святой отец, позволь мне откланяться. В магистрате я слышал о пяти
беспокойных кладбищах, и, хотя магистры не заплатили мне ни гроша, свою
работу я намерен выполнить. Прощай!
- Погоди, - внезапно сказал Этлау. - Погоди, не кипятись, некромант.
Хочешь добрый совет? Уезжай отсюда, и как можно скорее. Ты должен
понимать, что я, конечно, во всех подробностях изложу случившееся в
Больших Комарах. Договор тобой нарушен. Ты свершал волшбу против воли
тамошних обитателей и не получив разрешения настоятеля их церкви. На тебя
ополчатся все, включая твою собственную Академию. Поэтому уезжай. Я даже
готов дать тебе денег. Уезжай в Мекамп, за Восточную Стену - для тебя там
найдётся работа.
- Откуда такая трогательная забота обо мне? - усмехнулся Фесс.
- Скажем, ты мне нравишься как мужчина, - неожиданно ухмыльнулся
Этлау. Звякнув, на стол лёг кожаный кошель с деньгами.
- Как видишь, я не бросаю слов на ветер, - сказал инквизитор.
- Благодарю, но я не привык к подаяниям, - отрывисто бросил Фесс и
вышел.
Что за странный разговор? Мораль, этика, жертвы... потом странное
сообщение о самоупокоении погоста в Сугробах и, наконец, обещание денег
вкупе с предложением уехать. Ясно, что инквизиторы хотят убрать его из
Арвеста. Он для них опасный конкурент. Возможно, есть у святых отцов и ещё
какие-то цели, пока что ему, Фессу, неведомые и непонятные. Вот - слух о
Сугробах. Явный расчёт на то, что он бросится туда со всех ног.
А не кажется ли тебе, Фесс, думал он, пробираясь обратно к тревожно
ожидавшим его гному и орку, - не кажется ли тебе, что тебя просто не хотят
допускать в Арвест? Сугробы находятся на самом побережье. Путь туда
отнимет несколько дней. Не должно ли за это время случиться в Арвесте
что-то особо важное? Нечто такое, что он никак видеть не должен?..
- Не дождётесь, - сквозь зубы сказал Фесс. И, не давая ни орку, ни
гному даже открыть ртов, коротко бросил: - Поднимаемся. Наши планы
изменились - надо спешить в Арвест.
Прадд и Сугутор переглянулись.
-Уж слишком отец Этлау стремится удержать меня эти несколько дней
подальше от города, - пояснил Неясыть. - Как говорится, выслушай святого
отца и сделай всё с другого конца. Едем!
Дорогой гном и орк долго и дотошно выспрашивали Фесса обо всём, что
сказал отец-экзекутор. Пришлось пересказать всё со всеми подробностями
несколько десятков раз, пока от бесконечных повторов не разболелась
голова.
До города они добрались без всяких происшествий. Отец Этлау остался в
трактире доедать свой обед; инквизитор Фесса уже не занимал, Гораздо
интереснее было другое - что же такое задумали святые отцы?
На первый взгляд казалось, что город живёт совершенно обычной,
всегдашней жизнью. Правда, у ворот толклось слишком уж много алебардистов,
а сами ворота оказались наполовину прикрытыми, Но глубже в городе ни Фесс,
ни его спутники не увидели ничего подозрительного. Та же толпа на улицах,
те же торговые возы, те же крики разносчиков и те же шлюшки, осторожно
проскальзывающие среди толпы, постоянно косясь по сторонам - не появятся
ли где достославные экзекуторы, неутомимые борцы с грехом?
Всё как обычно оставалось и в "Ражем коте". Гном с тяжким вздохом
порылся в карманах, обнаружил там несколько мелких монет и отправился на
кухню - поразведать насчёт съестного. Прадд принялся точить секиру, и без
того острую, как бритва. Фесс вошёл во вторую комнатку, сел на лежанку и
закрыл лицо руками. В темноте отчего-то думалось лучше.
В тот же миг за окном раздался подозрительный шорох. На пороге
молниеносно возник Прадд, игнорируя всякие условности типа стука в дверь.
В руках орк сжимал секиру и вид имел весьма грозный.
Распахнув окно, орк на миг высунулся наружу. Послышалась какая-то
возня, писк; Прадд уже существенно медленнее втиснулся обратно, и Фесс
только рот разинул - в мощных запах орка оказалась не кто иная, как
Атлика!
В мужской одежде, перемазанная, со свежей царапиной на щеке - но
Атлика!
Фесс уже устал удивляться. Рассуждающий на темы морали инквизитор
вычерпал его запасы удивления до самого дна.
- Да отпусти же ты меня! - яростно прошипела Атлика, пытаясь брыкнуть
Прадда обутой в потрёпанный сапожок ножкой.
- Отпусти её, Прадд, - опомнился Фесс.
- Вы знаете её, мэтр? - подозрительно спросил орк.
Неясыть кивнул.
- Я рядом буду, - мрачно сообщил Прадд, закрывая за собой хлипкую
дверь.
Несколько мгновений Атлика и Фесс молча смотрели друг на друга.
- Я искала тебя, маг, - без всяких предисловий сказала наконец
девушка. - Почему ты исчез?
Фесс почувствовал подступающую к щекам краску.
- Так получилось, - нехотя процедил он.
- Короче говоря, ты сбежал, - резюмировала Атлика. Прошла к лежанке,
села, с отвращением содрала с головы бесформенную шапчонку, тряхнула
рассыпавшимися по плечам волосами.
- Перейдём к делу, Атлика, - сухо сказал Фесс. Происходящее ему не
нравилось. Очень не нравилось.
- Перейдём к делу... - донёсся смешок с лежанки. - Так говаривал один
негоциант, мой... гм... клиент. Это означало, что мне пора раздеваться.
- На сей раз это означает совсем иное. Атлика, не будем ссориться...
- Не будем?! - взвизгнула девушка, вскакивая на ноги. - Не будем?!
Хотела бы я знать, как отцы-инквизиторы вычислили всё наше гнездо в
Ордосе! Ничего не хочешь сказать мне по этому поводу?
Фесс понурился. Так, значит, то видение было истиной... Милорд ректор
не терял времени даром. Хорошие у него испытания!
- Атлика... Понимаешь...
- Ты выдал их! Выдал наше гнездо! Последнее гнездо последователей
великого Учителя!.. - Из глаз Атлики внезапно брызнули слезы,
- Я никого не выдавал! - Фесс возвысил голос. - Не выдавал!
- Выдал! - завизжала девушка. - Ими ты купил себе свободу!..
- Да как же я мог это сделать, - гаркнул Фесс, - если ни разу их не
видел и не знал, где они собираются?!.. Я проходил испытания, досрочный
выпуск, меня стали экзаменовать, это было полное погружение в созданный
магией мир, там... там действовал злобный малефик, я пошел по следу... а
след привёл к тебе. Вот и всё, ничего больше, клянусь Великой Тьмой!
Атлика чуть присмирела. Оно и понятно - некромант поклялся Великой
Тьмой, причём - по собственной воле, не вынужденно...
- Я думал, тебя схватят прямо там... ожидал увидеть твою казнь... рад,
что этого не случилось, Атлика.
- Н-да, - после некоторого молчания сказала девушка. - Не ожидала...
не ожидала, честное слово. А с ребятами произошло вот что - я пришла к ним
сказать, что вот-вот приведу тебя, потом выбралась... а через час их всех
повязали инквизиторы. Мне удалось скрыться. Чума в Ордосе кончилась, порт
открыли... у меня были кое-какие деньги, заплатила капитану... как
следует, добралась сюда.
- Ты знала, что я здесь?
- Конечно. Не требовалось великого магического искусства; достаточно
было просто как следует порасспрашивать в порту. Я отправилась за тобой.
- Постой... - внезапно спохватился Фесс. - А как же трактат, он с
тобой?
Атлика торжественно кивнула.
- Наследство учителя, наследство великого Салладорца, - проникновенно
молвила она, доставая из маленького заплечного мешка завёрнутую в тряпки
книгу.
Рука Фесса словно сама по себе потянулась к тому-и отдёрнулась.
- Ты боишься книги точно так же, как и меня? - насмешливо спросила
Атлика. - Или всё же сильнее?
Великая Тьма, ну когда им наконец надоест подталкивать нас к
безрассудствам, обвиняя в трусости?
- Что же было дальше, Атлика? С твоими товарищами в Ордосе?
- Все сожжены на медленном огне, - отчеканила девушка. - Вернее,
зажарены. Их обдували из специальных мехов, чтобы они ни в коем случае не
задохнулись в дыму и не умерли слишком быстро.
- Да пребудут души их в благословенной Тьме, - пробормотал Фесс.
Атлика повторила - тоже шёпотом.
- Что же ты хочешь делать дальше? - спросил Фесс. - В Ордос тебе,
конечно, возвращаться нельзя. Но и здесь, в Арвесте, Инквизиция
свирепствует вовсю, искореняет грехи...
Атлика пожала плечами.
- Всё, что нужно делать, сказано здесь, - она похлопала ладонью по
завёрнутой книге, - буду искать тех, кто может уверовать, буду создавать
новое гнездо, будем вместе отыскивать дорогу к воплощению... А заодно -
находить деньги, отбивать у Инквизиции пленников, убивать кровавых
палачей... Всего и не упомнишь! А ещё, - она подалась к самому уху Фесса,
- а ещё - мстить! Тем, кто радовался нашей гибели! Кто подтаскивал поленца
к нашим кострам! Кстати, здесь, в Арвесте, лет сорок назад тоже уничтожили
гнездо - двадцать семь человек. Все сожжены. Так что - к Арвесту у меня
тоже есть счёты. Ты будешь со мной.
Она не спрашивала - она утверждала.
- Почему ты так решила? - угрюмо спросил Фесс. Атлика всплеснула
руками.
- Но ведь это же, - словно неразумному младенцу, принялась
втолковывать она ему, - это же "Трактат о сущности инобытия"! Проникнуть
туда, слиться с Великой Тьмой, это же...
Земля и небо, ещё одна фанатичка, подумал Неясыть. В сущности,
наверное, не так и отличающаяся от того же отца-экзекутора.
- Ты знаешь, я ведь, собственно говоря, этот трактат и не читал ни
разу...
- Ты не читал? - изумилась Атлика. - А, понимаю, понимаю, твой декан,
этот трус... конечно, он боялся, что ты покинешь его и двинешься путём
Салладорца. Ну, ночь впереди длинная, читай!
И она сдёрнула покрывавшие переплёт тряпки.
- А у меня еще дела есть, так что я пойду, - заявила Атлика, шагнув к
окну. - Читай, на рассвете я вернусь.
Она скрылась, с кошачьей ловкостью скользнув по крыше. Фесс остался
сидеть, глядя на лежащую книгу так, словно перед ним свернулась в клубок
ядовитая гадина.
Академия уничтожает эти книги и всех, кто их читал. Академия идет
здесь рука об руку с Инквизицией, которую вообще-то терпеть не может -
известны случаи, когда отцы-экзекуторы сжигали за ересь людей с очень
сильными магическими способностями, которые вполне пришлись бы ко двору в
Ордосе. Даже Даэнур старался удержать своего ученика от этого трактата,
Почему же он считается настолько опасным? Чем может быть так опасна
обычная книга, пусть даже и воспевающая Тьму?
За дверьми давно уже маялся принёсший ужин гном, давно уже расхаживал
взад-вперёд потерявший покой Прадд - а Фесс всё сидел в постепенно
сгущающемся мраке, неотрывно глядя на чёрный, без единого знака или
символа, переплёт трактата. Он чувствовал опасность. Открывать эту книгу
нельзя. Ловушка, запрятанная там, слишком коварна и хитра, если не сказать
больше. Уже столько лет люди идут и идут на смерть ради неё! Сам того не
подозревая, Салладорец, похоже, оказал Святой Инквизиции громадную услугу.
Остаётся только выяснить - не содержит ли сама эта книга в себе
какого-нибудь чародейства - ну, например, чтобы её легко обнаруживали даже
самые неискусные из магов-священников?
Тут Неясыть, признаться, даже несколько испугался собственной
смелости. Подумать, что Эвенгар был всего-навсего шпионом на службе Святой
Матери нашей казалось просто кощунством.
Но, как известно, одно из правил дедукции гласит - отбросьте всё
заведомо невозможное, и то, что останется, будет истиной, сколь бы
неправдоподобно оно ни выглядело". Вместо того чтобы раскрыть книгу и
погрузиться в чтение, Неясыть принялся копаться в своей поклаже. Надо
выяснить, обязательно выяснить... хотя, с другой стороны, это не оригинал,
это всего лишь копия, причём сделанная с другой копии. Едва ли кто-то из
