восточным берегам озера. Там, жестоко теснимый врагами, чувствуя бли-
зость смерти, он бросил корону Талесии в мрачные, затененные торфяной
мутью воды озера Вэнн. А из ближайшего болотца на это с ужасом взирал
Гвериг, все еще не потерявший надежды вернуть себе Беллиом и везде неот-
лучно следовавший за ним.
Воины Земоха, убившие короля Сарека, тут же принялись разыскивать коро-
ну в топких глубинах озера, надеясь с триумфом принести ее Азешу, но их
поиски были прерваны появлением колонны Рыцарей Альсиона, мчащихся из
Дэйры, чтобы вступить в битву в долинах Лэморканда. Альсионцы наброси-
лись на земохцев и перебили всех до последнего. Преданный вассал короля
Талесии был с почестями похоронен, и альсионцы продолжали свой путь, не
ведая, что оставляют в торфяных трясинах озера Вэнн легендарную корону
Талесии.
С тех пор по Пелозии поползли слухи, что безлунными ночами на болоте
появляется темный силуэт бессмертного карлика-тролля, ищущего свою про-
пажу. Но Гвериг не решается вступить в темные воды озера на своих корот-
ких шишковатых ногах, и ему остается только бродить вдоль кромки воды,
скорбно взывая к своему Беллиому и, не получая ответа, стенать в смер-
тельной печали.
Часть первая
СИММУР
Мягкий серебряный дождь сыпался с ночного неба, свивая водяные кружева
вокруг черных глыб сторожевых башен города Симмура, шипя в огне факелов,
висящих по обеим сторонам широких ворот. В отблесках трепещущего пламени
камни дороги, ведущей в город, казались черными и блестящими. Невдалеке
показалась фигура одинокого всадника. Завернувшись в темный тяжелый плащ
путешественника, он восседал на крупном чалом жеребце с длинной спутан-
ной гривой. Путник был высок, сухощав и широк в кости. Порой пряди его
темных неухоженных волос спадали на красивое лицо, которое портил лишь
перебитый нос. В его посадке была заметна многолетняя привычка, а посто-
янная настороженность выдавала опытного воина.
Звали его Спархок, и выглядел он на десять лет моложе, чем был на самом
деле. Разрушительное действие времени отразилось не столько в увядании
лица, сколько в душевном разладе, да еще напоминало о себе несколькими
багровыми рубцами на его теле, всегда болевшими в сырую погоду. Однако
этой ночью он чувствовал свои годы и мечтал только о сухой постели на
каком-нибудь уединенном постоялом дворе. Спархок возвращался домой после
долгих лет скитаний под чужим именем в стране, где никогда не идет
дождь, где солнце тяжелым молотом бьет в раскаленную наковальню песка,
скал и растрескавшейся земли, где стены домов, толстые и белые, отражают
удары солнца, где в серебряных лучах утреннего света грациозные женщины
с черной вуалью на лицах спешат к колодцам с большими глиняными кувшина-
ми на плечах.
Чалый встряхнулся и остановился перед караульной будкой, в круге крас-
ного света, отбрасываемого коптящими факелами. Небритый страж ворот в
ржавой кирасе и небрежно свисающем с плеча зеленом заплатанном плаще вы-
валился из будки и преградил дорогу Спархоку. Голосом, осипшим от вина,
он прокричал:
- Назови свое имя!
Спархок пристально посмотрел на него и, откинув свой плащ, обнажил ви-
сящий на груди тяжелый серебряный амулет. Глаза полупьяного стражника
расширились от изумления, и он, отступив на шаг, пробормотал:
- Прошу прощения, мой господин. Проезжайте.
Тут из будки высунулась голова второго стражника.
- Кто это, Рэф? - поинтересовался он.
- Тише! Это Рыцарь Ордена Пандиона.
- Что ему нужно в Симмуре?
- Не стоит задавать лишних вопросов пандионцам, Брел,- ответил человек
по имени Рэф, заискивающе улыбаясь, глядя на Спархока.
- Новый человек,- произнес он извиняющимся тоном, указывая на своего
товарища,- в свое время всему научится. Можем ли мы вам чем-нибудь услу-
жить, мой господин?
- Нет,- ответил Спархок.- А вы шли бы лучше с дождя, милейший, а то
простудитесь.- Бросив стражнику монетку, Спархок въехал в город, и стук
копыт его угрюмого коня разнесся эхом по узким, мощенным булыжником ули-
цам.
Район, прилегающий к воротам, был беден. Тесно жались друг к другу об-
шарпанные дома, верхние этажи которых нависали над мокрой захламленной
мостовой. Грубо намалеванные вывески покачивались, скрипя заржавленными
петлями, на ночном ветру, указывая на всевозможные лавки и мастерские.
Насквозь промокшая жалкая дворняга кралась вдоль улицы, поджав хвост. В
остальном же улица была совершенно пуста.
Однако спустя некоторое время Спархок разглядел в неверном свете одного
из факелов одинокую фигуру уличной девицы. Подобно бледному призраку,
она испуганно глядела на остановившегося рядом с ней рыцаря, кутаясь в
жалкие изорванные лохмотья.
- Не желаете ли приятно провести время, сэр? - жалобно протянула она.
Широко раскрытые глаза смотрели на Спархока с изможденного еще детского
лица.
Спархок склонился в седле и положил в ее испачканную ладонь несколько
монеток.
- Ступай домой, сестренка,- произнес он.- В такую дождливую ночь вряд
ли у тебя сыщутся покупатели.- Затем он выпрямился и поехал дальше, ос-
тавив девушку в величайшем изумлении.
Проехав несколько домов, Спархок свернул в темный проулок и услышал
слева от себя чьи-то поспешные шаги и обрывки фраз, произносимых шепо-
том. Чалый фыркнул и прижал уши.
- Не стоит так беспокоиться,- посоветовал ему Спархок мягким, похожим
на шелест сухой травы, голосом. Это был один из тех голосов, которые
заставляют людей прислушиваться к себе. Затем Спархок заговорил громче,
обращаясь к паре грабителей, спрятавшихся в темноте.
- Я бы с радостью оказал вам услугу, приятели, но сейчас слишком позд-
но, и у меня нет настроения развлекаться. Почему бы вам не заняться ка-
ким-нибудь подвыпившим молодым повесой, а заодно остаться живыми.
В подтверждение своих слов Спархок откинул полу мокрого плаща так, что-
бы стала видна рукоять меча, висевшего у него на поясе. За этим последо-
вало короткое молчание и шум быстро убегающих ног. Чалый насмешливо
фыркнул.
- Я сентиментален,- объяснил Спархок, запахивая плащ.
Они двинулись дальше, и вскоре оказались на широкой площади, сплошь
усеянной яркими холщовыми торговыми балаганами. Некоторые владельцы ла-
вок, еще на что-то надеясь, не закрывали торговлю в этот поздний час и
скрипучим криком зазывали редких спешащих домой прохожих. Кучка гуляк
высыпала из двери дешевой таверны, горланя что-то пьяными голосами. Ожи-
дая, пока они на заплетающихся ногах пересекут площадь, Спархок внима-
тельно огляделся вокруг.
Будь на площади побольше народу, тогда возможно даже тренированный глаз
Спархока не заметил бы Крегера. Крегер был невысокого роста и весь ка-
кой-то взъерошенный и растрепанный. Башмаки его были в грязи, а каштано-
вого цвета накидка огромным небрежным узлом завязана под горлом. Он не-
уклюжей походкой ковылял по площади, высматривая что-то под дождем свои-
ми близорукими водянистыми глазами.
У Спархока перехватило дыхание. Он ни разу не видел Крегера с той самой
ночи в Киприа лет десять назад. Тот заметно постарел, лицо его посерело
и обрюзгло, но вне всяких сомнений это был Крегер. Спархок медленно слез
с коня и подвел его к зеленому балаганчику, держа животное между собой и
близоруким человеком в каштановой накидке.
- Добрый вечер, приятель,- тихо сказал он хозяину зеленой лавчонки.-
Мне необходимо отлучиться, не приглядишь ли ты за моим конем? Я заплачу.
Глаза торговца воровато сверкнули, и у Спархока зародилось подозрение.
- Даже и не помышляй об этом. Конь все равно не пойдет за тобой, что ты
ни делай. Вот лучше возьми деньги и не пытайся провести меня.
Торговец тяжело сглотнул и поклонился.
- Как прикажете, господин,- торопливо согласился он.- Ваш чудный жере-
бец будет со мной в безопасности, клянусь вам. Могу ли я еще чем-нибудь
услужить вам?
Спархок посмотрел через площадь на спину Крегера.
- Нет ли у тебя, случайно, куска гибкой проволоки, фута три длиной?
- Возможно, господин. Бочонки из-под сельди связаны чем-то таким. Раз-
решите пойти посмотреть.
Спархок кивнул и скрестив руки, оперся плечом на седло, глядя поверх
него на Крегера. Минувшие годы. Знойное солнце и стройные женщины в его
воспоминаниях уступили место другим событиям. Он увидел себя на старом
скотном дворе неподалеку от Киприа. Зловоние, боль кровоточащих ран и
привкус страха во рту отнимали остатки сил, а преследователи с мечами в
руках рыскали где-то совсем рядом в поисках его. Спархок усилием воли
заставил себя вернуться в настоящее. Да, кусок проволоки пришелся бы
весьма кстати: без шума и суеты, быстро и экзотично. Способ, который
выбрал бы на его месте любой стирик или, быть может, пелозиец. Крегер,
конечно, мелкая сошка, ничтожный придаток Мартэла. Дело было не в Креге-
ре, а в реакции Мартэла на его смерть.
- Это лучшее, что я смог найти, ваша милость,- произнес внезапно поя-
вившийся с куском проволоки в руках торговец.- Прошу прощения, здесь не
так уж много.
- Вполне достаточно,- ответил Спархок, проверяя проволоку на проч-
ность.- Действительно хороша. Оставайся здесь, Френ,- сказал он уже сво-
ему жеребцу и заспешил через площадь, следуя на некотором расстоянии по-
зади Крегера. Если бы этого близорукого нашли в какой-нибудь грязной
подворотне мертвым, с телом, вывернутым колесом из-за проволоки, обвива-
ющей его шею и лодыжки, притягивая их друг к другу, это наверняка взвол-
новало и озадачило, а может быть и напугало бы Мартэла - по крайней мере
это заставило бы его начать действовать, тем самым обнаружив себя. А о
встрече с Мартэлом Спархок мечтал уже долгие годы. Украдкой следуя за
Крегером, Спархок, спрятав руки в складках плаща, свивал из проволоки
удавку. Все чувства его обострились, он слышал шипенье и треск факелов
по сторонам площади, видел темно-красные блики их отражений на мокрой
мостовой. В этот момент он чувствовал себя прекрасно, возможно лучше,
чем когда-либо за последние десять лет.
- Сэр рыцарь! Сэр Спархок! Это вы?
Спархок вздрогнул и обернулся. У человека, который его окликнул, были
длинные светлые старательно уложенные волосы и нарумяненные щеки. На нем
был шафрановый камзол, бледно-лиловые лосины, травянисто-зеленый плащ.
Костюм довершали изрядно промокшие коричневые остроконечные башмаки. Ма-
ленький, вряд ли когда-либо используемый меч и широкополая шляпа с на-
мокшим пером выдавали в нем придворного, которые кишели во дворце как
паразиты.
- Что привело вас назад в Симмур? - осведомился щеголь. Его высокий
почти женский голос, слегка подрагивал.- Вы же, вроде бы, были высланы
из города?
Спархок метнул быстрый взгляд на уходящего от преследования Крегера.
Тот был уже почти в самом начале улицы, выходившей с площади, и через
какое-то мгновенье он мог уже скрыться из виду. Один хороший удар - и
Спархок избавился бы от докучливости непрошенного собеседника, и тогда
Крегера еще можно бы было настигнуть. Но Спархока постигло жестокое ра-
зочарование - на площадь входил отряд стражников. Теперь он лишился воз-
можности отвязаться от этого разряженного попугая, не привлекши к себе
внимания, и он оградил его столь гневным взглядом, что придворный нес-
колько отступил назад, нервно поглядывая на солдат, проверявших запоры
на дверях домов, выходящих на площадь.
- Я настаиваю, чтобы вы сообщили мне о цели вашего возвращения, сэр! -
сказал он, пытаясь придать голосу твердость.
- Настаиваете? Вы? - презрительно осведомился Спархок.
Щеголь поглядел на солдат, и, решив, что превосходство на его стороне,
самоуверенно выпрямился.
- Да. Я требую, чтобы вы, сэр Спархок, раскрыли свои намерения, или вы
будете взяты под стражу,- с этими словами расхрабрившийся придворный
