже хуже! Попадись мы в руки святым отцам... даже
пепла не оставят! А сперва замучают так, что сам будешь у них на коленях
казнь вымаливать!
- Атлика, я пошёл в город, разыскивая тебя, - глядя ей в глаза, сказал
Неясыть. - Боялся, что ты погибнешь... мечтал спасти. Но не потому, что ты
- Тёмная. Я ведь про это и не знал даже. Нет, просто потому, что ты
человек...
- Ой ли? - загадочно проговорила девушка, игриво махнув юбкой. - Ну
так что, идём или нет? Долго ещё тут в подвале торчать будем?
- Идём, - вздохнул Фесс. - Скажи мне, как вас найти, - и я приду. Как
только справимся с бедой.
- Вот уж не думала, что ученик Тёмного окажется настолько
мягкосердечен! - недовольно фыркнула Атлика. - Ну да ладно, не силой же
тебя тащить... Завтра, на закате, приходи к "Красной бочке". Я тебя там
ждать стану. Договорились? Смотри не обмани!
- Не обману, - кивнул Неясыть.
Они выбрались на улицу. Тьма быстро сгущалась, южная ночь вступала в
свои права. Над оцепеневшим городом по-прежнему плыл тревожный звон
большого колокола. Звонари на ратушной башне старались вовсю.
* * *
Эта ночь стала для Фесса подлинным кошмаром. Заметив вившихся над
каким-то домом ххоров, он решил войти - дом не был заколочен, лишь наспех
помечен чёрной тряпкой над входом, - однако едва унёс оттуда ноги. Хозяин,
крепкий и широкоплечий мужик, был уже обречён, но сил у него пока ещё не
убавилось. Его жена и дети уже лежали мёртвыми, и бедняга, наверное,
просто повредился рассудком. Когда Фесс вошёл, человек бросился на него с
мечом. Применять магию против него Фессу строжайше запрещал устав
Академии, поэтому пришлось пустить в ход увесистый стул, вновь с горечью
сознавая, что прежний Фесс справился бы со спятившим бедолагой без
малейшего труда, одним стремительным движением... Наконец обезоружив и
оглушив безумца, Фесс едва-едва успел утереть пот, как твари решительно
полезли к нему из мёртвых тел. Пришлось поворачиваться, прежде чем одну
ему удалось сжечь, другую - сгноить заживо, третью - замуровать на самой
границе её мрачного мира, четвёртую...
Четвёртая вырвалась-таки из своего кошмарного облика. И, опять же в
образе молоденькой и соблазнительной девчонки в развевающихся одеждах, она
выскочила из окна и бросилась наутек с криком "помогите, убивают!".
Пришлось гнаться следом. Бегала тварь на удивление быстро и, наверное,
ушла бы - но, к счастью, Фесс вовремя заметил валявшийся на земле лом.
Подхватив его. Неясыть метнул тяжёлую железку, точно копьё, - и не
промахнулся. Разумеется, убить злобную бестию это не убило, но бежать она
уже не смогла. Правда, видевшие это люди поняли всё крайне превратно - так
что Фессу вновь пришлось спасаться бегством.
Измученный, запыхавшийся, он добрался наконец до Академии. Тёмный,
разумеется, не спал - ждал своего норовистого ученика.
- Ну что? - встретил он Неясыть.
- Насилу спасся, - хрипло ответил Фесс, стягивая сапоги и валясь на
койку.
- И конечно же, люди, - почти с уверенностью заметил Тёмный.
Неясыть молча кивнул.
- Люди с охотою бросаются на тех, кого они боятся и ненавидят, -
философски уронил Даэнур. - Чему же тут удивляться?
- Но мы же им помогали!
Тёмный негромко рассмеялся, ничего не сказав.
- Ладно, Спаситель с ними, с людьми, - устало махнул рукой Фесс. - Но
вот есть интересная история, учитель...
Даэнур резко посерьёзнел.
- Идём ко мне.
...- Не стоит говорить ни о чём серьёзном где-либо, кроме моей
лаборатории, - заметил он, когда плотно закрыл за Фессом дверь. - Здесь я
могу ручаться, что по крайней мере знаю, когда милорду ректору хочется
послушать, как мы перемываем ему косточки. Ну, так что случилось?
Фесс как мог подробно пересказал Тёмному историю Атлики.
Даэнур долго молчал. Сидел, барабаня когтями по столу.
- Враньё, - наконец бросил он. - Девица просто старается задурить тебе
голову. Нет сомнения в том, что она работает на Инквизицию. Я ведь уже
говорил тебе, что почувствовал бы неизвестного Тёмного мага даже в Мекампе
или Эгесте. Что же говорить об Ордосе!
- Однако у них может не быть ни одного Тёмного мага, - возразил
Неясыть.
- Гм... - Тёмный недовольно закряхтел. - Верно. Но тогда это значит,
что вся стража Белого Совета, боевые волшебники, что без устали гонялись
за теми же последователями Салладорца, даром едят свой хлеб! И не думай,
что Инквизиция совсем уж бессильна тут, в Ордосе. Знаешь, какой у них
будет праздник, если им удастся взять гнездо учеников Эвенгара здесь, в
оплоте магической мудрости?
- Но это всё равно не доказательство того, что Атлика работает на
святых отцов, - заметил Фесс. - Они и впрямь могли бы укрыться здесь, где
отцы-экзекуторы не имеют такой власти, как в остальных землях, где
как-никак существует факультет малефицистики и Святая Церковь вынуждена с
этим мириться...
Тёмный молчал, барабаня всё громче и быстрее.
- Мне это не нравится. Неясыть. Школа Тьмы была уничтожена уже
давным-давно, и за все эти годы ни разу никому из сё адептов не удавалось
укрыться здесь, в Ордосе.
- Может быть, это воистину последние? - предположил Фесс.
- Может быть... кстати, если эта твоя Атлика и в самом деле
принадлежит к последователям Салладорца, я бы на сё месте как можно скорее
уносил ноги из города - ты забыл, что милорд ректор следит за каждым твоим
шагом?!
Фесс с размаху ударил себя по лбу - так, что из глаз чуть было и в
самом деле не посыпались искры. Как он мог забыть, осёл, кретин, тупица!
- Сиди спокойно! - жёстко приказал Тёмный. - Если её взяли, то помочь
ты ей сможешь не сейчас. И не тем, что кинешься в одиночку штурмовать
церковную тюрьму. Надо будет действовать тоньше. Во время казни, если,
конечно, до этого дойдёт дело. Угомонись, Неясыть! Ты забыл, что сегодня
держишь экзамен на полноправного мага?! Испытания, кстати, начнутся уже
вот-вот - так что советую побыстрее привести себя в порядок и идти к
милорду ректору. Вместе со мной, конечно,
Милорд ректор встретил их отменно ласково. По кабинету гуляло яркое
августовское солнце, был самый канун Дня учеников, однако ни один
счастливый обладатель серебряного кольца ещё не прибыл в Ордос - его порт
был мертв, а войско герцогов Изгиба никого не пропускало в зачумлённый
город. Анэто казался осунувшимся и уставшим, но держался бодро.
- Эпидемия пошла на убыль, - первым делом сообщил он, - За сутки
умерло всего две с половиной сотни - вдвое меньше, чем вчера. Вы отлично
поработали, коллеги. Дыра запечатана, и хода тварям больше нет... да,
прекрасная работа. Неясыть. Ректорат сообща решил засчитать это тебе за
выпускной трактат. Ты держался прекрасно. Осталась лишь малая малость, для
тебя почти что пустая формальность - публичные испытания.
От любезной улыбки Анэто Фессу почему-то стало нехорошо,
- Твой наставник, разумеется, объяснил тебе правила испытаний?
- В общих чертах, - осторожно ответил Фесс. Он не сомневался, что в
