заразой. Нет, тут просто были закрыты все ставни и наглухо заперта дверь.
В отдалении, как раз в том переулке, откуда появилась Атлика, Фесс увидел
лежащее на брусчатке тело. Сердце замерло и отчего-то оборвалось вниз,
хотя никаких причин к этому, конечно же, не было - мало ли какой бедняга
нашёл здесь свой конец?
Очевидно, в эту более бедную часть города маги и целители Академии
добраться ещё не успели. Однако не прошло и пары минут, как Неясыть
услышал негромкое скорбное пение - шесть или семь голосов тянули
заупокойный распев. Из-за угла появилась небольшая процессия - люди шли с
носилками, факелами и длинными крюками. Следом двигалась тяжёлая подвода -
насколько Фесс мог понять, она доверху была заполнена телами.
Процессия остановилась возле неподвижно лежащего тела, священник в
длинной коричневой рясе нагнулся над несчастным, что-то забормотав. Люди
подхватили молитву. Двое поставили на землю носилки, приготовившись
крюками перевалить на них мёртвое тело.
- Стойте! - внезапно выкрикнул Фесс. - Остановитесь или вы погибнете!
С необычайной ясностью он увидел сейчас притаившееся в покойнике
существо - изрядно лишившееся сил, но всё еще грозное, сытое и потому -
смертельно опасное. Если бы процессия подошла несколько позже... ну,
скажем, на рассвете, тварь уже не способна была бы атаковать, впав в
голодное оцепенение. Но сейчас она еще слишком хотела жить.
Люди замерли, изумлённо глядя на дерзкого. Чёрный плащ Фесса сам по
себе смог бы ввести их в заблуждение - очень многие носили этот цвет
сейчас, в дни траура, - но на запястье молодого волшебника, как назло,
предательски сверкнул его безымянный браслет, и люди испуганно
шарахнулись. Остался стоять только священник, хотя и он побледнел - это
было заметно даже при свете факелов.
- Что тебе здесь нужно, исчадие Тьмы?! - Голос священника дрожал,
однако держался он в общем мужественно. - Твой час ещё не пришёл! Мы
предадим сего несчастного земле по освящённому Спасителем обычаю, и, коли
вышло, что его бренная плоть оказалась отдана смерти, то уж до души его
вам никогда не дотянуться!
Сказано было неплохо, искренне и с достоинством, Фессу очень
захотелось ответить, во что уже давно превратилась душа этого неведомого
бедолаги, однако он смолчал. У него на это просто не оказалось времени,
потому что в этот миг тварь зашевелилась. Разумеется, никто, кроме Фесса,
этого не видел.
Не было времени плести сложное заклятие, брать это создание в плен и
подвергать пыткам. То, в доме пекаря, просто спасалось бегством - это же
само намеревалось напасть.
Фесс ударил. То есть сперва он просто отшвырнул недотепу-священника, а
потом уже пустил в ход заклинание. Его пришлось плести быстро, очень
быстро, из-за спешки в последовательность символов вкралась ошибка, и
Неясыть с ужасом увидел, как тварь материализуется в обычном мире.
Мелькнуло чёрное извилистое тело - мелькнуло и пропало, потому что в
следующий миг перед оторопевшими людьми появилась милого вида девушка, с
падающими на плечи волнистыми тёмными волосами, румяными щёчками и
игривыми ямочками на них. Босая, в лёгких золотистых одеждах - точь-в-точь
как на её товарке, убитой Фессом в доме пекаря.
Умилительно моргая длинными пушистыми ресницами, она осматривалась по
сторонам, словно только что проснувшийся человек.
- С-сгинь! - пробормотал трясущийся священник, с трудом поднимаясь на
ноги. - Сгинь, именем Спасителя, трижды святым, заклинаю и изгоняю тебя...
Но стоявшее перед ними создание, наверное, никогда не слышало ни о
каком Спасителе. Его магия на неё не действовала.
Не обращая внимания на людей, девушка повернулась к Фессу.
"Зачем ты убил меня?"
Неясыть не ответил. За спиной нарастал вал чёрной и слепой людской
ненависти, а прямо перед ним стояла сама Смерть, пугающая и непонятная, с
которой невозможно было сражаться обычным оружием. Ему оставалось только
атаковать тем, что было.
Людям из похоронной команды, мортусам, показалось, что руки чародея
словно бы отделились от его тела - настолько сложную вязь жестов плели
они. Неясыть почувствовал, что его внутренности кто-то жестоко и
хладнокровно выворачивает наизнанку - плата за использование запредельных
для его уровня мастерства сил.
Нет, из пальцев Фесса не потёк жидкий огонь, не ударила молния, не
вырвался свистящий смерч. Сейчас было не время и не место для подобных
ярмарочных фокусов. Если бы мортусы могли видеть вторым зрением, их взорам
предстал бы чудовищный молот, медленно вталкивающий порождение
убийственного мира обратно в те неведомые глубины, откуда оно появилось.
Фесс сдвигал границы миров, опасно балансируя на самой грани; он щедро
расходовал собственную Силу, потому что на "кольцо" тут надеяться, конечно
же, не приходилось.
Со стороны это выглядело как "молот"; черноволосая девушка тонко,
болезненно взвизгнула, оглядываясь назад. На хорошеньком личике отразился
неописуемый ужас.
"Не хочу-у-у..." - услышал Фесс. Тонкие пальцы с покрытыми алым лаком
ногтями на миг вцепились в невидимую даже для Неясыти преграду, однако
тотчас же и соскользнули. Тело низринулось вниз, в зеленоватую бездонную
глубину, начав стремительно меняться ещё в полете - возвращаясь к своему
обычному кошмарному облику,
"Но ведь ворота закрыты! - мелькнула паническая мысль. - Куда же я её
вытолкал?!."
Он ощутил тупой толчок в плечо, и это вырвало его из чёрного транса.
Священник уже успел подняться на ноги и теперь что-то тонко вопил,
наставив руку с зажатым в ней символом Спасителя - перечёркнутой
крест-накрест стрелой - на Фесса. Толчок в плечо оказался увесистой
дубиной в руках одного из мортусов.
- Ты вызвал демона!.. - с трудом разобрал Неясыть в общем яростном
гвалте и визге. - Смерть Тёмным, смерть им всем!
Забыв о валяющемся под ногами теле, они всем скопом бросились на
Фесса.
Священника с выкаченными совершенно безумными глазами и выступившей на
губах пеной Неясыть отбросил. Второго, с дубиной, перебросил через себя и
заставил успокоиться, пнув носком сапога в горло. Однако, чтобы справиться
с третьим, надо было двигаться куда быстрее; прежний Фесс проделал бы это
играючи, а вот этот новый оплошал. Улар в бок отбросил его к стене, кто-то
покатился ему под ноги, в левой руке вспыхнула острая боль - кто-то,
похоже, ткнул ножом.
- Я хотел помочь!.. - вырвалось у Фесса. Ответом был громовой хохот.
Наверное, дело обернулось бы для него совсем скверно и молодому
некроманту на самом деле пришлось бы прибегнуть к кое-каким запретным
разделам науки, спасая собственную жизнь, но губя душу, если бы из проулка
внезапно не вылетела чья-то стремительная тень.
- Кого это вы тут охаживаете? - прозвенел задорный голосок, и Фесс
обмер. Такого совпадения случайно произойти просто не могло.
Атлика стояла, уперев одну руку в бок, а другой поддергивая юбку -
куда выше требуемого даже при самом быстром беге. Плащ ее распахнулся,
грудь учащённо вздымалась; похоронная команда дружно уставилась на вырез
её платья и обнажённые до самых бёдер стройные ноги в нарядных чулках -
кроме целомудренно отвернувшегося священника.
Удивительно, но они и в самом деле остановились. Фесс зашипел от боли,
но всё-таки поднялся. Ну, теперь держитесь...
- Полюбовались? Может, ещё чего посмотреть захотите? - тем временем
избоченилась Атлика. - Но за такой погляд уже деньги платят. Гони монету,
или...
- Ты, девка, не выкобенивайся тут, - прохрипел один из мортусов,
поднимаясь с земли. В его ладони Фесс разглядел окровавленный короткий
нож, - А то вмиг растянем, и... О-о-о!!!
Атлика метко пнула его каблучком в самое что ни на есть чувствительное
место - причинное. В следующий миг Фесс немудрёной задней подножкой
швырнул на землю здорового детину с железным крюком в руках и. схватив
Атлику за локоть, со всех ног бросился бежать. Как бы ни позорно выглядело
это с точки зрения воинской чести.
Позади раздались крики и улюлюканье.
-Держи Тёмных! Бей Тёмных! В огонь их, в огонь! - Священник надрывался
так, что один заглушил весь свой отряд.
- Сюда! - Атлика ловко нырнула в какую-то заваленную мусором дыру
между домами.
Поворот, поворот, поворот, осклизлые ступени вниз - и наконец
спасительная темнота. Непроницаемая, хоть глаз коли, обычный человек, как
говорится, не разглядел бы и собственной вытянутой руки.
- Ну, веди теперь... Тёмный, - насмешливо произнесла девушка. - Веди,
я во мраке видеть не умею...
Фессу потребовалось меньше мгновения, чтобы прийти в себя. Они стояли
в каком-то пустом подвале;
за спиной начиналась ведущая наверх лестница, смутно виднелись
захлопнутые тяжёлые створки - между ними не светилось ни единой щели.
Странный какой-то подвал...
В дальней стене начиналось два арчатых хода.
- По которому из них? - осведомился Неясыть. Атлика беззаботно махнула
рукой.
- По любому. Это не лабиринт, это просто подвал знатного солеторговца
Архаба. Правда, пол тут давно не ремонтировали, можно в какую-нибудь ямину
ухнуть... так что гляди в оба. Пройдем квартал насквозь, там вылезем, как
раз на углу Припортовой и Солеварной. У меня там знакомцы есть.
- Почему ты помогла мне? - не откладывая объяснения, в упор спросил
Фесс. - Только не говори, что ты оказалась здесь случайно!
Некоторое время Атлика молча шла следом за Фессом, держа его за руку.
Она оказалась права - пол у знатного солеторговца Архаба и впрямь
содержался в отвратительном виде. Глубокие щели, настоящие провалы, в
которых запросто можно было сломать не только руку или ногу, но даже и
шею,
- Говорить, что оказалась тут случайно, конечно же, не буду, - наконец
ответила Атлика. - Ты всё равно не поверишь.
- Не поверю, - подтвердил Неясыть. - Так, а теперь куда?
Они оказались в ещё одном сводчатом тёмном подвале - и тоже абсолютно
пустом. Здесь не водилось даже крыс.
- Всё прямо и прямо, - махнула рукой Атлика. - Ещё один такой пройдём
и можно будет вылезать... Ну, так не веришь ты мне, а дальше что?
- Слушай, рассказала бы ты мне всё по-хорошему? - попросил Фесс. - Не
время сейчас словесами жонглировать. Клянусь честью Чёрного мага, пусть
даже я им и не стал, твоей тайны я не выдам.
Некоторое время они вновь шли молча. Девушка за спиной Фесса учащённо
дышала. Миновали ещё один подвальный зал, и действительно, впереди Фесс
заметил узкую деревянную лесенку, что вела наверх.
- Я хочу познакомить тебя со своими друзьями, - наконец сказала
Атлика. - Мы давно хотели... давно искали встречи. Но посторонних в
Академию не пускают, и даже я, при всём... гм... ну ладно, не будем, в
общем, даже я не смогла туда пробраться. А в город ты выходишь очень
редко. Нам никак не удавалось тебя перехватить. Наконец мы собрались все
вместе, стали думать... и придумали.
Фесс замер. Что она хочет сказать? Что это ее друзья устроили тёмный
обряд в монастырских катакомбах?! Но что же тогда получается, они знали об
Эвенстайне и Бахмуте, точнее, о тех. кто прикрылся этими масками?
- И что же вы придумали? - медленно спросил Фесс.
- Выманить тебя. Заставить тебя самого искать нас. Сделать это
оказалось нетрудно. Труднее всего было провести сам обряд, чтобы не
пронюхал Белый Совет. Ну и раздобыть подлинные прописи, конечно же.
Хорошо, что в Книге Тьмы есть приложения...
- В Книге Тьмы? - Глаза у Фесса полезли на лоб.
- Конечно, - простодушно кивнула Атлика. - Великий учитель, чьё имя мы
